夜幕降臨，華燈初上。漢東省副廳級以上干部、各界名流濟濟一堂，水晶燈折射出璀璨光芒，映照著觥籌交錯間一張張或真誠、或客套、或揣度的面孔。
宴會由沙瑞金親自主持并致簡短開場辭。他評價了劉長生在漢東工作期間為全省經(jīng)濟社會發(fā)展做出的重要貢獻，祝愿他在新的崗位上取得更大成績，同時代表省委，熱烈歡迎寧方遠(yuǎn)履新，相信在他的帶領(lǐng)下，省政府工作一定能開創(chuàng)新局面。
致辭結(jié)束，掌聲雷動。眾人紛紛落座，宴會正式開始。
主桌上，沙瑞金、劉長生、寧方遠(yuǎn)、高育良、田國富等省委常委，以及中組部趙副部長依次而坐。氣氛比白天正式會議時輕松不少，但無形的層級和分寸感依然清晰。
沙瑞金作為東道主和一把手，自然要照顧好趙副部長這位“欽差”。兩人碰杯之余，低聲交談著。盡管姜老爺子在電話里已經(jīng)明確告知，關(guān)于沙瑞金本人的去向，上面尚在討論，沒有定論。但沙瑞金還是趁著這個機會，以一種看似隨意、實則關(guān)切的口吻，向趙副部長打探：“趙部長，這次辛苦您親自跑一趟。漢東接下來百廢待興，任務(wù)艱巨啊。不知道上面對我們省委班子的穩(wěn)定，有沒有什么更具體的指示或者考慮？”
趙副部長端著酒杯，臉上帶著程式化的微笑，聽到沙瑞金的詢問，他輕輕搖了搖頭，聲音不高，卻足夠讓主桌上耳朵尖的人聽清：“瑞金書記，您客氣了。漢東的工作，中央是充分肯定的。至于您個人的安排……”他頓了頓，目光平靜地看著沙瑞金，“常委會上的討論確實還在進行中，我這邊暫時也沒有更新的消息。”
這個回答，與沙瑞金從姜老爺子那里得到的口徑基本一致，算是官方標(biāo)準(zhǔn)答復(fù)。沙瑞金臉上表情不變，微微頷首，表示理解。
然而，趙副部長接下來的話，卻讓沙瑞金握著酒杯的手指幾不可察地緊了緊。只見趙副部長仿佛閑聊般，又低聲補充了一句，語氣平淡卻意味深長：“不過瑞金書記，有的時候，沒有消息，本身也算是一種消息。漢東局面初定，千頭萬緒，穩(wěn)定是第一位的。”
說完，趙副部長便舉杯轉(zhuǎn)向旁邊的劉長生，聊起了全國政協(xié)的一些趣聞，似乎剛才那句話只是隨口一提。
但這話，卻如同投入平靜湖面的石子，在沙瑞金心中，以及在座幾位常委的耳中，激起了層層漣漪。
沙瑞金眉頭先是幾不可察地微微一皺，隨即迅速舒展開來，恢復(fù)了常態(tài)。他品味著趙副部長的話——“沒有消息，也算是一種消息”，“穩(wěn)定是第一位的”。
沒有新的調(diào)動風(fēng)聲，意味著什么？意味著激烈的博弈還在繼續(xù)？或者，更可能的是，在權(quán)衡了各種因素之后，“留任”沙瑞金這個選項，已經(jīng)成為了高層內(nèi)部的某種共識或主流意見？所以沒有新的任命，因為現(xiàn)有安排本身就是一種“消息”，一種旨在維持漢東政局穩(wěn)定的明確信號。
在座的省委常委們，哪一個不是人精？趙副部長看似隨意的一句話，傳遞出的潛臺詞，他們瞬間就捕捉到了。高育良垂下眼簾，專注地切割著盤中的食物，仿佛沒聽見；田國富眼中閃過一絲了然，隨即舉起酒杯向?qū)幏竭h(yuǎn)示意；寧方遠(yuǎn)神色如常，微笑著回應(yīng)田國富，但眼神深處似乎也掠過一絲思量。其他幾位常委，或交換眼神，或若有所思。
沙瑞金留任漢東省委書記的可能性，驟然增大。這個推斷，讓宴會上許多人心中的算盤，又需要重新?lián)軇訋最w珠子。
沙瑞金本人，在最初的思緒翻涌后，迅速冷靜下來。
一旦確定留任，那么在接下來必然要進行的、涉及省委常委班子調(diào)整的“權(quán)力再分配”中，他作為書記、作為“班長”的話語權(quán)和決定權(quán)，將大大增強！他不再是一個可能即將離任的“看守者”，而是未來一段時間內(nèi)漢東真正的掌舵人。那些空缺的、或可能變動的常委位置，如何安排人選，他必須、也更有資本去“好好地爭一爭”！
想到這里，沙瑞金心中那份因去向不明而產(chǎn)生的些許浮躁，漸漸沉淀下來，取而代之的是一種更加沉穩(wěn)、更加務(wù)實的心態(tài)。他舉起酒杯，主動與趙副部長、劉長生、寧方遠(yuǎn)等人一一碰杯，談笑風(fēng)生，展現(xiàn)出掌控全局的自信與從容。
宴會在一片看似賓主盡歡的氛圍中持續(xù)到深夜。
第二天清晨，陽光再次灑滿機場。沙瑞金帶領(lǐng)省委常委班子，為趙副部長送行。雙方握手道別，趙副部長登機前，再次與沙瑞金握了握手，說了句“瑞金書記，保重。”
半天之后的下午，另一架飛機也即將起飛。劉長生在簡單的送行儀式后，與沙瑞金、寧方遠(yuǎn)等人逐一告別，登上了前往京城的航班，奔赴他政治生涯的最后一站。他的離開，標(biāo)志著一個時代的徹底終結(jié)。
送走兩位重要人物，沙瑞金站在空曠的停機坪上，望著漸漸遠(yuǎn)去的飛機尾跡，目光深沉。