翌日,護國廟的將軍劍不翼而飛。
這樣的大事一傳十,十傳百,很快便鬧得人人皆知。
嚴壽得知此事,氣得暴跳如雷,他沖著捕快大罵:“你們是干什么吃的!將軍劍丟了,全城百姓都知道,我倒成了最后知道的!你們趕緊給我搜,一定要找到!”
“是!”
“還有,護國廟是章昔哲在看護,你們到他家里去搜?!?/p>
“回大人,小的已經帶弟兄們搜過了,在他家里沒發現將軍劍?!?/p>
“那就把章昔哲關起來,找不到將軍劍,就治他看管不力之罪!”
“是!”
章昔哲被押走時,一臉平靜,仿佛看透了生死,只輕輕交代阿才好生照顧章軒。二人含淚看著章昔哲被押走,手足無措。
將軍劍莫名丟失,這可急壞了嚴壽。倘若有人因此做文章,他必定烏紗難保。于是,他讓手下不惜一切代價尋找將軍劍,甚至懸賞重金,務必在最短時間內找回,以免引發更大的風波。
州府衙門的捕快傾巢而出,在全城范圍內展開地毯式搜尋。他們如狼似虎地分散到城中各個角落,挨家挨戶敲門,不管是民宅還是商鋪,一律強行闖入查看。
百姓們毫無防備,被這突如其來的舉動嚇得驚慌失措。孩子們嚇得哇哇大哭,大人們也滿臉驚恐。
街道上更是一片混亂,搜尋的隊伍橫沖直撞,全然不顧路人。街邊的攤位被撞翻,貨物散落一地。人們紛紛躲避,卻又不知該躲向何處。
整個州府被攪得雞飛狗跳,空氣中彌漫著恐懼與不安,百姓們人心惶惶,不知這無端的災禍何時才能結束。
七日過去,將軍劍仍無下落,城中流言四起,嚴壽焦躁不安,捕快們日夜奔波,疲憊不堪,始終一無所獲。百姓們怨聲載道,紛紛猜測幕后真相,局勢愈發緊張。還有不少百姓怕天降災難,紛紛前往丹召寺求天摩大師出面,找到將軍劍。
天摩大師閉目靜坐,雙手合十,緩緩開口:“將軍劍之事,是佛祖對尚州的考驗,天機不可泄露,唯有心誠者才能解除此困?!?/p>
百姓們聞言,心中稍安,卻仍然感到迷茫。他們虔誠祈禱,希望佛祖顯靈,指引迷津。丹召寺香火鼎盛,信徒絡繹不絕,但將軍劍的下落依舊成謎,懸在每個人心頭。
天摩臉上平靜,心里亂成一團麻。他就一個騙子,怎么知道將軍劍的下落。當年嚴壽和他勾結,利用將軍劍把章昔哲拉下馬,如今重現當年危機,倘若朝廷怪罪,嚴壽丟了官,他的倚仗也就沒了。
……
牢房內陰暗潮濕,彌漫著一股腐臭之氣。章昔哲蜷縮在角落里,聽到腳步聲,緩緩抬起頭。嚴壽邁著外八字步伐走進來,身后的獄卒緊緊跟隨。
嚴壽看著章昔哲,陰冷的臉上露出一絲笑意,“章大人,這里住著可舒服?”
章昔哲冷哼一聲:“托嚴大人的福,這里食宿無憂,只是少了些自由。”
嚴壽嘖嘖嘆息:“沒想到才高八斗的章大人也會落得如此下場,三年前你因將軍劍丟了官職,三年后的今日,你再次因它身陷囹圄,命運真是捉弄人啊?!?/p>
章昔哲把臉側向一旁:“欲加之罪,何患無辭?”
嚴壽冷哼一聲,走上前幾步,彎下腰,臉幾乎湊到章昔哲面前,惡狠狠地說:“你別在這裝糊涂,將軍劍丟失,你不交代清楚,別管我不客氣!”
章昔哲瞪大眼睛,神色冷峻:“嚴大人,你的轄區丟了將軍劍,你難辭其咎。捉賊拿贓,何必拿我撒氣?你若真有能耐,早該將劍找回,何必在此虛張聲勢?”
嚴壽臉色鐵青,怒氣沖沖,卻無言以對。他直起身,雙手抱胸,眼神愈發陰鷙:“任憑你能說會道,我說你偷了就是偷了。現在擺在你面前的只有兩條路,要么乖乖承認,承擔偷劍之罪,我或許還能保你家人平安;要么,你就等著看你家人因你受苦吧!”
章昔哲轉過臉,冷冷地回應:“嚴大人,威脅無用。我章某人一生清白,絕不會為茍且偷生而污蔑自已。你若真有證據,便公之于眾,何必在此糾纏?我全家寧愿赴死,也不愿背負不白之冤?!?/p>
嚴壽氣急敗壞,拂袖而去,留下一句:“你等著,我會讓你求生不得,求死不能!”
章昔哲閉上眼,不再說話。
嚴壽知道章昔哲是個硬骨頭,再加上他為官時深受百姓擁戴,為防止民變,他也不能拿章昔哲如何。但官威還是要擺出來,他命獄卒嚴加看管,每日兩餐減半,不得有任何優待。
翌日,天剛蒙蒙亮,尚州府衙門前已聚集了不少百姓。他們聽說章昔哲被關押,紛紛前來聲援,呼聲震天,要求釋放章昔哲。
衙門內,嚴壽端坐堂上,眉頭緊鎖,心中暗自盤算如何平息這場風波。他知道,若處理不當,激起民變,后果不堪設想。
嚴壽心知不妙,卻故作鎮定,命人傳話:“章昔哲看護不力,導致將軍劍丟失,有重大嫌疑,需詳加審理,爾等不許妄加揣測,趕緊散去,違者以擾亂公務拘捕。”
捕快話音未落,人群中便爆發出陣陣抗議聲。百姓們情緒激動,紛紛高喊:“章大人高潔,絕不可能偷劍!”“還章大人清白!”“請釋放章大人!”
呼聲此起彼伏,捕快們試圖驅散人群,卻遭強烈反抗,場面愈發混亂。
百姓連續三天圍攻衙門,衙門的屋頂圍墻上都被扔了垃圾菜葉,大門口更是一片狼藉。嚴壽抓了幾個帶頭鬧事的百姓,試圖以儆效尤,卻激起更大民憤。百姓們愈發團結,誓要為章昔哲討回公道。
這時候,一個官差高聲呼喊:“巡撫汪靖中大人到,速速讓開!”
百姓知道更大的官來了,立刻安靜下來,紛紛讓出一條道。嚴壽趕緊跑出來迎接巡撫。
巡撫汪靖中面色沉靜,帶著侍衛緩步踏入衙門,目光掃過眾人,威嚴自生?!皣栏以诟舯诳たh視察,聽說你這里熱鬧得很吶!”