鴻臚寺迎賓驛兇案水落石出，一場(chǎng)風(fēng)波就此平息。由于那晚潛入驛館的胡人薩利諾被滅口，線索中斷，其背后的真相，如同夜霧般無(wú)跡可尋。
易廚子的妻女被解救出來(lái)，但他因?yàn)橥抖疽皇码y逃罪責(zé)，雖然情有可原，終究觸犯律法，受到了應(yīng)有懲罰。
大舜朝廷為了緩和矛盾，在征求使團(tuán)意見后，把兇手王祿汀押回中原國(guó)交由大理寺審判。成德帝特令京兆府差役護(hù)送趙大使靈柩歸國(guó)，并派使臣赴中原國(guó)慰問。
正如崔一渡所料，兩國(guó)的鐵礦貿(mào)易由副使裴元昭暫代簽署。然而裴元昭似乎把個(gè)人情緒帶入談判，導(dǎo)致議事屢屢中斷。
他要求把趙長(zhǎng)博在世時(shí)經(jīng)手的所有流程重新走一遍，使團(tuán)不得不浩浩蕩蕩去往礦山勘驗(yàn)礦脈、核查儲(chǔ)量、檢驗(yàn)鐵質(zhì)，一來(lái)一回，又耗費(fèi)數(shù)日。
眾人不解，裴元昭卻執(zhí)意如此，言稱“趙大人親力親為，功不可沒，我怎可不勞而獲，貪圖他人功勞？”
但在衛(wèi)弘睿看來(lái)，裴元昭不過是脫了褲子放屁，裝模作樣耍威風(fēng)罷了。
之前所擬的協(xié)議便被裴元昭束之高閣，重新擬定條款時(shí)百般挑剔，每一道文書、每一項(xiàng)條款都被反復(fù)推敲，甚至為一處措辭僵持整日。至于價(jià)格方面，裴元昭堅(jiān)持鐵礦定價(jià)須按市價(jià)七成結(jié)算。
這個(gè)副使把衛(wèi)弘睿最后的耐心消耗殆盡。他猛地拍案而起，怒視裴元昭：“裴副使，你若再這般無(wú)理取鬧，莫怪本王上奏朝廷，另尋使者談判！”
裴元昭也拍桌子，嗓門更大：“你威脅我？好啊，便請(qǐng)上奏！我裴元昭行事光明磊落，不懼任何彈劾！”
“你給我等著！”衛(wèi)弘睿咬牙切齒。
裴元昭冷笑道：“等著就等著！趙大人尸骨未寒，你便急著施壓，莫非與那晚逃竄的賊人同流合污，打算謀害本官？”
堂中眾人倒吸一口冷氣。
衛(wèi)弘睿氣得渾身發(fā)抖，手指顫抖地指著裴元昭：“你……你血口噴人！”
裴元昭朝東邊方向拱拱手：“我只忠于事實(shí)，正如我忠于我朝山河。”
周遠(yuǎn)在一旁不住擦冷汗：“王爺、裴大人，有話好好說，若再僵持下去，恐傷和氣。”
“哼，你們考慮周全了再議！”裴元昭拂袖轉(zhuǎn)身，把眾人甩在身后。
豈有此理，一個(gè)三品小吏，竟敢在本王面前如此囂張！
衛(wèi)弘睿望著裴元昭遠(yuǎn)去的背影，臉色鐵青，眼中怒火翻涌，茶盞碎了一地，隨后也摔門而去，留下一室沉寂。
周遠(yuǎn)皺著眉頭，隱隱感覺大事不妙。先前趙文博雖然諸多挑剔，卻懂權(quán)衡利弊，談判進(jìn)展尚算順利；如今裴元昭明顯是找茬兒，寧折不彎，反使兩國(guó)互信搖搖欲墜。
莫非他對(duì)趙大人的案子心有芥蒂，故以此舉泄憤？這也不對(duì)啊，趙大人是他們自已人殺的！抑或另有隱情？
周遠(yuǎn)思來(lái)想去不得要領(lǐng)，倒是戶部尚書李維新提醒了他：裴元昭是對(duì)端王殿下有了嫌隙。
李維新低聲道：“這次接待使團(tuán)的主事人是端王，然而卻出了人命案子，雖說兇手已伏法，但裴大人難免對(duì)端王的管轄之責(zé)心生不滿。中原國(guó)之前在談判中處于主動(dòng)，如今出了這樣的案子，他自然覺得丟他們朝廷的面子，先機(jī)已失，若再輕易讓步，便是示弱于人。
“他借鐵礦之事層層設(shè)限，實(shí)則是在重奪談判主導(dǎo)之權(quán)。表面爭(zhēng)的是文書與價(jià)格，實(shí)則立的是國(guó)威與人心。”
聽李維新這么一說，周遠(yuǎn)恍然大悟：“李大人，這該如何是好？端王那脾氣，恐怕……”
“拖，就這么拖下去，看誰(shuí)熬死誰(shuí)！”李維新冷笑一聲，“裴元昭不過是外強(qiáng)中干，等著吧，他撐不了多久。”
出人意料的是，裴元昭遠(yuǎn)比李維新預(yù)想的堅(jiān)韌，似乎和衛(wèi)弘睿耗上了。他每日準(zhǔn)時(shí)出席會(huì)議，言辭鋒利如刃，寸步不讓，鐵礦章程一條條駁回，文書堆滿案頭。
衛(wèi)弘睿接連讓步三次，裴元昭仍不松口。衛(wèi)弘睿憋黑了臉，被周遠(yuǎn)按住膝蓋，才沒有拍桌子起來(lái)頂撞。裴元昭卻似閑庭信步，會(huì)后踱至廊下，仰頭看天，似乎談判桌上的較量不過是過眼煙云。
朝中風(fēng)向漸漸變了，有人私議衛(wèi)弘睿無(wú)能，一個(gè)貿(mào)易協(xié)議，前后耗時(shí)一個(gè)多月仍未達(dá)成，反而讓外臣牽著鼻子走；有人埋怨裴元昭過于執(zhí)拗，恐損兩國(guó)邦交；也有人暗贊他持節(jié)不屈，不失國(guó)體。
裴元昭對(duì)此毫不在乎，他告訴其他使官：“鐵礦之爭(zhēng)，實(shí)為國(guó)勢(shì)之爭(zhēng)，寸土不讓，方顯脊梁。你們都給我撐起來(lái)！莫怕僵局，莫懼拖延，我朝根基穩(wěn)固，耗得起。他們要談，便得按規(guī)矩談，絕不能以一時(shí)之急，損百年之利。
“你們只管隨我堅(jiān)守立場(chǎng)，背后自有朝廷撐腰。人心浮動(dòng)也好，非議四起也罷，但凡動(dòng)搖者，必為千古罪人。此番博弈，不只為礦權(quán)，更為立威于四海，昭示我中原國(guó)不可輕侮！”
有上司發(fā)話，下面的使官自然是凜然遵命，畢竟天塌下來(lái)由裴元昭撐著，而且迎賓驛的招待規(guī)格高，在這里被好吃好喝供著，也算是美差。
……
御書房的銅鶴香爐青煙裊裊，卻不能驅(qū)散成德帝眉宇間的陰翳。
恒王衛(wèi)熙寧、李維新和周遠(yuǎn)以及禮部尚書張鳴策立在案前，室內(nèi)寂靜無(wú)聲。三人心知肚明，這樣的議事，居然沒有端王在場(chǎng)，圣上想必要更換談判主事人了。
成德帝指尖輕叩龍紋案：“中原國(guó)使團(tuán)進(jìn)京已經(jīng)一個(gè)多月，其間還出了命案，雖說是他們內(nèi)訌所致，終究是安保不得力，讓大舜顏面受損。如今談判僵持，鐵礦之事毫無(wú)進(jìn)展，朝廷的開支卻等不得。眾卿，你意如何？”
周遠(yuǎn)說道：“回圣上，我朝談判團(tuán)在端王殿下主持之下，始終秉持國(guó)策，進(jìn)退有節(jié)，奈何對(duì)方寸步不讓，僵局難破。臣以為，裴副使看似執(zhí)拗，實(shí)則謀深，其背后必有中原國(guó)朝廷暗許。若強(qiáng)壓端王讓步，恐損宗室威信；若自行退讓，則國(guó)體受損，礦權(quán)旁落。
“為今之計(jì)，不如暫緩議程，擇機(jī)派遣一名大使，私晤裴元昭，探其底線，以柔化剛。鐵礦之事，不在一時(shí)得失，而在長(zhǎng)遠(yuǎn)布局。與其倉(cāng)促定約，不如養(yǎng)勢(shì)待時(shí)，待其內(nèi)耗自疲，我方反可乘勢(shì)而決。圣上明察，天下大勢(shì)，不在唇舌之爭(zhēng)，而在根本之固。”
周遠(yuǎn)一席話，成德帝眉間的蔭翳稍微舒緩，連恒王都不住點(diǎn)頭。