衛弘禎接過密報，在昏黃的燭光下快速瀏覽。紙上的字跡細密而工整，詳細記錄了梁玉自寒門出身至入魏府為幕的諸多經歷，包括其早年苦讀、師承何人，甚至何時因一篇政論得魏仲卿賞識，都被一一羅列。后面還附了幾篇他親手所寫的策論。
“《論漕運改制》《平準新法》《邊市榷稅疏》……”衛弘禎低聲念出標題，指尖在紙面上輕輕敲擊，眼中漸漸浮起欣賞之色，“見解獨到，切中時弊，句句都是經世致用的良策。這樣的人才，竟被埋沒在賬房之中，實在可惜。”
趙磊在一旁微微一愣，遲疑道：“殿下的意思……莫非是想招攬他？”
“先不必急于一時。”衛弘禎將密報輕輕放回案上，語氣平靜，“魏仲卿待他不薄，此時出手招攬，難有效果。更何況……觀其文章志節，此人未必愿意輕易改換門庭。”他話鋒一轉，問道：“婁罕那邊近日可有動靜？”
“探子回報，婁罕王庭內亂日熾，三大部族為爭王位互相攻伐，戰況激烈。近幾年應無力再圖南侵。”
“剛遭大敗，又起內亂，甚好。傳令邊軍，加強巡邏警戒，若遇小股敵人越境擾邊，立斬不赦。但切記，不許越境追擊，更不可主動挑起大戰。”
“下官明白。”
這時，一名侍衛步入書房，躬身稟報：“殿下，端王府今日差人送來禮物，指名須由殿下親收。”
衛弘禎眉梢微挑：“是什么禮物？”
“珍珠膏十盒，鹿茸二十對，此外還有……一封信。”
“呈上來。”
侍衛將一只錦盒并一封信函恭敬奉上。衛弘禎先打開錦盒驗看，其中確實是上等的珍珠膏與鹿茸，皆屬滋補珍品。
他拆開信。信中只有一行字，筆勢張揚跋扈，仿佛能看見書寫者臉上的冷笑：“二弟好手段，為兄佩服。來日方長，共勉。”
衛弘禎唇角微揚，露出一絲極淡的笑意。
那笑冰冷徹骨，眼中不見半分暖意。他持信走至燭臺邊，信紙湊近火焰。火舌倏然舔上紙緣，迅速蔓延，轉眼間吞沒墨跡，化作片片飛灰，簌簌落下。
“愚蠢。”衛弘禎輕聲說道，似自語，又似隔空回應那位遠處的兄長，“連是誰下的藥都分辨不清，竟還想拖我下水。”
他轉身吩咐侍衛：“將這些禮物收入庫房，按例登記造冊。日后端王府送來之物，一律照此處理。”
“是。”
待侍衛與趙磊退出書房，衛弘禎獨自立于室中，四周寂靜，唯燭芯偶爾噼啪輕響。
墻上懸掛著一幅巨大的北疆地圖，牛皮制成，邊角已被歲月磨得發亮。其上以朱砂標注邊關要塞、狄人部落、水源草場，密密麻麻，如山如網。他的手指緩緩撫過地圖表面，最終停在“咸門關”三字之上。
就是在這里。那年他初獨領一軍，婁罕五萬鐵騎南下，連破三關，兵鋒直指咸門。一旦咸門失守，北疆門戶洞開，大舜江山危在旦夕。
當時朝中主和之聲高漲，主張割地賠款、屈膝議和。是他力排眾議，親率八千鐵騎連夜奔襲，繞行敵后，直插王帳。
那一戰，血火交織，持續了三天三夜。八千對五萬，兵力懸殊如天地之別。但他借助地形、分兵誘敵、設伏突襲，竟以八千人馬攪亂了五萬大軍的陣勢。最終婁罕王被迫退兵，留下五千尸首，及被生擒的左賢王。
戰后清點，他的八千鐵騎，僅有一千二百人生還。那一戰之后，“鎮北王”的威名響徹草原，也震動朝堂。
功高震主。
這四個字，他比任何人都更加清楚。因此他主動請纓，常年戍守邊關，非詔不得回京；因此他從不結交朝臣，不結黨營私；因此每次回京，他只帶少量親衛，絕不多帶一兵一卒。
此番凱旋，是成德帝破例準他帶五百精兵入京。
可這又有何用？
父皇依舊猜忌，兄弟仍舊陷害，文官們照樣終日絮叨“武將擁兵自重”。
如今市井之間竟流傳起立他為太子的謠言，他第一時間便知是老大所為。手段雖拙劣，卻有效。帝王心術，本就多疑，此種謠言一如種子，一旦落入猜忌的土壤，便會生根發芽。
“殿下。”親衛在門外低聲稟報，“晉安侯求見。”
衛弘禎微微一怔。舅舅？他怎會深夜突然到訪？
“請至偏廳奉茶，我即刻便去。”
他整了整衣袍，舉步走向偏廳。心中念頭急轉：晉安侯邵萬寧是朝中有名的中間派，素不參與皇子之爭。今夜突然來訪，所為何事？
偏廳中，晉安侯已安然入座，正靜靜品茶。
“舅舅深夜蒞臨，不知有何指教？”
晉安侯放下茶盞，神色平靜：“舅舅冒昧，有一事想請問殿下。”
“但說無妨。”
“殿下可知，近日京城謠言，起源于何處？”
衛弘禎心中一動，面上卻不動聲色：“外甥回京不久，不知舅舅所指何事？”
“關于立儲的謠言。”晉安侯直視他的雙眼，“說皇上欲立殿下為太子，說北疆將士聯名上表，稱殿下回京時天顯異象……這些，殿下當真不知？”
衛弘禎沉默片刻，忽而一笑：“舅舅既然來問，心中想必已有答案。又何必多此一舉？”
晉安侯亦笑了，笑容中帶著幾分欣賞：“舅舅只是前來確認。殿下果然坦蕩。”他稍作停頓，又問：“殿下可知，皇上為何對端王從輕發落？”
“制衡。”
“不錯。皇上需要制衡。端王勢大，不得不壓；殿下軍功赫赫，也不可不防。因此端王貪墨十五萬兩，僅禁足三月；殿下明明無辜，卻要受謠言所累，遭皇上猜忌。”
衛弘禎默然未語。
晉安侯繼續道：“我侍奉過兩位皇帝，見得多了，也就明白了。這皇位之爭，從來不是看誰功高，看誰賢能，看誰得民心。看的是……誰能讓皇上放心。”
“舅舅的意思是……”
“殿下若想避禍，唯有一法。”晉安侯壓低聲音，“自請永戍邊關，永不回京。”
衛弘禎瞳孔微微一縮。
永不回京，這意味著放棄皇位繼承之權，放棄京中一切根基，余生與黃沙戈壁為伴。
晉安侯話鋒一轉：“當然，殿下亦可爭。但那便需行非常手段。魏太師能借‘大數演算’扳倒端王，殿下自然也能找到魏黨的破綻。只是如此一來，兄弟鬩墻，朝局動蕩，實非國家之福。”
他深深望了衛弘禎一眼：“舅舅言盡于此。何去何從，還請殿下自行斟酌。”說罷，轉身離去。
衛弘禎獨坐偏廳，良久未動。燭火跳躍，將他的身影投在粉壁上，拉得很長，很長。
窗外的更鼓聲悠悠傳來。
三更天了。
他站起身，踱至院中。夜風拂過，帶來初秋的涼意。抬頭望去，星河璀璨，亙古如斯。
忽然想起北疆的夜晚。那里沒有這么多勾心斗角，沒有這么多陰謀算計。只有無邊的草原，凜冽的風，還有那些愿將性命交托于他的將士。
“將軍，咱們跟著你，死也值了！”一名小兵臨死前說道。那孩子年僅十七歲，胸口被婁罕彎刀剖開，腸子流出來，卻仍勉力笑著。
“將軍，我娘說，等打完仗，請你到家里吃羊肉。”一名老兵曾說。他后來戰死于咸門關，尸骨無存。
“將軍……”
“將軍……”
那些聲音仿佛仍在耳邊回響。
衛弘禎閉上雙眼，深深吸了一口氣。
再度睜開時，眼中已是一片清明。他轉身回到書房，鋪開宣紙，提筆蘸墨。筆鋒落紙，力透紙背：
“兒臣衛弘禎，謹奏父皇陛下：北疆雖定，然婁罕余孽未清，邊患未絕。兒臣愿自請永鎮北疆，為國守邊，至死方休……”
寫至此處，筆尖微微一頓。
他想起晉安侯的話語：自請戍邊，永不回京。
也想起那些戰死的將士：將軍，咱們跟著你……
筆鋒一轉，繼續寫道：“……然兒臣深知，戍邊非一人之功，乃將士用命，百姓支持。今京城謠言四起，兒臣惶恐，恐損父皇圣明，亂朝綱法度。故請父皇明察，還兒臣清白，以安天下之心。”
寫完，擱筆。
這封奏章，既表明無意儲位，又澄清謠言，還不失氣節。
他將奏章封好，喚來親衛：“明日一早，遞進宮去。”
“是。”
親衛退下后，衛弘禎再次走到那幅地圖前，手指輕輕劃過北疆的山川河流，最終停留在咸門關之上。
那里，有他的鐵騎，有將士的墳塋，有他交付的半條性命。
“等我回來。”他輕聲說道，仿佛是對那片土地立下誓言，“我一定會回來。”
……