十日之期未至，常平府外，清風谷所在的山嶺腳下，已是人聲鼎沸，熱鬧非凡。
原本荒僻的山道被踩踏得結實平整，臨時搭建的茶棚、簡陋的食肆甚至兜售所謂“清風觀周邊”的小攤販如雨后春筍般冒了出來，竟形成了一處臨時的集市。空氣中混雜著汗水、塵土、食物香氣以及無數年輕靈魂躁動的氣息。
聚集于此的，絕大多數都是十幾歲的少年男女，身著各式衣衫，有的錦衣華服帶著仆從，有的粗布麻鞋風塵仆仆，眼神卻都同樣明亮，充滿著對仙緣的渴望與對未來的憧憬。他們三五成群，低聲議論著關于“風巽真人”的種種傳聞，猜測著收徒的考驗，時而興奮，時而緊張。
自然，也不乏一些年紀稍長，看起來二十出頭、甚至二十五六的青年，混跡其中，眼神中帶著幾分不甘與最后的希望，試圖抓住這可能是人生中最大的轉折點。盡管告示明確要求“二十歲以下”，但總有人心存僥幸，或試圖遮掩年齡，或期盼能有例外。
在這喧囂的人群邊緣，一個身影顯得格格不入。
那是個約莫二十三四歲的青年，面容普通，甚至有些木訥，仿佛常年沒什么表情，顯得有些“面癱”。他穿著一身洗得發白、打著補丁的灰布短打，背著個小包袱，獨自站在一株老樹下，目光沉沉地望著遠處那片被淡淡霧氣籠罩、仿佛獨立于塵世之外的谷口方向。
他叫李壞，一個普通到不能再普通的名字，曾經是飛鷹幫長樂坊據點里一個不起眼的小幫眾，跟在兇名在外的虎三爺身邊跑腿打雜，見過血，也挨過打，勉強在底層江湖的泥濘里掙扎求生。
改變他命運的，是那個血腥的夜晚。
那晚，他被虎三爺派去城南送一份“加急”的“貨”。回來時已是后半夜，長樂坊據點所在的那條街安靜得詭異。他心中不安，遠遠便瞧見據點大門敞開著，里面沒有半點燈火人聲。
他小心翼翼地靠近，然后，就看到了那兩道從門內走出的身影。
月光并不明亮，但那兩人的輪廓卻異常清晰。一個身材挺拔、眼神銳利的少年（蘇信），和一個看起來更小、卻莫名讓人心悸的孩童（蘇玄）。他們身上沒有沾染太多血跡，步伐從容，仿佛只是隨意串了個門。但門內那濃郁到化不開的血腥味，以及死一般的寂靜，讓李壞渾身的血液都涼了。
他屏住呼吸，躲在陰影里，看著兩人漸行漸遠，消失在街角。不過，那兩位臨走之前，那個小的曾經回頭看了他一眼，但是詭異的什么也沒說。過了許久，他才敢挪動幾乎僵硬的腿腳，顫抖著摸進據點。
映入眼簾的，是地獄般的景象。虎三爺，還有其他平日里囂張跋扈的頭目、打手，全都倒在血泊中，一擊斃命，連反抗的痕跡都很少。整個據點，雞犬不留。
他連滾爬爬地逃了出來，心中充滿了難以言喻的恐懼，但奇怪的是，并沒有太多對幫派覆滅的悲傷——飛鷹幫對他而言，并非歸宿，只是生存之所。更多的，是一種對那對兄弟，尤其是那個年幼身影的難以理解的震撼。
后來，消息傳開，飛鷹幫高層被連根拔起，徹底除名。再后來，便是“風玄子”、“風巽真人”、神橋境、天榜、清風觀、收徒大會……一系列讓人眼花繚亂、如同傳說般的信息爆炸開來。
李壞不笨，相反，在底層摸爬滾打練就了他察言觀色和審時度勢的本能。他幾乎立刻就確定了，那晚從長樂坊走出的，就是如今名動天下的蘇氏兄弟！
恐懼漸漸褪去，取而代之的是一種近乎瘋狂的熾熱。
那是何等力量？談笑間，覆滅一幫！那是何等存在？稚子之齡，登臨天榜！
而如今，這樣一個存在開創的道統，要公開收徒！機會，千載難逢的機會，就擺在眼前！
他變賣了僅有的家當，準備了干糧，不顧一切地趕到了這里。他年紀偏大，資質平平，身無長物，在無數或天賦異稟、或家世顯赫的競爭者中，毫不起眼。
但他有一項誰都比不了的優勢——他親眼見過那對兄弟，在最貼近真實的一幕中，感受過那種超越理解的力量與淡漠。這份認知，讓他心中的渴望與決心，燃燒得比任何人都要熾烈。
他的目光掠過谷口那些看似平常、實則隱隱與周遭天地融為一體的藤蔓苔蘚，掠過谷內那終年不散的奇異云霧，最后落在那條通往未知的小徑上。
面癱般的臉上依舊沒什么表情，但那雙看似平淡的眼眸深處，卻閃爍著思索、權衡，以及一種破釜沉舟的期待。
“飛鷹幫因他們而滅……我卻因他們，看到了另一條路。”李壞心中默默想著，“不管用什么方法，不管要付出什么代價，一定要進去！這或許是我這輩子，唯一能跳出泥潭的機會。”
他緊了緊背后的包袱，像一尊沉默的雕塑，繼續等待著。等待著那扇可能改變無數人命運的山門，真正開啟的時刻。
而像他這樣懷揣著不同心思、不同故事、卻同樣被“清風觀”三個字吸引而來的人，在這谷外，還有成千上萬。他們構成了收徒大會前夜，最鮮活也最躁動的背景。
清風谷內，云霧依舊，隔絕了外界的喧囂，卻仿佛能吸納那匯聚而來的龐大氣運與紛雜意念。山雨欲來，風已滿樓。
谷外的臨時營地，在等待的時日里，逐漸形成了一個微縮而躁動的江湖。
人一多，紛爭便起。少年人意氣，加上長途跋涉的疲憊、對未知考驗的焦慮、以及暗藏的比較與競爭之心，讓摩擦如同干燥草原上的火星，稍有不慎便會燃起。
短短幾日，已有數起沖突發生。有時是為了一處稍好的露宿位置，有時是幾句口角演變成對家世師門的攀比貶損，更有甚者，僅僅是一個眼神不對，便拔劍相向。拳腳相加、刀劍碰撞之聲，時常打破山野的寧靜，引來眾人圍觀，或喝彩，或勸阻，或冷眼旁觀。
六扇門派駐在山腳下的幾名捕快，只是遠遠維持著最基本的秩序，只要不鬧出人命，引發大規模騷亂，便基本不予干涉。這更像是一種默許——江湖事，江湖了。況且，些許爭斗，或許也能提前篩掉一些心性浮躁、不堪造就之輩。
然而，無論這些年輕人如何在谷外爭強斗狠，所有人的目光，總會在不經意間，瞥向那近在咫尺卻又仿佛遠在天邊的谷口。
總有一些心思活絡、或是自視甚高、或是急于表現之人，不甘于被動等待。他們試圖“捷足先登”，或是展示“誠意”，在大會正式開始前，便想方設法接近山谷，甚至嘗試入內拜師。
有人整理衣冠，神情肅穆，朝著谷口方向遙遙叩拜，口中念念有詞，陳述自家淵源與向道之心，期盼能得到回應。有人則試圖沿著山壁尋找其他隱秘小徑，結果往往無功而返，那云霧籠罩的范圍仿佛有著無形的邊界。
最引人注目的，是那些試圖直接走向谷口的人。
谷口看起來并無遮擋，那條被踩出的小徑清晰可見。但所有試圖在非規定時間踏入那條小徑的人，都會遭遇同樣詭異的情況——當他們走到距離谷口大約一丈遠的位置時，便如同撞上了一堵無形而柔韌的墻壁，無論如何用力，都無法再前進半步！
那并非堅硬的阻擋，而是一種奇異的“凝滯”。空氣仿佛變得粘稠如膠，腳步落下如同陷入泥沼，舉臂揮拳如同在水中揮舞，所有的力量都被悄無聲息地消弭、分散。更令人心悸的是，明明谷口就在眼前，云霧之后的小徑依稀可見，但靈覺感知中，前方卻是一片“虛無”，仿佛那一步之遙，便是世界的盡頭。
有人不信邪，鼓蕩全身真氣硬闖，結果被那無形的柔韌之力輕輕彈回，踉蹌后退，氣血翻騰，卻并未受傷。有人試圖從側面、甚至從空中（輕功躍起）突破，結果都一樣，一丈距離，成了無法逾越的天塹。
幾次嘗試失敗后，再無人敢輕易造次。那看似平常的谷口，在眾人眼中變得愈發神秘莫測，對那位“風巽真人”的敬畏之心，也更深了一層。這無形屏障的存在，也讓一些原本心存僥幸、打算在收徒當日搗亂或硬闖的念頭，悄然熄滅。
李壞將這一切都看在眼里。
他依舊待在那棵老樹下，像個不起眼的影子。他目睹了幾場爭斗，從那些少年人張揚或狠厲的招式中，大致判斷著他們的實力與來歷。他也看到了那些嘗試提前入谷者的徒勞無功。
當看到第一個被無形屏障擋住的人時，李壞面癱般的臉上，眉頭幾不可察地動了一下。他沒有驚訝，反而有種“果然如此”的恍然。那晚在長樂坊感受到的、超越理解的力量，與眼前這咫尺天涯的詭異屏障，在他心中重疊起來。
“這才是真正的高人手段啊……”他心中暗嘆，“不傷人，不顯威，卻劃下無可爭議的界限。告訴你，何時可入，由他說了算。”
這讓他更加堅定了決心，也讓他對谷內的一切更加向往。同時，他也暗暗觀察著那些嘗試失敗者的反應。有人沮喪，有人不甘，有人若有所思，也有人露出敬畏恐懼之色。這些反應，落在他這個曾經的底層幫眾眼中，都是值得玩味的信息。
他注意到，并非所有年輕人都急于表現或爭斗。人群中，也有少數像他一樣沉默觀察的，他們往往氣息更為沉凝，眼神也更冷靜。李壞默默記下了這些人的特征，他知道，這些人，或許才是大會上真正的競爭對手。
夜晚降臨，谷外營地燃起星星點點的篝火。喧囂稍減，但那種緊繃的、充滿期待與不安的氣氛，卻更加濃郁。夜風中，隱約能聽到少年人壓低聲音的交談、長輩的叮囑、或是輾轉難眠的嘆息。
李壞靠坐在樹下，就著冷水啃著干硬的餅子，目光依舊望著谷口方向。那里的霧氣在夜色中顯得更加濃重，仿佛有生命般緩緩流動，偶爾，似乎能看到極其微弱的青濛光芒一閃而逝，快得讓人以為是錯覺。
“明天……就是第十天了。”他咽下最后一口干糧，默默想著。心臟在胸腔里沉穩而有力地跳動著，沒有太多緊張，反而有一種近乎冷酷的平靜。他見過生死，經歷過底層最真實的殘酷，眼前的機遇與挑戰，對他而言，是必須抓住的救命稻草，而不是值得彷徨的抉擇。
他閉上眼，開始按照早年學來的、最粗淺的呼吸法調息，盡可能讓身體和精神保持在最佳狀態。無論明天面對的是什么，他都要以最好的狀態去拼一把。
谷外，萬千期待與野心在夜色中發酵。
谷內，云霧深處，那簡陋的亭子中，蘇玄靜坐如亙古磐石。蘇信則在另一間臨時清理出的石室內，對著系統界面中依舊在緩慢增長的反派點數，以及新兌換出的幾樣物品，做著最后的準備。
一夜無話，唯有山風穿過林梢，發出沙沙的輕響，仿佛在為即將到來的盛會，奏響序曲。
第十日，晨曦初露。
當第一縷陽光刺破天際，照亮山谷外那片人山人海時，一種近乎凝滯的期待感達到了頂點。所有的交談聲、整理行裝聲、乃至呼吸聲，都不自覺地放輕了。成千上萬道目光，齊刷刷地聚焦在那片籠罩谷口的奇異霧氣上。
辰時正刻，分毫不差。
谷口那終年不散的濃郁霧氣，忽然如同被一只無形巨手從中撥開，無聲地向兩側滾滾退散，露出一條清晰、潔凈、蜿蜒通向深處的小徑。陽光灑落在小徑的青石上，泛起微光，仿佛一條登仙之路。
人群一陣騷動，激動、緊張、渴望的情緒在空氣中彌漫。
在無數道目光的注視下，一個身影，自那霧氣散開的通道中，緩步走出。
依舊是那身漿洗得發白、略顯寬大的粗布衣衫，依舊是那張年輕卻已褪去太多稚氣、帶著幾分銳利與沉穩的面容。蘇信，獨自一人，走到了谷口外那片相對平坦的空地上站定。
沒有仙風道骨的老者，沒有氣勢驚人的護法，更沒有眾人想象中那位宛如神祇的“風巽真人”。只有他，這位被天榜欽點、被幾大勢力推崇、卻也備受爭議的“先天觀主”、“神橋強者之兄”。
期待與現實的落差，讓許多人心頭一突，議論聲如蚊蚋般嗡嗡響起。
蘇信目光平靜地掃過眼前黑壓壓的人群，那目光并不如何凌厲，卻仿佛帶著某種重量，所過之處，嗡嗡聲不自覺地低落下去。他微微一笑，聲音在先天真氣的灌注下，清晰而平穩地傳遍山野，落入每個人耳中：
“吉時已至，清風觀收徒大典，正式開始之前——”
他故意頓了頓，目光再次緩緩移動，這一次，變得格外銳利，如同精準的鷹隼，掠過一張張或激動、或忐忑、或故作鎮定的年輕面孔。
然后，他抬起手，食指隨意點出。
“你，你，還有你……那邊穿藍衫的，那個腰佩雙刀的，躲在人后那個臉上帶疤的……”
他的手指接連點向人群中的不同方位，每點一處，便有一兩個或三五個人臉色瞬間變得蒼白。被他點到的，赫然都是這幾日曾在谷外與人爭斗、乃至大打出手，鬧出不小動靜的人！有些甚至是發生在偏僻角落的私斗，自以為無人察覺。
“……以及你們幾個。”蘇信最后點了點幾個試圖硬闖谷口失敗后、神色仍帶不甘的青年，“凡此前在谷外肆意爭斗、破壞清靜，或試圖擅闖山門者，皆視為對我清風觀毫無敬畏、不懂禮數之人。”
他的聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的決斷：
“我清風觀，不收。”
“嘩——！”