在近乎無計可施的困境中，嚴黨選擇了他們最擅長也最卑劣的一招——散布流言，攪亂輿論。核心成員們心領神會，開始在有限的交往圈子里，逢人便有意無意地講述那些精心編織的故事。
盡管京城依舊處于戒嚴狀態，但坊間市井之中，關于兩位皇子唱“對臺戲”的種種嘲笑和揣測，還是如同瘟疫般悄然蔓延開來。
原本因抓捕又釋放而顯得被動的嚴家，竟借此巧妙地將自己從“失敗者”的角色，轉換成了皇子爭斗中的“無辜受害者”和“被迫害的忠臣”，竟然真的挽回了一些輿論上的損失，至少混淆了一部分視聽。
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與此同時，遙遠的江南諸省，剛剛通過八百里加急，收到了來自京城的驚天消息。原本喧囂塵上、牽動無數人神經的“江右謀反大案”，其焦點幾乎在一夜之間，被京城那場一夕驚變完全取代！
嚴家父子及黨羽二百余人深夜被捕，次日卻又離奇獲釋；緊接著，嚴嵩率領群臣午門外白布請罪；深居西苑修道多年的嘉靖皇帝罕見地發出仙諭，勒令太子前往安陸祭掃祖陵；而太子在離京前，又頒布了那道石破天驚的、要求全面推行變法并減免稅賦的監國令旨；
這一切，還疊加著遼東危急、大軍壓境的噩耗……這錯綜復雜、一波三折的消息，堪稱大明朝數十年來最為震撼的政局地震，迅速在江南的官場、士林和民間傳得沸沸揚揚。
杭州，萬松書院。
剛從云貴地區返回的李贄，正與楊帆、呂坤、徐渭等幾位志同道合的朋友閑談。李贄面帶倦容，提及在云貴推行莊園改革時，黔國公沐朝弼如何陽奉陰違，處處設障，自己與之僵持許久，最終也難以打開局面。
他還提到在昆明偶遇了游歷至此的吳承恩，并應一位張侍郎家的二公子邀請，在云貴盤桓了些時日。
正說話間，張居正的族侄張翰匆匆而來，帶來了最新的邸報以及他打聽到的更多細節。眾人連忙傳閱邸報，看到了那份言辭玄妙的“仙諭”，以及徐階出任樞密臺大臣的任命。
張翰更是口述了京城發生的詳細經過。
太子如何突然抓捕嚴黨，又如何迫于壓力釋放；嚴嵩父子如何上演午門請罪那一幕幕戲劇性的場面。
楊帆聽著，眉頭緊鎖，他沉吟片刻，補充了一個從錦衣衛舊友吳明處得知的絕密消息。
“我還聽說……景王，已經被徐九秘密護送回京了?！?/p>
此言一出，舉座皆驚。
楊帆繼續分析道。
“皇上……恐怕早就知道景王是裝瘋。如今在這個節骨眼上將他接回京城，其用意……不言自明。裕王殿下的位置，怕是保不住了?！?/p>
當晚，眾人再次聚在一起商議，都感覺大明朝已然進入了一個全新的、更加兇險的階段。之前鬧得沸沸揚揚的江右案以及變法之爭，此刻都顯得次要了，所有人的焦點，都無可避免地轉向了那至高無上的皇位歸屬。
曾在薊州總督楊博麾下做過幕僚的徐渭，憑借其軍事經驗判斷道。
“楊博此人，最是騎墻觀望！如今這般局勢，他絕不肯輕易分兵去解遼陽之圍！遼陽……失陷恐怕是難免了?！?/p>
他頓了頓，壓低聲音。
“而且，我懷疑此次遼東軍情如此蹊蹺，背后就是嚴黨在鼓動！先前是為了整垮楊兄你推動的變法，如今，則是為了搶奪皇位！”
楊帆聞言，不禁感慨時局變化之快，恍如隔世。
“短短數日，焦點便從江右謀反的傳聞，切換到了京城的驚天之變。相比之下，我們在景德鎮經歷的那些沖突，反倒顯得不重要了?！?/p>
話題自然而然地轉到了剛剛被提及的景王身上。眾人提及景王在安陸封地的舊事，楊帆便將自己所知景王已被秘密接回京城的消息再次確認，并說了出來。
聽到這個消息，眾人都感到一陣悚然。呂坤面色凝重。
“若景王已然回京，而太子又被遣往祖陵……這豈不是意味著，皇上心中已然有了主意？太子名為祭掃，實為……二人換位？”
徐渭回憶著過去對景王的零星印象，臉上露出厭惡之色。
“景王此人，早年便有些邪僻，心思深沉難測。
他與嚴世蕃攪在一起，怕是有什么不可告人的秘密勾當?；噬先粼缦聸Q心，將他圈禁在鳳陽，或許更為穩妥。如今放虎歸山，只怕后患無窮?！?/p>
楊帆卻搖了搖頭，提出了不同的看法。
“我不信景王會有什么致命的把柄落在嚴家手中。當年在安陸，我曾遠遠見過他裝瘋賣傻的樣子，那眼神深處，除了癲狂，更有一種刻骨的恨意和冤屈！我懷疑，他與嚴家之間，非但不是同盟，反而可能有仇！”
他目光銳利，繼續分析。
“嚴家如今是病急亂投醫，眼見太子殿下頒布了那道深得民心的變法令旨，感到了末日將至，才將全部希望寄托在景王登基上，指望能延續他們的權勢。但是——”
楊帆語氣篤定，帶著三年與嚴黨惡斗積累下的經驗和直覺。
“我敢斷言，嚴家此番，必垮無疑！因為他們犯了一個最大的錯誤——押錯了人！他們以為景王是他們的棋子，卻不知自己可能才是別人棋盤上的棄子！”
眾人細細品味楊帆的話，都覺得頗有道理。嚴家經此重創，核心被捕又釋放，威望掃地，確實已是強弩之末，難以翻身了。
呂坤贊同道。
“楊兄所言極是。沐朝弼等人此次支持裕王殿下動手，雖未竟全功，但也重創了嚴家威勢。如今局勢明朗，嚴家翻身無望，我們正該趁此機會，落井下石，方能擴大勝算！”
楊帆最后總結道。
“大家各自留心，整理一下我們過去準備的那些東西，以備不時之需。大變在即，需早作打算?！?/p>
眾人達成共識，嚴家的覆亡似乎已經注定，而他們需要做的，就是在這最后的變局中，把握住方向，為自己所信奉的理念，也為這大明朝的未來，爭得一線生機。夜色中的萬松書院，燈火通明，思想的碰撞與對時局的研判，一直持續到深夜。
次日，呂坤便帶著一個密封的錦匣，再次來到了萬松書院。匣中裝的，正是楊帆長期以來冒著巨大風險，通過各種渠道留心收集、整理的有關嚴家的“猛料”。
這些材料的唯一目的，就是要對嚴家形成致命一擊。
楊帆做事，向來秉持依法依證的原則，不屑于羅織罪名、構陷他人。
他力求每一份材料都有確鑿的來源或證據支撐，務求鐵證如山，讓嚴家及其黨羽在事實面前難以辯駁，更能對朝野上下那些仍在觀望的嚴黨成員形成巨大的心理壓力。
最終目標，是促使無論最終是裕王還是景王掌權，都能憑借這些無可抵賴的罪證，將嚴家徹底治罪，永絕后患。
錦匣之中，最具殺傷力的，是七八封嚴家與塞外蒙古首領，特別是與俺答汗，以及其部下找全、蕭芹等人的秘密通信抄件或原件！其中最核心、最要命的一封，經楊帆多方核實，確信是由嚴嵩口授大意，由其子嚴世蕃親自執筆潤色而成。
信中的內容，直指當年一次邊境危機時，嚴家父子竟在局勢危急關頭，秘密要求俺答“全軍壓向大同”，以此牽制朝廷兵力，緩解他們自身在朝中面臨的壓力。而作為交換，嚴家承諾了包括“開放邊境礦禁”、“允許部分蒙古部眾移民”等三項極其損害國家利益的條款！
這已不僅僅是結黨營私、貪贓枉法，這是赤裸裸的里通外國，是確鑿無疑的叛國之罪！其性質之惡劣，足以將嚴家滿門抄斬，株連九族！
楊帆在整理這些信件時，甚至聯想到記憶中某個模糊的、類似明末的時空片段，那里似乎東林黨人與關外滿人私通書信竟不被視為重罪，也無人深究。對比當下手中這白紙黑字的鐵證，他更覺觸目驚心，也更加堅定了必須將嚴家扳倒的決心。
眾人傳閱著這些信件抄本，無不感到脊背發涼，又夾雜著一種即將揭開蓋子的興奮。然而，接下來一個現實的問題擺在了面前。
這些足以致命的“猛料”，該通過何種渠道，交給誰，才能發揮最大的效用？
有人下意識地看向徐渭，但隨即又搖了搖頭。徐渭自己更是連連擺手，他那標志性的狂放笑容里帶著幾分自嘲與清醒。
“莫要看我！我徐文長一生癲狂，行事不拘禮法，在那些貴人眼中，就是個不可信的狂生。讓我去見那位深不可測的景王殿下？怕是連門都進不去，就算進去了，說的話他也未必肯信。更何況……”
他頓了頓，神色難得地嚴肅起來。
“諸位別忘了，那位景王殿下，對我們這些人，可未必懷有什么善意?！?/p>
這話點醒了不少人。的確，景王與他們素無交集，其心性如何，是正是邪，全然未知。貿然將如此重要的證據交付，風險太大。
就在這時，場中的氣氛微微變得有些異樣。呂坤、李贄、甚至包括何心隱在內的幾人，目光都不由自主地多次瞟向楊帆，眼神中帶著一種此前未曾有過的審視和疑惑。
近段時間，隨著“江右謀反大案”鬧得沸沸揚揚，一個關于楊帆身世的離奇傳言，也開始在極小的圈子里隱秘流傳。有人說，楊帆或許是前朝建文帝流落民間的五世孫；更有甚者，直接猜測他可能就是當今皇帝的某位流落民間的皇子！
盡管眾人與楊帆相處已久，從未在他身上感受到絲毫所謂的“皇家氣度”，其日常生活習性也更似普通百姓，甚至帶著些市井氣息。
但是，傳言這種東西，往往是越傳越像真的，尤其聯想到裕王此前也曾莫名其妙地針對過楊帆，更讓這無中生有的謠言，平添了幾分令人不得不疑的“依據”。
楊帆察覺到眾人異樣的目光，先是愣了一下，隨即明白了其中緣由，不由得露出一絲無奈的苦笑。
他攤了攤手。
“怎么？諸位也信了那些無稽之談？”
呂坤與楊帆相交最深，信任也最堅，他首先開口，打破了這微妙的尷尬。
“楊兄不必介懷，流言蜚語，止于智者。”
他隨即話鋒一轉，回到正題，認同了徐渭的看法。
“徐兄所言有理，景王那邊，確實不宜貿然接觸。”
他提出了一個新的建議。
“依我之見，不如將這些材料，轉交給沐朝弼，沐國公?！?/p>
這個提議立刻引起了眾人的興趣。呂坤分析道。
“其一，楊兄與沐國公在云貴打過交道，算是熟識，便于溝通。其二，也是最重要的一點，沐朝弼如今已深陷京城巨變，他協助太子抓捕嚴黨，與嚴家可謂結下了死仇，再無退路可言！
唯有徹底扳倒嚴家，他才能保住自己的身家性命和黔國公府的權勢！他比任何人都更希望嚴家萬劫不復！”
李贄也點頭贊同。
“沐朝弼此人，雖有跋扈之名，但此番在京城，算是一條敢作敢當的漢子！正是他帶頭打垮了嚴家多年的威勢。將這些證據交給他，他必定會想方設法，利用其在軍中和勛貴圈子里的影響力，將其呈遞上去，務求置嚴家于死地！”
眾人紛紛覺得此議可行，目光都集中到了楊帆身上，等待他的決斷。
楊帆沉默著，手指輕輕敲擊著那份裝著密信的錦匣，陷入了長時間的沉思。
京城的風云變幻，裕王的被迫離京，景王的悄然回歸，嚴家的垂死掙扎……無數線索在他腦海中交織。忽然，一個念頭如同電光石火般閃過——或許，這是一個機會？一個親自介入，推動局勢向著更有利方向發展的機會？
這個念頭一旦生出，便迅速變得清晰和強烈。
他猛地抬起頭，目光掃過在場眾人，脫口而出，提出了一個讓所有人都感到意外的想法。
“諸位的好意，我心領了。沐國公確實是一個選擇。但是……”
他深吸一口氣，語氣變得堅定。
“我在想，或許……由我親自走一趟京城，將這些‘猛料’，直接交到該交的人手上，會更為穩妥。”