剩下的路程就加快了許多，經過半個月的跋涉，他們終于在這日的上午，到達了永樂鎮。
馬車輪子壓在永樂鎮熟悉的土路上，發出咕嚕咕嚕的沉悶聲響，比起湘江府城和沿途大城的青石板路，這聲音聽著就讓人心里踏實，再混著空氣中熟悉的黃土和干草味兒，一股久違的感覺涌上王明遠的心頭。
狗娃早就坐不住了，屁-股跟長了釘子似的，大半截身子探出車窗，咧著嘴，瞪大眼睛貪婪地望著窗外掠過的景象，嘴里不住地念叨：
“三叔！快看！那是鎮東頭的歪脖子老槐樹！還在呢！哎呀，鎮口那家鐵匠鋪好像換招牌了？……嘿！那不是你以前常帶我和虎妞小姑去買麥芽糖的李老漢嘛！老得都快認不出來了！”
王明遠順著他指的方向看去，景物依稀，卻也有些細微的變化。
三年時光，足以讓一個少年抽條長大，也足以讓一個小鎮悄然換上新顏。
他深吸一口氣，壓下胸腔里翻騰的情緒。
馬車在鎮上停了下來，王明遠還是依照慣例，帶上給趙夫子準備的禮物，先去鎮上的趙氏蒙學。
禮物是早就思量好的：一些湘江帶來的臘魚臘肉，風味獨特；一套不錯的湖筆徽墨端硯，適合夫子用的。東西不算頂貴重，但勝在心意。
敲開蒙學的門，開門的人已從熟悉的福伯換成了陌生的小童面孔。
但院子還是那個院子，瓦房也還是那幾間瓦房，只是……學生似乎比他記憶中多了許多？
院子里甚至有些擁擠，念書的聲音也格外洪亮，透著一股子蓬勃之氣。
趙夫子正拿著戒尺，在學童中間踱步，一抬眼看見他們，先是愣了下，嚴肅的臉上隨即綻開驚喜的笑容，仿佛連皺紋都舒展開了。
他快步迎上來，“明遠？真是明遠！這么快就回來了？我收到信算著日子還以為要幾日后，這幾天真正盼著呢！
好，好啊！快，快進來，我正給這幫蒙童講你的故事呢！”趙夫子的臉上洋溢著之前很少見過的開心。
“學生王明遠，見過夫子。”王明遠恭敬地長揖一禮。
“免禮免禮！快起來！”趙夫子親手扶起他，上下打量著，眼中滿是欣慰和感慨。
“長高了，也更沉穩了！好，真好！岳麓書院果然不凡！這位是……狗娃？好家伙！這……這也長得太魁梧了！都快認不出來了！”
狗娃嘿嘿笑著，撓著頭上前行禮：“趙夫子好！”
“好，好！都長大了！”趙夫子笑著拍拍狗娃結實的胳膊，引他們進入院中。
學舍里正在上課，不便久擾。
王明遠將禮物奉上，簡單說了些在書院的近況，略去了那些驚心動魄的波折，只挑些學業和見聞說了。
趙夫子聽得連連點頭，捻須微笑。
“你如今成就，早已遠超老夫當年所授。能入岳麓，得名師指點，是你自已的造化與努力。”趙夫子語氣中帶著驕傲，“如今回鄉，可是為鄉試備考？”
“正是。回家略作安頓，便要赴長安備考。”王明遠答道。
“好！好！定要全力以赴！老夫等著你的好消息！”
在趙夫子殷切叮囑中，王明遠離開了蒙學，也和趙夫子定下了幾日后得了空，再來拜訪。
馬車再次啟動，離開永樂鎮，駛上通往清水村的土路。
路兩邊是大片的田地，這個時節，麥子已經到了快要收割的時候，金燦燦的一片。
有熟悉的村民在田里勞作，看到這輛明顯不是本地風格的馬車，都停下活計張望。
狗娃徹底興奮起來，干脆坐到車轅上，迎著風，扯著大嗓門和路邊每一個眼熟或眼生的鄉鄰打招呼。
“四叔！割麥呢！我回來啦！”
“栓子哥！嘿！是我！狗娃！”
“鐵蛋！還認得我不？我是你狗娃哥！”
“三嬸！晌午吃了沒？”
起初，被他招呼的人都是一愣，瞇著眼瞅半天。
也不怪人家認不出，三年前狗娃還是個半大小子，雖然骨架已經初具王家人的魁梧，但終究沒完全長開。
如今這小子躥到了近一米九，肩寬背厚，胳膊上的肌肉疙瘩把衣服撐得緊繃繃的，坐在車轅上像尊鐵塔。
這體格，放眼整個清水村，也就他自已家那幾個“壯漢”能穩壓一頭了。
愣神過后，村民們也反應過來，頓時熱鬧起來：
“哎呦喂！這是……狗娃？！金寶家的狗娃？！老天爺！你咋吃……咋長這么高這么壯了？！你爹當年也沒你這架勢??！”一位老漢拄著鋤頭，仰頭看著車轅上的狗娃，嘖嘖稱奇。
“狗娃？真是狗娃！聽說你去南邊書院陪你三叔讀書了？咋樣？南邊姑娘水靈不？說媳婦了沒？我家憨妞可還老念叨你呢！”一個端著木盆的大嬸笑著打趣，引來一片善意的哄笑。
狗娃黑臉一紅，梗著脖子嚷：“嬸子你別瞎說！我年紀還小呢！”
還有個更老的老爺子，顫巍巍地招手：“狗娃，過來，讓太爺再‘貓個牛’試試？”
眾人發出哄堂大笑。
狗娃也被逗得嘿嘿直笑，露出一口白牙，一邊繼續打著招呼，一邊從車里拿出早就分裝好的小包點心、糖果、茶葉，見人就塞一點。
這是王明遠的意思，出門歸來，給鄉親們帶點心意，是禮數。
收到東西的村民更是高興，尤其是那些跟著馬車跑的小娃娃，嘴里含著糖，笑得見牙不見眼。
馬車在娃娃們的簇擁下，慢悠悠地朝著村尾的王家小院駛去。
消息傳得比馬車快。等他們快到院門口時，王家人已經全都涌了出來，那體格子站在一起，乍一看感覺黑壓壓一片。
王金寶和趙氏站在最前面，這三年的時光仿佛一下子刻在他倆了臉上，皺紋深了些，鬢邊也多了不少白發，背似乎也駝了些，但此刻他們的眼睛都亮得驚人，緊緊盯著馬車，嘴唇微微顫抖著。
王大牛和劉氏站在爹娘身后，王大牛還是那副憨厚穩重的樣子，只是臉上也帶著壓抑不住的激動。
虎妞也已經長成了大姑娘模樣，正激動地跳著腳揮手。
虎妞一旁站的是豬妞，豬妞也已經長高了一大截，出落成了小姑娘模樣，眼睛瞪得圓圓的，好奇又興奮地看著馬車。
豬妞手里牽著的豬娃（王定安）更是長大了不少，虎頭虎腦的，眨巴著眼睛。
二嫂錢彩鳳也站在一旁眉眼帶笑的望著馬車。
所有人的目光，這會都聚焦在那輛風塵仆仆的馬車上。
狗娃早都按耐不住跳了下來，他那高大的身影落地時仿佛讓地面都震了一下。
他咧開大嘴，露出白牙，激動地喊了一聲：“爺！奶！爹！娘！姑！二嬸！豬妞！豬娃！我們回來啦！”
這一聲吼，像是解除了什么封印。
王金寶重重地“哎！”了一聲，往前踉蹌了一步。
趙氏的眼淚瞬間就下來了，用手捂著嘴，卻忍不住哽咽出聲。
王明遠隨后也彎腰下了馬車。
三年的書院生活，讓他身姿更加挺拔，眉宇間的書卷氣也更加濃郁，舉止間自帶一股沉靜從容的氣度。
他穿著一身半舊的青衫，卻干凈整潔，與這農家小院似乎有些許格格不入，卻又因他那雙瞬間泛紅的眼眸而迅速融合。
他的目光第一時間就精準地落在了父母身上，看到他們明顯蒼老了許多的容顏，看到母親奪眶而出的淚水，看到父親那雙布滿老繭、微微顫抖的手。
一路上的近鄉情怯、強裝的鎮定、所有的思念，在這一刻轟然瓦解。
鼻腔里涌起強烈的酸澀，視線迅速模糊。
他快步走到父母面前，撩起衣衫前擺，就要跪下。
喉頭劇烈滾動了幾下，千言萬語堵在胸口，最終只化作一聲帶著明顯顫音的、最本能也最真摯的呼喚：
“爹！”
“娘！”
“兒……回來了。”