李茂立刻明白了王明遠的全部顧慮和深意,這是要將此物通過絕對可靠的私人渠道,悄無聲息地送回京城,交給真正懂行且值得信賴的友人去謹慎處理。既不驚動福建這邊的眼線,也不直接觸碰工部復雜的利益網,一切見機而行。這其中的風險,李茂自然清楚。
還沒等王明遠繼續說什么,李茂便露出一個極其溫暖而堅定的笑容,打斷了他:“明遠兄這說的什么話,此事我當然要幫了。”
他的聲音不高,卻斬釘截鐵,帶著一種不容拒絕的真誠。
李茂望著對面站著的友人,夕陽的金光映照在他臉上,這一瞬間,李茂仿佛透過他的眼神,看到很多年前,在清水村趙氏蒙學那間破舊學堂里,那個一個身形瘦弱、臉色有些蒼白的少年。
那時候自已因為家中變故常常餓肚子,而他總會“恰好”多帶了一份家里的鹵肉和餅子,然后塞給他,眼神真誠且帶著笑意說道:
“喏,李茂,今天我娘非讓我帶這么多,我吃不完,天熱放久了會壞,你幫我吃點……哦對了,剩下的你帶回家去,給你爹娘也嘗嘗。”
那鹵肉和摻了細白面的餅子,在那個年月,誰家會天天“不小心”做多?
他李茂心如明鏡,卻也只能將這份雪中送炭的恩情默默記在心里,暗自發誓將來若有出息必當報答。
直到后來他家情況漸漸好轉,這份刻意的“接濟”才自然而然地停止。
那份少年時最純粹、最不著痕跡的善意,溫暖了他整個艱難求學的歲月。
如今,當年那個悄悄給自已塞吃食的少年,已是一方撫民安防使,為萬千百姓生計、海疆安危殫精竭慮。而他李茂,也憑著自身的努力和后來張家的提攜,成了執掌一方生意的大掌柜。
此刻,這個曾照亮他晦暗時光的人,有求于自已,而且是為了這般利國利民的正事,他李茂豈有半分推辭之理?
李茂臉上的笑容擴大,甚至帶上了一絲刻意為之的輕松,他用力拍了拍王明遠的胳膊,語氣也變得爽快起來,試圖沖淡那份凝重:
“嗨!我當是多大的事呢!讓你說得這么沉重!不就是順路捎封信、帶點東西給狗娃和常大人嘛!這事包在我身上!肯定給你辦得妥妥帖帖!”
他似乎是為了進一步沖淡這凝重的氣氛,話鋒一轉,臉上露出真切的笑意和期待:
“就算你不開這個口,我這趟本來也打算去京城看看。這批從臺島收的海貨、皮子,運到京城才能賣出最好的價錢,我這趟北上,京城本就是必經之地。幫你送信,不過是順帶手的事兒,明遠兄你可千萬別跟我客氣,更別有什么心理負擔!”
“正好,我也好久沒見狗娃那小子了,心里怪想得慌!聽說他在京城開了兩間鋪子,還都經營得風生水起,生意紅火得很?我還沒嘗過他現在的手藝呢!正好借此機會去看看他,看看他如今長成啥樣了,是不是還像之前在岳麓書院時那么虎頭虎腦!哈哈!”
他這番話說得自然而然,仿佛替王明遠送信只是他去京城辦正事、探親友時一件順帶手、微不足道的小事,全然不提其中可能蘊含的風險和周折。
然而,在他心里,一個聲音卻堅定無比:明遠,你放心,縱然前路有千難萬險,我李茂也必定豁出性命,保此物周全,平安送達!
王明遠看著李茂故作輕松的笑臉,聽著他那些仿佛只是去串個門、看看晚輩的尋常話語,豈能不知他是在寬慰自已,是在用這種方式告訴自已“此事不難,交給我你放心”。
他了解李茂,就像李茂了解他一樣。這份情誼,早已超越了普通的同窗之誼、朋友之義,是歷經歲月沉淀、足以托付生死的兄弟之情。
王明遠千言萬語堵在胸口,最終只化作重重地、再次地一揖,聲音微啞:“李茂兄……大恩不言謝!”
李茂趕緊側身避開,伸手扶住他,笑道:“哎呦喂,我的王大人!你可別再拜了!咱們兄弟之間,不來這些虛的!你再這樣,我可就不幫你送了啊!”
一句玩笑,瞬間沖散了方才那過于凝重的氣氛。
接下來的兩天,李茂帶來的伙計們已經將收購來的鹿皮、藥材、風干海貨等物清點裝箱完畢。
翌日清晨,天色微熹,海面上還彌漫著淡淡的晨霧。廈門衛來的貨船已經升帆待發。
“明遠兄,保重!”
“李茂兄,一路順風!”
李茂轉身,利落地跳上搭好的船板。貨船緩緩離岸,帆漸漸升滿,吃住了風。王明遠站在漸漸變得空蕩的碼頭上,看著那船影穿透薄霧,變得越來越小,最終模糊在晨光與海天的交界線處。
海風帶著涼意吹來,他久久未動。
他知道,自已播下了一顆種子,而接下來,需要時間去等待,也需要一些運氣才能實現。
……
或許是之前靖安司因為密信之故,清理了不少福建至京城的暗樁眼線,也或許是李茂他們這隊人馬明面上就是正經行商,貨物、路引一應俱全,挑不出毛病。
總之,這一路北上,雖然也遇到了幾波巡檢司和官府的盤查,但都是有驚無險,例行公事多于刻意刁難。這讓一直繃著根弦的李茂,心里著實松了口氣。
……
一個月后,京城。
時近傍晚,但位于京城簋街附近的“好利來”糕點鋪,正是每日里第二個熱鬧時辰。
鋪子里燈火通明,剛出爐的蜂蜜蛋糕、酥皮點心的甜香氣混著油脂的焦香,熱騰騰地飄散到街上,勾得忙碌完歸家的行人、玩耍歸來的孩童腳底發黏,不由自主就往里瞧。
狗娃剛在后廚盯著伙計們把最后幾盤棗花酥烤上,擦了把額頭的汗,正準備到前面柜臺幫幫忙。
他如今早已不是大半年前那個厭學的黑小子了,此刻臉上褪去了稚氣,眉宇間多了幾分生意人的沉穩,但笑起來依舊帶著一股憨厚勁兒。
就在這時,一個風塵仆仆、穿著半舊青衫、作商賈打扮的男子走了進來,目光在鋪子里掃了一圈,然后落在剛走到柜臺后的狗娃身上,臉上露出溫和的笑容,開口問道:“麻煩請問一下,王心恒王掌柜在嗎?”
這聲音……帶著一絲熟悉的秦陜口音,而且異常耳熟!
狗娃聞言一愣,下意識地抬頭應道:“在的在的,我就是王心恒,您哪位?有什么……”
他話還沒說完,待看清來人的面容時,眼睛瞬間瞪得溜圓,嘴巴張得能塞進一個雞蛋,臉上寫滿了難以置信的驚喜!
“李……李茂叔?!!”狗娃幾乎是尖叫著喊了出來,聲音都變了調,“真的是你嗎?你怎么來京城了?!哎呀我的老天爺!我不是在做夢吧!”