宋妙安靜了幾息。
她平常反應(yīng)一向很快,這一回卻是過(guò)了好一會(huì),才笑著搖了搖頭,道:“殺雞還不至于要用牛刀。”
“世人一向憐弱,公子尚有朝廷差令在身,又負(fù)盛名,若是挾威上門(mén),用的還是州衙名義,雖然也能解決此事,卻更容易招惹非議。”
她頓一頓,又道:“多謝公子好意,但蛇有蛇道,鼠有鼠路,此時(shí)我尚能自保,等到實(shí)在無(wú)法,再來(lái)求教也不遲。”
說(shuō)完,她把面前那錢(qián)票仔細(xì)塞回信封之中,輕輕推回到韓礪面前。
“來(lái)滑州路上,有一回吃過(guò)飯,公子與同行一眾閑話,只說(shuō)今次若能挖通河渠,引洪澇入王景河,又能安穩(wěn)入海,必定為大家請(qǐng)功——你還特地說(shuō)‘宋攤主也當(dāng)?shù)煤笄谥凇!?/p>
“旁人或許覺(jué)得你是為了振奮人心,特地說(shuō)些鼓舞言論,我卻信極。”
“這三百、五百貫資財(cái),本來(lái)燙手,無(wú)論多少,一旦收了,將來(lái)后患無(wú)窮,但若能轉(zhuǎn)為人情,為今次挖渠助一分力,做些好事,我難道不會(huì)自喜自得?”
“公子莫要小看于我,糯米飯三文一小份,五文一大份,燒麥價(jià)貴,雪蒸糕、紅豆花卷、飲子也另得錢(qián)財(cái),還有諸位上門(mén)關(guān)照生意,請(qǐng)托治席,再兩月,等回京中,那食肆也能重開(kāi)——按著眼下勢(shì)頭,不用兩年,我就能把家中債務(wù)還清。”
“便是不說(shuō)那等套話虛話——單論好處,比起三百小錢(qián),我更想要此時(shí)多出一份力,將來(lái)若能有朝廷獎(jiǎng)賞,掛上一個(gè)名號(hào),旁人想要再拿捏于我,比起現(xiàn)在,難道不得多掂量幾分?”
難得一口氣說(shuō)了這許多話,宋妙也覺(jué)口渴,取了茶來(lái)慢慢喝了幾口,等放下茶盞,卻是抬頭笑道:“我在公子眼中,難道那樣眼淺,這一點(diǎn)都不會(huì)算?”
韓礪只覺(jué)自己的心隨著對(duì)面人說(shuō)的話,一時(shí)起,一時(shí)伏,一時(shí)發(fā)酸,一時(shí)發(fā)澀,一時(shí)惆悵,因她說(shuō)“極信”,一時(shí)還做微微發(fā)甜。
他一向以為自己沉穩(wěn),此時(shí)才知不過(guò)仍是個(gè)小子。
因見(jiàn)宋妙執(zhí)意不收,他嘆一口氣,道:“請(qǐng)功是朝廷褒獎(jiǎng)宋攤主出力,本就當(dāng)有,暫先不論,眼下我已經(jīng)給出的錢(qián),實(shí)在沒(méi)有收回的道理吧?”
說(shuō)完,又把那信封推到桌面正中,道:“這六百貫,便當(dāng)掛在宋記賬上的,供你開(kāi)設(shè)食肆之用,要是一時(shí)銀錢(qián)不湊手,也不用考慮合伙旁人,更不用發(fā)愁,這不算投財(cái),也不是什么借、贈(zèng),日后我來(lái)吃一頓,宋攤主便在里頭扣一頓,吃完為止,你意下如何?”
“至于那項(xiàng)元,此人本意想要引你上門(mén),多做糾纏,一來(lái)二去,沾上就難脫身……”
他說(shuō)得鄭重,宋妙也聽(tīng)得認(rèn)真,繼而一笑,道:“明晚公子回來(lái),若是此事尚未解決,我再交由你來(lái)幫著處置,好也不好?”
說(shuō)完,她卻是站起身來(lái),把那信封取了,重新打開(kāi),又仔細(xì)看了一遍,打趣道:“六百貫,我家又不是黑店。”
又道:“公子照應(yīng)我良多,這樣心意,且先寄放原主手中,將來(lái)遇到急要用錢(qián)事情,我自會(huì)開(kāi)口,屆時(shí)還請(qǐng)莫要推脫才是!”
說(shuō)完,宋妙把那錢(qián)票再度收好,放到韓礪面前,又喝了兩口他才斟的茶水,笑了笑,放了茶盞,告辭走了。
剩下韓礪一人,對(duì)著面前茶盞、信封,并那裝在其中的錢(qián)票,只看向宋妙背影,卻是半晌沒(méi)有動(dòng)作。
在他眼里,宋妙笑的時(shí)候眼睛彎彎的,臉頰淺渦隨之浮現(xiàn),巧笑倩兮,美目盼兮,靈動(dòng)非常。
分明隔著胸膛,見(jiàn)了那笑,韓礪只覺(jué)得那心臟像是被狗尾巴草的毛絨絨花序擦了一下,又擦一下,發(fā)酸得厲害。
從前背慣詩(shī)書(shū),不知多少形容女子美好詞句,但此時(shí)見(jiàn)那笑容,他一應(yīng)都忘光了,只覺(jué)好看,但是究竟是相貌五官好看,還是感覺(jué)好看,抑或是旁的什么好看,卻是根本無(wú)法分清了。
坐了片刻,有那孔復(fù)揚(yáng)端一籠子花卷、兩副碗筷過(guò)來(lái),見(jiàn)得只韓礪一人,忙問(wèn)道:“你不是說(shuō)要尋宋小娘子說(shuō)那姓項(xiàng)的事情?人呢?”
韓礪方才回神,答道:“說(shuō)完了。”
“那明日我們什么時(shí)候上門(mén)??”孔復(fù)揚(yáng)一放下東西,已是著急嚷道,“且叫我當(dāng)頭!好個(gè)沒(méi)臉沒(méi)皮腌臜人,什么主意都敢打!”
“明晚再說(shuō)。”
韓礪把那蒸籠打開(kāi),眼看那孔復(fù)揚(yáng)夾了個(gè)花卷,難得對(duì)方不急著先吃,放下筷子,卻是伸手去拿右邊茶盞。
他頓做抬頭。
孔復(fù)揚(yáng)問(wèn)道:“這茶方才吃過(guò)么?”
韓礪把自己面前茶盞讓了過(guò)去,道:“這盞干凈的。”
說(shuō)著,卻把對(duì)方拿的那一盞接了過(guò)來(lái),也不喝,也不用茶水洗涮,只放在手邊。
復(fù)熱的紅糖麻醬花卷同香辣豬肉末花卷雖不如剛出籠時(shí)候厲害,但依舊散發(fā)著誘人香氣。
兩人在正堂坐著吃了不過(guò)盞茶功夫,已是上來(lái)好幾個(gè)人問(wèn)那花卷來(lái)歷,得知是他們自己的人做的,沒(méi)有多余的可以讓?zhuān)踔吝€有想開(kāi)價(jià)買(mǎi)兩個(gè)的。
吃到后頭,連孔復(fù)揚(yáng)這樣自認(rèn)厚臉皮的人都有些受不住,低聲道:“宋小娘子這手藝,唉!正言,下回咱們要不還是回屋子里吃吧!”
***
此時(shí)此刻,同樣在夸獎(jiǎng)宋妙的,還有項(xiàng)家管事。
他忍不住問(wèn)道:“項(xiàng)爺,你明明曉得宋小娘子那樣手藝,人也聰明,今日怎的……”
項(xiàng)元笑道:“你不懂,你難道以為我把賞錢(qián)痛快給了,叫她留個(gè)好印象,就妥了?”
“男女相處,同做生意是一樣的,要是把錢(qián)一口氣全給了,她得了好處,以后跟我還有什么來(lái)往?我今日行事看起來(lái)好似不怎么痛快,但合伙的意思放出去了,條件也開(kāi)出去了——漫天開(kāi)價(jià),可以坐地還錢(qián)的嘛。”
“她要是收了我的五百貫,多的那二百,將來(lái)我自能上門(mén)說(shuō)道,她要是不肯收,早則明日,晚則后日,遲早也要上門(mén)來(lái)找我——你來(lái)我往得多了,還怕沒(méi)有機(jī)會(huì)?”
看著那管事的臉上表情變化,項(xiàng)元哈哈一笑,道:“那小娘子確實(shí)聰明,人品也好,若是個(gè)蠢笨貪心的,今日屁顛屁顛就要接了五百貫錢(qián),急著來(lái)同我商量合伙開(kāi)食肆事情。”
他接了小廝送上來(lái)的茶,翹著腳,瞇著眼睛,慢慢品了起來(lái)。
管事的雖然干活得力,畢竟是外人,有些話,還是不太方便說(shuō)。
對(duì)面一個(gè)將笄的小娘子,相貌又美,又身背巨債,同自己這樣有財(cái)有業(yè)的獨(dú)身男人來(lái)往多了,中間再夾雜五百貫大財(cái),就算沒(méi)有什么,外人都會(huì)多生議論。
便是不胡亂議論,他也可以幫著想些議論出來(lái)。
——五百貫怎么回事?
——那項(xiàng)員外大方,為了答謝她找到小孩給的。
要是小娘子拿錢(qián)開(kāi)了店,兩邊常常碰面,你親我近,正正好。
要是小娘子拿錢(qián)不開(kāi)店,不管三百還是五百——聽(tīng)說(shuō)那小孩自己就在家,不過(guò)偶然撞見(jiàn),其實(shí)主家自己找出來(lái)的,這樣多錢(qián),她怎么好意思拿!
或是不拿錢(qián),那就更好了!自己連錢(qián)也省了,還能趁機(jī)多多上門(mén),借口答謝,多做往來(lái)。
不管如何,自己一個(gè)總是穩(wěn)占上風(fēng),只會(huì)有得,不會(huì)有失!
想到此處,項(xiàng)元越發(fā)得意,又反復(fù)回想自己優(yōu)勢(shì)。
過(guò)了片刻,他交代管事的道:“安排個(gè)人,看看小嚴(yán)在做什么,若沒(méi)有什么忙的事情,把人叫來(lái)。”
小孩能有什么忙的事?
很快,梁嚴(yán)就被叫了出來(lái)。
項(xiàng)元先問(wèn)了他今日安排,又問(wèn)他項(xiàng)林有沒(méi)有再說(shuō)什么欺負(fù)人的話,做什么壞事,聽(tīng)得都沒(méi)有,才一副放心的樣子,最后又道:“我今日去了一趟官驛,見(jiàn)了你那宋姐姐。”
梁嚴(yán)立刻就抬起了頭。
項(xiàng)元笑道:“我知道你親近她,這小娘子人很好,手藝也好,只可惜家中欠了許多債。”
梁嚴(yán)一邊吸著鼻子,一邊緊張地等著他繼續(xù)往下說(shuō)。
項(xiàng)元便把宋家的情況簡(jiǎn)單交代了一遍——甚至不用添油加醋,就已經(jīng)夠慘的了。
果然把小孩聽(tīng)得又擔(dān)憂,又著急。
項(xiàng)元便道:“我昨日帶了五百貫去,因知道她家事,只想著這錢(qián)也不能給她把債都還清了,與其解一時(shí)之急,不如恩濟(jì)長(zhǎng)久,把錢(qián)作為資助,我另帶著她開(kāi)個(gè)食肆、酒樓什么的,每月除卻月錢(qián),還有分潤(rùn),也算是不負(fù)她先前對(duì)你好心。”
“只這小娘子一則面皮薄,二則只怕還有些疑慮,一時(shí)沒(méi)有答應(yīng)——你同她熟悉些,下回見(jiàn)了面,也好好勸勸,等那食肆開(kāi)了,她便不用如今這樣辛苦!”
梁嚴(yán)認(rèn)真想了想,方才點(diǎn)頭答應(yīng),又忙向項(xiàng)元道謝。
***
宋妙自然不知道,項(xiàng)元竟然把梁嚴(yán)這樣一個(gè)小孩都用了起來(lái)。
次日一早,在官驛簡(jiǎn)單吃過(guò)早飯,她先帶著大餅出門(mén),買(mǎi)了些果子,去找了一趟當(dāng)日那謝三兒的父母,又問(wèn)后續(xù)情況。
夫婦兩都是老實(shí)人,將后來(lái)謝家一眾小孩被叫過(guò)去對(duì)峙,最后鬧得甚是難看的事說(shuō)了。
那謝三兒母親又道:“幸而謝當(dāng)家的不跟我們計(jì)較這些,只讓我們好好管教兒子,仍給在鋪?zhàn)永镒龌睢!?/p>
“我想著把這孩子留在城里也不是個(gè)事,我跟他爹還要討生活,實(shí)在看不住,干脆送去鄉(xiāng)下他舅舅家?guī)椭筛赊r(nóng)活,躲一躲城中混賬人、事,等過(guò)幾年看能不能改好。”
又同宋妙道謝:“還要多謝小娘子,若是再晚幾天發(fā)現(xiàn),這事情鬧得更大,只怕就沒(méi)那么容易了結(jié)了。”
宋妙聽(tīng)得唏噓不已,閑聊幾句,臨到走了,方才問(wèn)道:“我正有些事想找謝當(dāng)家的,卻不知他一向什么時(shí)候到鋪?zhàn)永铮拈g鋪?zhàn)尤サ亩嘈!?/p>
那婦人便同宋妙一五一十說(shuō)來(lái)。
原來(lái)那謝家米行的如今當(dāng)家的叫做謝護(hù),人挺厚道,做事也勤勉,每日都會(huì)在謝家米鋪里頭待上半天,各家鋪?zhàn)邮禽喼サ摹?/p>
她把按著日期,今天輪到的店名跟地址給宋妙說(shuō)了。
宋妙道了謝,留了果子,方才告辭。
出門(mén)之后,她又轉(zhuǎn)去再買(mǎi)了些果子、糕點(diǎn),回得官驛,請(qǐng)那驛卒幫著找了十二個(gè)得空的健婦——最好膀大力氣足的,一會(huì)要幫著挑東西。
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很快,驛卒就找夠了人。
都是不遠(yuǎn)處浣衣坊里的浣衣婦,個(gè)個(gè)使慣了搗衣杵,又常擰洗衣服,力氣足,中氣也足。
點(diǎn)齊了人,宋妙先把事情簡(jiǎn)單說(shuō)了一遍。
很快就有個(gè)婦人驚訝道:“原來(lái)昨日外頭傳的那好彩得了五百貫的人,就是小娘子你啊!”
其余人也議論連聲。
宋妙早已心有準(zhǔn)備,并不奇怪外頭會(huì)有這樣傳言,但項(xiàng)元既然做了初一,她自然就不再幫著遮掩,笑著解釋了一番那小孩怎么找到的,自己當(dāng)時(shí)為什么會(huì)這么找。
從謝三兒頭上的甘草枝,后廚老鼠搗亂留下的痕跡,再到聞到的味道,發(fā)現(xiàn)的回廊下的骨頭,又同那甘草味重新結(jié)合起來(lái)。
如此一環(huán)一環(huán),細(xì)致非常,叫一干婦人同聽(tīng)書(shū)似的,津津有味之余,無(wú)不嘆服。
尤其她說(shuō)起從盤(pán)子里趕、夾菜,在盤(pán)底留下的痕跡是不一樣的這一點(diǎn),因完全是生活中常見(jiàn)細(xì)節(jié),聽(tīng)得幾乎人人都不住點(diǎn)頭,一副心有戚戚焉樣子。
等說(shuō)完,她才又道:“其實(shí)不過(guò)偶然撞見(jiàn),項(xiàng)員外說(shuō)要答謝,三貫五貫就罷了,實(shí)在太多,還是給他退回去吧——?jiǎng)跓┲T位娘子幫著擔(dān)一擔(dān),因怕項(xiàng)家不應(yīng)門(mén),干脆送去一間離得近的謝家米鋪好了。”
一時(shí)一干婦人俱都不平起來(lái)。
有人叫說(shuō):“若非小娘子,按那小孩躲的樣子,只怕半個(gè)月一個(gè)月都能藏得住,賞金再如何豐厚,也是小娘子應(yīng)得的!近來(lái)天天查問(wèn),光是人力一天不知要費(fèi)多少錢(qián),你給他省了這許多,難道不配得一點(diǎn)錢(qián)財(cái)?”
其余人也紛紛附和。
宋妙笑著道:“我雖不要他錢(qián),卻想討個(gè)人情。”
此時(shí)晌午剛過(guò),正是才吃完午飯時(shí)候,六名婦人挑著擔(dān),旁邊又有六名婦人護(hù)著,另又有宋妙同大餅跟在前頭,這一番陣仗,自然頗為顯眼,一路已是引得不少人來(lái)看。
十余個(gè)本地婦人,一路走來(lái),少不得遇見(jiàn)些親朋舊友的,或是往日主顧。
有那好奇的上前來(lái)問(wèn),眾人個(gè)個(gè)都說(shuō)是受了宋妙所雇,幫著去退錢(qián)。
昨日項(xiàng)家丟的小孩找到,最后給了五百貫賞錢(qián)的事,晚上就已經(jīng)傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng),今日更是幾乎人人盡知。
此時(shí)見(jiàn)得還錢(qián),城中本就沒(méi)有多少消遣東西,又因水患,連南北唱戲的都少了,眾人才吃完飯,正是消食時(shí)候,有免費(fèi)的熱鬧,誰(shuí)不順路去湊一湊?
一時(shí)到了謝家米鋪,后頭已經(jīng)綴了挺長(zhǎng)一條隊(duì)列。
宋妙客客氣氣上門(mén),先問(wèn)謝護(hù)謝當(dāng)家在不在,等人出來(lái),行了一禮,道:“那日見(jiàn)過(guò)謝員外——我原有事勞煩項(xiàng)爺,又想請(qǐng)員外做個(gè)見(jiàn)證,才冒昧上門(mén)而來(lái)。”
六臺(tái)挑擔(dān),十二個(gè)婦人,又有宋妙同大餅兩個(gè),看得謝護(hù)腦袋一突一突的,雖不知道究竟什么情況,卻是連忙使人去請(qǐng)項(xiàng)元。
米鋪距離謝護(hù)借給項(xiàng)元的宅子并不算遠(yuǎn),不多時(shí),項(xiàng)元就匆匆趕來(lái)了。
而宋妙見(jiàn)得人來(lái),笑著打了個(gè)招呼。
不用她交代,一眾婦人已是早早把那些錢(qián)上蓋著的紅布掀起。
宋妙對(duì)著項(xiàng)元行了一禮,客客氣氣道:“給項(xiàng)爺?shù)罃_,多謝好意,但比起這樣厚財(cái),小女更想討個(gè)人情——滑州要挖渠修堤,我正受雇于此事,只是缺糧,以至于遲遲不能動(dòng)工,實(shí)在頭疼得很。”
“不知能不能拿這五百貫,換一個(gè)人情,請(qǐng)項(xiàng)爺幫著為我引薦一番糧行糧鋪,便是謝員外不方便,以項(xiàng)爺人脈、人望,想來(lái)也能介紹旁人借些糧谷,不知行不行的?”
左邊是一貫一貫銅錢(qián),壘得高高的,堆成六座小山,右邊是神色尷尬的故交謝護(hù),再一抬頭,外頭站了許多看熱鬧的人,正吵吵嚷嚷,對(duì)著里頭指指點(diǎn)點(diǎn)。
比起昨日?qǐng)鼍埃?jiǎn)直如出一轍,又更甚許多。
項(xiàng)元只覺(jué)眼前一陣陣發(fā)黑。
他已經(jīng)很久沒(méi)有體會(huì)到這樣被高高架起的感覺(jué),心中簡(jiǎn)直想要嘔血。
——同樣是商賈,又怎會(huì)不知道為什么糧商不愿意借糧給衙門(mén)。
可眼下當(dāng)著這許多人,他根本不能拒絕。
然則一旦答應(yīng),就真真正正要貼上人情,貼上銀錢(qián),還未必能討得了好了!
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