宋妙安靜了幾息。
她平常反應(yīng)一向很快，這一回卻是過了好一會，才笑著搖了搖頭，道：“殺雞還不至于要用牛刀。”
“世人一向憐弱，公子尚有朝廷差令在身，又負(fù)盛名，若是挾威上門，用的還是州衙名義，雖然也能解決此事，卻更容易招惹非議。”
她頓一頓，又道：“多謝公子好意，但蛇有蛇道，鼠有鼠路，此時我尚能自保，等到實在無法，再來求教也不遲。”
說完，她把面前那錢票仔細(xì)塞回信封之中，輕輕推回到韓礪面前。
“來滑州路上，有一回吃過飯，公子與同行一眾閑話，只說今次若能挖通河渠，引洪澇入王景河，又能安穩(wěn)入海，必定為大家請功——你還特地說‘宋攤主也當(dāng)?shù)煤笄谥凇！?/p>
“旁人或許覺得你是為了振奮人心，特地說些鼓舞言論，我卻信極。”
“這三百、五百貫資財，本來燙手，無論多少，一旦收了，將來后患無窮，但若能轉(zhuǎn)為人情，為今次挖渠助一分力，做些好事，我難道不會自喜自得？”
“公子莫要小看于我，糯米飯三文一小份，五文一大份，燒麥價貴，雪蒸糕、紅豆花卷、飲子也另得錢財，還有諸位上門關(guān)照生意，請托治席，再兩月，等回京中，那食肆也能重開——按著眼下勢頭，不用兩年，我就能把家中債務(wù)還清。”
“便是不說那等套話虛話——單論好處，比起三百小錢，我更想要此時多出一份力，將來若能有朝廷獎賞，掛上一個名號，旁人想要再拿捏于我，比起現(xiàn)在，難道不得多掂量幾分？”
難得一口氣說了這許多話，宋妙也覺口渴，取了茶來慢慢喝了幾口，等放下茶盞，卻是抬頭笑道：“我在公子眼中，難道那樣眼淺，這一點都不會算？”
韓礪只覺自己的心隨著對面人說的話，一時起，一時伏，一時發(fā)酸，一時發(fā)澀，一時惆悵，因她說“極信”，一時還做微微發(fā)甜。
他一向以為自己沉穩(wěn)，此時才知不過仍是個小子。
因見宋妙執(zhí)意不收，他嘆一口氣，道：“請功是朝廷褒獎宋攤主出力，本就當(dāng)有，暫先不論，眼下我已經(jīng)給出的錢，實在沒有收回的道理吧？”
說完，又把那信封推到桌面正中，道：“這六百貫，便當(dāng)掛在宋記賬上的，供你開設(shè)食肆之用，要是一時銀錢不湊手，也不用考慮合伙旁人，更不用發(fā)愁，這不算投財，也不是什么借、贈，日后我來吃一頓，宋攤主便在里頭扣一頓，吃完為止，你意下如何？”
“至于那項元，此人本意想要引你上門，多做糾纏，一來二去，沾上就難脫身……”
他說得鄭重，宋妙也聽得認(rèn)真，繼而一笑，道：“明晚公子回來，若是此事尚未解決，我再交由你來幫著處置，好也不好？”
說完，她卻是站起身來，把那信封取了，重新打開，又仔細(xì)看了一遍，打趣道：“六百貫，我家又不是黑店。”
又道：“公子照應(yīng)我良多，這樣心意，且先寄放原主手中，將來遇到急要用錢事情，我自會開口，屆時還請莫要推脫才是！”
說完，宋妙把那錢票再度收好，放到韓礪面前，又喝了兩口他才斟的茶水，笑了笑，放了茶盞，告辭走了。
剩下韓礪一人，對著面前茶盞、信封，并那裝在其中的錢票，只看向宋妙背影，卻是半晌沒有動作。
在他眼里，宋妙笑的時候眼睛彎彎的，臉頰淺渦隨之浮現(xiàn)，巧笑倩兮，美目盼兮，靈動非常。
分明隔著胸膛，見了那笑，韓礪只覺得那心臟像是被狗尾巴草的毛絨絨花序擦了一下，又擦一下，發(fā)酸得厲害。
從前背慣詩書，不知多少形容女子美好詞句，但此時見那笑容，他一應(yīng)都忘光了，只覺好看，但是究竟是相貌五官好看，還是感覺好看，抑或是旁的什么好看，卻是根本無法分清了。
坐了片刻，有那孔復(fù)揚(yáng)端一籠子花卷、兩副碗筷過來，見得只韓礪一人，忙問道：“你不是說要尋宋小娘子說那姓項的事情？人呢？”
韓礪方才回神，答道：“說完了。”
“那明日我們什么時候上門？？”孔復(fù)揚(yáng)一放下東西，已是著急嚷道，“且叫我當(dāng)頭！好個沒臉沒皮腌臜人，什么主意都敢打！”
“明晚再說。”
韓礪把那蒸籠打開，眼看那孔復(fù)揚(yáng)夾了個花卷，難得對方不急著先吃，放下筷子，卻是伸手去拿右邊茶盞。
他頓做抬頭。
孔復(fù)揚(yáng)問道：“這茶方才吃過么？”
韓礪把自己面前茶盞讓了過去，道：“這盞干凈的。”
說著，卻把對方拿的那一盞接了過來，也不喝，也不用茶水洗涮，只放在手邊。
復(fù)熱的紅糖麻醬花卷同香辣豬肉末花卷雖不如剛出籠時候厲害，但依舊散發(fā)著誘人香氣。
兩人在正堂坐著吃了不過盞茶功夫，已是上來好幾個人問那花卷來歷，得知是他們自己的人做的，沒有多余的可以讓，甚至還有想開價買兩個的。
吃到后頭，連孔復(fù)揚(yáng)這樣自認(rèn)厚臉皮的人都有些受不住，低聲道：“宋小娘子這手藝，唉！正言，下回咱們要不還是回屋子里吃吧！”
***
此時此刻，同樣在夸獎宋妙的，還有項家管事。
他忍不住問道：“項爺，你明明曉得宋小娘子那樣手藝，人也聰明，今日怎的……”
項元笑道：“你不懂，你難道以為我把賞錢痛快給了，叫她留個好印象，就妥了？”
“男女相處，同做生意是一樣的，要是把錢一口氣全給了，她得了好處，以后跟我還有什么來往？我今日行事看起來好似不怎么痛快，但合伙的意思放出去了，條件也開出去了——漫天開價，可以坐地還錢的嘛。”
“她要是收了我的五百貫，多的那二百，將來我自能上門說道，她要是不肯收，早則明日，晚則后日，遲早也要上門來找我——你來我往得多了，還怕沒有機(jī)會？”
看著那管事的臉上表情變化，項元哈哈一笑，道：“那小娘子確實聰明，人品也好，若是個蠢笨貪心的，今日屁顛屁顛就要接了五百貫錢，急著來同我商量合伙開食肆事情。”
他接了小廝送上來的茶，翹著腳，瞇著眼睛，慢慢品了起來。
管事的雖然干活得力，畢竟是外人，有些話，還是不太方便說。
對面一個將笄的小娘子，相貌又美，又身背巨債，同自己這樣有財有業(yè)的獨(dú)身男人來往多了，中間再夾雜五百貫大財，就算沒有什么，外人都會多生議論。
便是不胡亂議論，他也可以幫著想些議論出來。
——五百貫怎么回事？
——那項員外大方，為了答謝她找到小孩給的。
要是小娘子拿錢開了店，兩邊常常碰面，你親我近，正正好。
要是小娘子拿錢不開店，不管三百還是五百——聽說那小孩自己就在家，不過偶然撞見，其實主家自己找出來的，這樣多錢，她怎么好意思拿！
或是不拿錢，那就更好了！自己連錢也省了，還能趁機(jī)多多上門，借口答謝，多做往來。
不管如何，自己一個總是穩(wěn)占上風(fēng)，只會有得，不會有失！
想到此處，項元越發(fā)得意，又反復(fù)回想自己優(yōu)勢。
過了片刻，他交代管事的道：“安排個人，看看小嚴(yán)在做什么，若沒有什么忙的事情，把人叫來。”
小孩能有什么忙的事？
很快，梁嚴(yán)就被叫了出來。
項元先問了他今日安排，又問他項林有沒有再說什么欺負(fù)人的話，做什么壞事，聽得都沒有，才一副放心的樣子，最后又道：“我今日去了一趟官驛，見了你那宋姐姐。”
梁嚴(yán)立刻就抬起了頭。
項元笑道：“我知道你親近她，這小娘子人很好，手藝也好，只可惜家中欠了許多債。”
梁嚴(yán)一邊吸著鼻子，一邊緊張地等著他繼續(xù)往下說。
項元便把宋家的情況簡單交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已經(jīng)夠慘的了。
果然把小孩聽得又擔(dān)憂，又著急。
項元便道：“我昨日帶了五百貫去，因知道她家事，只想著這錢也不能給她把債都還清了，與其解一時之急，不如恩濟(jì)長久，把錢作為資助，我另帶著她開個食肆、酒樓什么的，每月除卻月錢，還有分潤，也算是不負(fù)她先前對你好心。”
“只這小娘子一則面皮薄，二則只怕還有些疑慮，一時沒有答應(yīng)——你同她熟悉些，下回見了面，也好好勸勸，等那食肆開了，她便不用如今這樣辛苦！”
梁嚴(yán)認(rèn)真想了想，方才點頭答應(yīng)，又忙向項元道謝。
***
宋妙自然不知道，項元竟然把梁嚴(yán)這樣一個小孩都用了起來。
次日一早，在官驛簡單吃過早飯，她先帶著大餅出門，買了些果子，去找了一趟當(dāng)日那謝三兒的父母，又問后續(xù)情況。
夫婦兩都是老實人，將后來謝家一眾小孩被叫過去對峙，最后鬧得甚是難看的事說了。
那謝三兒母親又道：“幸而謝當(dāng)家的不跟我們計較這些，只讓我們好好管教兒子，仍給在鋪子里做活。”
“我想著把這孩子留在城里也不是個事，我跟他爹還要討生活，實在看不住，干脆送去鄉(xiāng)下他舅舅家?guī)椭筛赊r(nóng)活，躲一躲城中混賬人、事，等過幾年看能不能改好。”
又同宋妙道謝：“還要多謝小娘子，若是再晚幾天發(fā)現(xiàn)，這事情鬧得更大，只怕就沒那么容易了結(jié)了。”
宋妙聽得唏噓不已，閑聊幾句，臨到走了，方才問道：“我正有些事想找謝當(dāng)家的，卻不知他一向什么時候到鋪子里，哪間鋪子去的多些。”
那婦人便同宋妙一五一十說來。
原來那謝家米行的如今當(dāng)家的叫做謝護(hù)，人挺厚道，做事也勤勉，每日都會在謝家米鋪里頭待上半天，各家鋪子是輪著去的。
她把按著日期，今天輪到的店名跟地址給宋妙說了。
宋妙道了謝，留了果子，方才告辭。
出門之后，她又轉(zhuǎn)去再買了些果子、糕點，回得官驛，請那驛卒幫著找了十二個得空的健婦——最好膀大力氣足的，一會要幫著挑東西。
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很快，驛卒就找夠了人。
都是不遠(yuǎn)處浣衣坊里的浣衣婦，個個使慣了搗衣杵，又常擰洗衣服，力氣足，中氣也足。
點齊了人，宋妙先把事情簡單說了一遍。
很快就有個婦人驚訝道：“原來昨日外頭傳的那好彩得了五百貫的人，就是小娘子你啊！”
其余人也議論連聲。
宋妙早已心有準(zhǔn)備，并不奇怪外頭會有這樣傳言，但項元既然做了初一，她自然就不再幫著遮掩，笑著解釋了一番那小孩怎么找到的，自己當(dāng)時為什么會這么找。
從謝三兒頭上的甘草枝，后廚老鼠搗亂留下的痕跡，再到聞到的味道，發(fā)現(xiàn)的回廊下的骨頭，又同那甘草味重新結(jié)合起來。
如此一環(huán)一環(huán)，細(xì)致非常，叫一干婦人同聽書似的，津津有味之余，無不嘆服。
尤其她說起從盤子里趕、夾菜，在盤底留下的痕跡是不一樣的這一點，因完全是生活中常見細(xì)節(jié)，聽得幾乎人人都不住點頭，一副心有戚戚焉樣子。
等說完，她才又道：“其實不過偶然撞見，項員外說要答謝，三貫五貫就罷了，實在太多，還是給他退回去吧——勞煩諸位娘子幫著擔(dān)一擔(dān)，因怕項家不應(yīng)門，干脆送去一間離得近的謝家米鋪好了。”
一時一干婦人俱都不平起來。
有人叫說：“若非小娘子，按那小孩躲的樣子，只怕半個月一個月都能藏得住，賞金再如何豐厚，也是小娘子應(yīng)得的！近來天天查問，光是人力一天不知要費(fèi)多少錢，你給他省了這許多，難道不配得一點錢財？”
其余人也紛紛附和。
宋妙笑著道：“我雖不要他錢，卻想討個人情。”
此時晌午剛過，正是才吃完午飯時候，六名婦人挑著擔(dān)，旁邊又有六名婦人護(hù)著，另又有宋妙同大餅跟在前頭，這一番陣仗，自然頗為顯眼，一路已是引得不少人來看。
十余個本地婦人，一路走來，少不得遇見些親朋舊友的，或是往日主顧。
有那好奇的上前來問，眾人個個都說是受了宋妙所雇，幫著去退錢。
昨日項家丟的小孩找到，最后給了五百貫賞錢的事，晚上就已經(jīng)傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，今日更是幾乎人人盡知。
此時見得還錢，城中本就沒有多少消遣東西，又因水患，連南北唱戲的都少了，眾人才吃完飯，正是消食時候，有免費(fèi)的熱鬧，誰不順路去湊一湊？
一時到了謝家米鋪，后頭已經(jīng)綴了挺長一條隊列。
宋妙客客氣氣上門，先問謝護(hù)謝當(dāng)家在不在，等人出來，行了一禮，道：“那日見過謝員外——我原有事勞煩項爺，又想請員外做個見證，才冒昧上門而來。”
六臺挑擔(dān)，十二個婦人，又有宋妙同大餅兩個，看得謝護(hù)腦袋一突一突的，雖不知道究竟什么情況，卻是連忙使人去請項元。
米鋪距離謝護(hù)借給項元的宅子并不算遠(yuǎn)，不多時，項元就匆匆趕來了。
而宋妙見得人來，笑著打了個招呼。
不用她交代，一眾婦人已是早早把那些錢上蓋著的紅布掀起。
宋妙對著項元行了一禮，客客氣氣道：“給項爺?shù)罃_，多謝好意，但比起這樣厚財，小女更想討個人情——滑州要挖渠修堤，我正受雇于此事，只是缺糧，以至于遲遲不能動工，實在頭疼得很。”
“不知能不能拿這五百貫，換一個人情，請項爺幫著為我引薦一番糧行糧鋪，便是謝員外不方便，以項爺人脈、人望，想來也能介紹旁人借些糧谷，不知行不行的？”
左邊是一貫一貫銅錢，壘得高高的，堆成六座小山，右邊是神色尷尬的故交謝護(hù)，再一抬頭，外頭站了許多看熱鬧的人，正吵吵嚷嚷，對著里頭指指點點。
比起昨日場景，簡直如出一轍，又更甚許多。
項元只覺眼前一陣陣發(fā)黑。
他已經(jīng)很久沒有體會到這樣被高高架起的感覺，心中簡直想要嘔血。
——同樣是商賈，又怎會不知道為什么糧商不愿意借糧給衙門。
可眼下當(dāng)著這許多人，他根本不能拒絕。
然則一旦答應(yīng)，就真真正正要貼上人情，貼上銀錢，還未必能討得了好了！
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