管事心里其實一直惦記著方才項元交代，剛進邊堂的時候，還時不時出去看一眼外頭。
但等到早飯送上來，陳皮綠豆飲子，排骨清湯，口感豐富、又糯又香的糯米飯，另還有燒麥等等，擺得滿滿當當，吃得一桌子人連話都不顧上說。
項元這個做主家的天不亮就爬起來，項家的管事跟其余干活的人只有更早。
這管事的昨晚幾乎都沒睡，忙了半天，肚子早已餓了，遇得這一桌子，哪里能忍，見外頭仍在說話，暫時還沒其他動靜，急忙抓緊時間快快吃。
他正吃得起勁，還在品那香蔥羊肉餡如何才能做得這么香，已然沉浸其中，渾不知身在何處，忽然聽得外頭這一陣猛咳，心中悚然一驚，忙把筷子撂了，嘴里的燒麥咽了，唰地站起身來。
匆匆出了邊堂，這管事的先不走近，而是站在門口打量那席間情況。
桌邊，項元咳了好一會，眼淚都出來了，好容易平了氣，聽得那朱屠戶關心，忙做搖頭，道：“沒事，吃得嘴急，嗆住了，現在好了?！?/p>
他那頭左右搖晃，搖得甚有誠意，等到搖完了，卻是什么都顧不得，拿袖子一擦眼睛，擎了筷子就去夾最愛的茼蒿。
說時遲，那時快！
那一筷子茼蒿還沒送進嘴里，忽的從偏廳方向閃出來一人，急走幾步，上前叫道：“爺！寅時了，再不走，怕是時辰來不及了！”
項元的手頓時一僵，臉上表情更是僵住，抬頭一看，果然是自己手下心腹管事。
他這才醒起來自己方才大力搖頭動作，忙道：“不急，不急！朱兄請這樣難得好吃的，我今日正得享受，也不差這一時半會，已是吃了一半，這菜上得快，最多再盞茶功夫……”
這一番話有多么真心誠意，他自己最為清楚，簡直想要嘔出血來力證！
可那心腹管事卻是全然不知，不但不知，聞言見狀，心中已經生出兩樣佩服來。
第一樣，乃是佩服自己主家定力強。
朱家請客實在有誠意，給他們這些管事搭手準備的吃食，都吃得他腦子直犯迷糊，可想而知主桌上的早飯滋味。
尤其此時來看，桌上擺的那一盤茼蒿，嫩生生，翠綠翠綠，這般不遠不近站著，已經聞到涼拌香味，正是主家最為好的那一口。
可他居然能忍得住不吃，偏在這個時候給自己使暗號！果然做大事者，最要緊是對自己心狠！
第二樣，卻是佩服自己主家能說會演。
那面上表情這樣著急，這樣真實，說的話語這樣切急，這樣又夸又贊，給足朱家人面子，又顯出自己實實在在，真真切切，一絲一毫都不想走！
我得一口吃的，吃著簡直恨不得把腦子丟了，主家卻能做到這樣地步，怨不得能做大買賣，當主家，我卻只能當個跑腿呢！
管事的佩服之余，少不得生出一股斗志來，不愿顯得自己太無能，忙抖擻精神，大聲道：“爺，早上您還特地交代過，最遲寅時就要出發，這一路都下雨，若是再晚，路上就要趕著走，一個不小心，翻了貨、摔了人、傷了騾子馬匹怎么辦？”
“況且正值雨季，本就走得慢，要是趕不上宿頭，咱們這一隊人馬怎么安排？”
“‘這里一盞茶，那里一盞茶，哪里有那么多茶給你盞’——這可是您先前親口說的！”
項元早曉得自己這管事有些本事，往日跟人談生意，沒少幫著自己踢那最后一腳，卻不曾想這本事用在自己身上，竟叫他一時不知怎么反應。
而那朱屠戶聞言，已經當了真，忙道：“項兄弟，你也不早說，你要早說，我怎么也不能強留你！嗐，你看我這好心辦壞事辦得！”
朱屠戶一邊說，一邊起身，已經要送行模樣。
至于一旁那管事，更是已經上得前來，扶著那交椅椅背，一副要幫著拉開椅子，請他快快起身出來的樣子。
面前那茼蒿生生翠翠，眼看已經到了嘴邊，芥末子山葵辛辣氣、茼蒿的草辣香沖鉆進了鼻子，還一口都沒來得及吃，另有剛送來的菜色單子就擺在桌面上，剛剛看了，全是他想嘗的。
項元一手抓住桌沿，一手撐住椅座，屁股使力，用力往下坐，把住交椅不肯放，又忙沖那管事的使眼色。
后者哪里曉得自己主家一下子變了想法，還以為嫌棄自己做得不夠像，索性一把拉起項元胳膊，就要往外拽，口中道：“爺，走罷！下回再來！還怕朱員外下次不請咱們吃飯么？”
眼見場面都要不可收拾，項元到底有急智，忙道：“你且??！且??！我方才想起來！今日早上約了小董在南門外交一批貨，時辰約得晚，正好吃完，還能休息一會子才去！”
又用力掰開那管事的手，攆他走，道：“吃你的早飯去，我心里頭有譜！”
管事不免迷茫——何時約的小董？小董又是誰？交什么貨？我從早到晚跟著你，怎么不知道？
而那項元早不理會，人還沒走，他已是忍不住夾了愛菜吃起來。
生拌出來的茼蒿，完整保留了那蒿草的清涼味，一口下去，味道直沖鼻腔，簡直要穿透天靈蓋。
爽脆、嗆辣、清新，吃起來咔嚓咔嚓的，香油和醋柔和了那股清苦味，只有濃濃香氣，甘味，同淡淡苦味，特別清口，特別開胃。
項元猛猛吃。
朱屠戶也在吃。
兩個人吃著吃著，聽著邊上聲音，都覺得自己一旁好像坐著只吃草的大兔子在搶食，抬頭互看，就見對方都是一筷子草送到嘴里，嚼嚼嚼，青草迅速縮小，直至消失不見。
一盆吃完，根本不夠，但來不及再點一份，下一個菜已經上來了。
這一回是叉燒酥，外皮酥松香口，內餡咸甜交織。
隨后是一小小碗山胡椒油拌素面，麻麻的，辣辣的，拿那山胡椒油的特殊辛香去襯那麥香。
繼而是一份豬血韭菜湯，胡椒末給足，豬血緊嫩，甚至有點“脆口”，韭菜甜。
……
……
直到收尾，用的是綠豆糕，冰冰涼涼的。
很清爽的純綠豆味，甜得很舒服，帶著奶香，并沒有一點粉感，全是潤的感覺，含在舌頭上，像銜了一小勺春雪，被口中熱氣一煨，幾乎是瞬間就消融、散去，只有奶香同綠豆清香在嘴里久久回味。
十二三色吃食，各有各的吃頭，各有各的特色。
雖然每一樣只有少少的一點，奈何品種實在多，尤其朱、項二人中間又補了不少分量，到了最后，俱都吃得有點不能動彈。
饒是如此，等放下筷子，慢慢拿那菊花茶清口的時候，項元分明打了一個大大飽嗝，還是忍不住道：“其實還能再吃一籠蝦餃同那鳳爪，再來幾口生拌茼蒿……”
朱屠戶卻沒敢再讓他吃。
真要頂到嗓子眼，這人還要趕路，吐了就麻煩了。
兩人坐著又喝了兩口茶，項元便道：“老兄，有幾個菜，尤其那茼蒿，我實在喜歡，能不能找那廚家來問問？”
朱屠戶一口應了，心中卻直犯嘀咕：先前急得不要不要的，眼下倒是有空見起廚子來了，你這到底是急，還是不急？
很快，宋妙就進了偏堂。
見得正主，還是生得這樣相貌，不止項元一愣，就是早知其名的朱屠戶都頗為意外。
但到底吃最要緊，那項元忙道：“小娘子好手藝，我自詡走南闖北，竟是好些菜色沒有見過，卻不曉得是哪里菜系，又有什么說道？”
宋妙答道：“具體我也不知，乃是家中留下來的方子?！?/p>
又道：“至于說道，也沒甚特別，跟旁的廚子一般，也是講究一個應時應季，另有這上菜順序，最好也要稍做注意?！?/p>
那項元便又追問順序。
宋妙少不得說上幾句，不過先吃味道清淡的，好叫那舌頭不要因為吃了重口的東西，嘗不出鮮味，再有最好盡量咸在前，甜在后，因吃了甜的，舌尖容易生鈍，另又得注意間隔搭配，盡量錯開，不要重了類型云云。
因項元還細問為什么甜味會令舌頭生鈍，她便道：“人的舌尖、舌根，俱生有紅色小點，形似栗米，有人稱之為‘味竅’，能嘗出五味?！?/p>
“舌尖味竅最敏銳，舌根味竅最多，拿鹽、糖來試，便能發現咸、甜味道吃出的時間是有差別的……”
宋妙聲音本就好聽，說話又甚有條理，不徐不疾，娓娓道來的，尤其說的又是吃喝之事，甚是有趣，更叫人不知不覺就聽進去其中內容。
于是一屋子人，不光項、朱兩個，另有那還些個已經吃完早飯，聽得聲音，走出來看情況的護衛、鏢師，此時都在這里聽得津津有味。
還有人偷偷互相伸了舌頭，去看那所謂“味竅”，只可惜沒有鹽糖來試。
一時答完，桌上、邊上，皆不做聲，人人望過來，還想等她繼續往下說的樣子。
宋妙只好問道：“不知客官還有什么指教？”
那項元方才回神，問道：“我自來喜歡茼蒿，卻從未吃過你這生拌做法，小娘子有沒有什么秘方？怎么樣才可以外傳？”
宋妙便道：“旁人問，我未必會說，只客官是朱爹爹的貴客——他人厚道，他女兒朱娘子又幫我良多——你既問了，我也不瞞著。”
“這茼蒿有幾樣竅門，一要選小葉的，不能用圓葉，缺刻多，葉片薄，吃起來更脆生；二要晾得足夠干，越干越能叫那料汁味道足，三要先搖鹽進去……”
宋妙一口氣說了好幾點，十分細致，簡直是手把手地教。
說完，又道：“若是客官等得及，我給寫個方子，以后拿給廚子照做就是。”
“小娘子竟還識字？”項元幾乎是脫口問道。
宋妙點了點頭，道：“略認得幾個大字?！?/p>
一時早有人取了筆墨來，她揮毫而書，很快把那方子寫了出來。
宋妙的字骨架、風度自蘊，當日隨手寫就的攤車招牌，都能在食巷引得不少太學生駐足多看幾眼，此時拿來項元面前，其中效用，說一句殺雞用牛刀，可能不太貼切，但也絕不過分。
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項元看了又看，忽然忍不住道：“不知小娘子家中還有什么人口？愿不愿意受雇去外州人家廚房里頭做事的？”
一個生人，只見第一面，也不知背景、來歷，就要雇傭自己去外州。
京城已是天下首善之處，自己又是土生土長的京人，祖祖輩輩的房產還能被人給奪了去，若沒有程子堅等學生，并那韓礪幫忙，眼下都未必能找回。
孤身女子，受雇外出，雇主又不姓韓，根本不知道靠不靠得住，真遇得什么事，豈不是叫天天不應，叫地地不靈？
她搖頭道：“多謝客官好意相邀，只我家祖輩都在此處，又有許多手尾暫未處置妥當，實在不是時候?！?/p>
那項元本就是個生意人，極擅察言觀色，聞言心中暗悔，曉得是吃得太飽，腦子沒有動好，事情做得突兀了，忙找補道：“小娘子放心，我家中有些資財，在當地也多有名氣……”
說著報了雇金。
挺可觀。
但也只是可觀而已。
要是拿一筆天價砸下來，砸得她立時就能還了欠債，還有存余，說不定還會心動，可這個數字，實在連想都不值得多想。
宋妙來了這些天，日夜辛勤勞作，賺的錢一日多過一日，以后只有更多的，況且她還有手藝，有待開食肆，眼下還有了口碑同固定客源，怎么會被這三瓜兩棗給迷了眼？
她笑著搖了搖頭，客客氣氣拒絕了。
項元甚是失望，本還想再說，那朱屠戶察覺出不對，道：“老弟，你這到底急不急著走的？”
那管事先前只是做戲，此時卻是真的急了，忙上前道：“爺，當真要來不及了！再不出發，就得等明天了！”
項元轉頭去看漏刻，也是唬了一跳，忙叫人收拾東西準備出發，又對宋妙道：“小娘子再考慮考慮，雇金有得商量，我過一陣子還要進京一趟，到時候再來問候！”
說著同朱屠戶告別幾句，忙出門去。
那朱屠戶落后兩步，見人走了，卻是對宋妙道：“丫頭，這人待朋友沒得說，也有大資財，只口眼花花的，你別理他！”
又拿錢給她結了賬。
宋妙并未想到那樣多，聞言一怔，忙做道謝。
她收了錢，見數量不太對，便攔那朱屠戶道：“朱員外，這錢給多了！”
朱屠戶先夸道：“小娘子這手藝，當真絕了！等我再有席面，必定叫你來做！”
又道：“不多，專門給做添補的，剛才你那話，夸我女兒，又夸我，可給我長臉！”
說著，臉上笑容止也止不住，挺著個肥肚腩，三步一顛，嘴里哼著不成調曲子，又急又慢地朝外走，還揮手叫道：“項兄弟，我來送你！”
***
匆匆到得院子里的項元，左右看了一圈，見樣樣打點得差不多了，忽的醒起來一件事，找了隨從來問道：“兩個小的哪里去了？”
那隨從忙道：“大少爺早進了騾車，因不見小少爺，又回去屋子里找了?！?/p>
項元的眉頭一下子皺了起來，急急往右廂走去。
他很快到了一處房門外，還沒進屋，就聽得里頭小兒鬧聲同砸東西聲。
“我就要睡覺，我就不起來，你們有本事喊我爹來??！”
“憑什么叫他大少爺，明明我才是大少爺，我才是爹的兒子！”
項元黑著一張臉，把門一踹，還沒踏進門就張口喝道：“項林，你有種再說一句！”
一邊說，一邊在那屋子里左右看。
因手邊沒找著合適的棍子，他隨身一摸，摸出一把鞭子，隨手一折，沖上前去。
那叫做項林的小兒聽得聲音，著實嚇了一跳，急忙叫道：“爹！爹！我錯了！我瞎說的！”
說著滾著就要翻下床去。
只他鞋襪沒穿，一身還蓋著被子，早已來不及了，被那項元幾步上前，把人按住，一個翻身，朝那屁股、大腿，抽了幾下！
項元自認根本沒用兩分力，但那項林早嚇得尖聲大叫，哭爹喊娘，嚎啕不止。
他管兒子從來下得了狠手，此時嫌對方沒出息，但凡方才不要那么快喊爹認錯，都能高看一眼，可他背地里如此惡聲惡氣，轉頭又全無堅持，實在令人失望。
——再不打，就真的要上天了！
這一回，項元高高舉起了手中鞭子，但剛打了一下，一旁忽然撲過來一道身影，直接趴在了兒子身上。
他連忙止住了手，道：“梁嚴，你做什么？”
若是宋妙在這里，就能認出來擋在項元那兒子項林身上的，正是自己今日在廚房見到的小蓮新認識小朋友。
那梁嚴轉過頭來，道：“項叔，他也沒有說錯，我本來也不姓項，不應該叫我大少爺，你把他打傷了，一會還要坐車，生病了就不好了，不如記著，回家再打?！?/p>
回了家，兩個老的在，還打個屁。
項元一肚子火，但看著梁嚴，火氣怎么都發不出來，尤其見了那張臉，此時神色焦急，仿佛跟數年的惶急臉面隱隱重合在了一起。
他急道：“你怎么不應該叫大少爺了？當年要不是你爹給我擋了那兩刀，又把我背下山，我哪里還能活到今天？”
又道：“我早認了你做兒子，是不是又有人在背后爛嚼舌頭？！這次回去，我就給你改了姓項，擺個流水席，叫人人都知道我項家多了個大少爺！”
那梁嚴還沒說話，底下給壓著的項林已是拼命蹬腿打手，叫道：“我不許他姓項！我不叫他跟我姓！”
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