被他稱做員外是個六旬老者。
老者皮膚白里透紅，臉上的肉非常飽滿，乍一瞧，甚至看不到皺紋，卻是皺紋都被肉撐開了。
他下巴疊了三層，手指頭也是圓滾滾的，神態慈祥——正是當日傾腳行廖當家的送金送銀來做巴結，后來哪怕自己硬著頭皮擔下所有罪責，也不敢出聲攀扯一點的吳員外。
聽得來人回話，吳員外倒也沒有立時翻臉，看起來挺和氣，聲音卻陰惻惻的。
“這話什么意思？就是說，你折騰半天，收了許多借據回來，我這里又勞力，又傷財，到得最后，人還是沒搞到手里？”
那大漢低著頭，雖不敢否認，卻更不敢認，忙道：“員外！實在不怪小的——哪里想得到那小娘子擺個攤子，賣些早食，家里竟能一口氣拿出八百貫！本是已經跟相熟巡捕打好招呼，只要拿不出錢，先把人枷了，連夜就審，嚇一嚇，簽個賣身契，當時就能送回府上來……”
尋常做小生意的，誰會放大幾籮筐，七八百貫的銅錢在家？
也不怕進了賊人，或是遇得內鬼，偷個干凈！
聽得這般解釋，沒等吳員外自己開口，后頭站著的管事已經當先罵道：“你打量老爺好性，什么話都敢拿來瞞騙了！那是八百貫，不是八貫！你當她家是京城里頭正店大酒樓？？哪怕正經做采買生意的，家里也放不了這許多錢！”
“她一天能賣多少錢？采買不用花？欠債不用還？店里人工錢不用給？？存得下來這許多？？？”
那大漢急忙喊冤。
“說是老客們湊的……”此人把宋妙所說復述了一回，“小的當真十分仔細了，見得前邊廖傾腳栽了跟頭，根本是日日使人盯著，尤其太學那一頭，因曉得她同那些個太學生，另有教書的老頭子走得近，還特地安排了兩個人，每天早上旁的不干，跟著在那食巷里，中午、晚上也各做打聽！”
“守了這許多天，旁的動靜一樣也無，只曉得那些個學生正忙著給宋記寫菜牌子，選菜式，從沒聽得說什么湊錢出借做的事！也不曉得……”
他還要再說，吳員外已經擺了擺手，道：“你不用跟我在這里數自己做了什么，沒功夫聽，我這里是不養閑人的——聽說瓊州那里還缺個把總撈南珠的……”
大漢嚇得臉都白了，一口氣簡直都要喘不上來，上下牙齒卻是咯咯咯地發著抖，直打架，忙不迭叫道：“員外！員外！再給小的一個機會！再一回，小的保準把那娘們給弄回來！”
吳員外沒有說話，只轉頭看了看后邊管事。
那管事的會意，當即問道：“你要怎么弄？這回先頭也說得手拿把掐的……”
“小的去找那些個跟她合伙做生意的麻煩，哪個給她供貨，我就逮哪個來當雞宰，再放話出去，一來二去，長眼睛的都曉得她家挨不得！”
“另有她不是每日要出攤？我也不去惹那些太學生，只在她出攤路上，使人去推倒她攤子，推了就跑！”
“下頭人已經打聽過了，過幾日太學里頭學生又要考什么試，那些個先生好像要出什么題目，總歸有幾天去不了宋記——正好趁這個空隙，生米煮成熟飯，聽憑是誰，都再沒有話說了！”
“那食肆不是雇了人？長雇也好，短雇也好，小的使人半路捉了打一頓，一頓不中，就打兩頓，打得人不敢去給她幫忙！”
“再有送貨的時候，把車子搞翻幾次，那食肆怎么給買早飯的人交代？次數多了，誰人還敢去她家買吃食？”
“她店里有個男丁，十分礙事，小的今次已是找了人來去找麻煩，這會子應當已經關起來，到時候幾處地方一齊使力，她到底是個胸前兩坨肉的，見識也短，見得到處出亂子，肯定就慌了，不怕不就范！”
眼見此處數了許多法子，倒也勉強算得上能奏些效，吳員外方才點了點頭，卻是又提點道：“旁的不打緊，動靜不要鬧太大就是，不過那小娘子的臉同手腳，不能弄傷了一點。”
“要是磕碰一點，只一點，行不行的？”那漢子頓時慌了手腳，“臉是肯定不會傷到的，連皮都不會傷到，本就是為了臉，但凡傷了一點，只怕都要壞了員外興致——不過手啊腳啊的，畢竟是推搡，還要掀攤子，撂推車，打起來時候一不小心磕了碰了，也是有的……”
一直不動如山的吳員外，此時一下子坐了起來，眼睛一瞪，喝道：“一根毫毛都不能傷！尤其她那手！要是壞了一點，索性你全家一道往瓊州去！”
大漢哪里還敢說什么，忙指天發誓一番，只說自己一定仔細小心，快快把事情辦妥，方才退出了門。
剛踏出院子，這人就抹了一把頭上冷汗——才發覺不但幞頭、后背早已濕透，連屁股后頭都濕漉漉的，卻是汗自背一路往下流，淌在腰間、屁股處。
他顧不得去換衣裳，甚至來不及找汗巾，用手往后頭按著衣裳左右蹭了兩下，就算擦了汗，急急往后院走。
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剛進去，左右幾個人就圍了過來。
如若王三郎、林大夫等人在此處，想必會發現圍上來這些個人都生得十分眼熟——卻是今日給那訛詐的老頭子作偽證，口口聲聲說看著騾車把人撞飛的一群“路人”。
見得眾人，大漢一下子來了精神，問道：“怎么樣了？那車夫關起來了沒有，衙門去沒去食肆里頭？認罪書畫押了嗎？賠多少銀錢？？”
他許多問題一問，其余人本來就沒臉，一時更無人答話。
好一會，才有人大著膽子道：“頭兒……實在運道不好，不知怎的，那車上今次坐了好幾個大夫……”
“這話什么意思？”
“就是……那王三郎沒事……只那姓黃的糟老頭子給送去巡鋪里頭關起來了……”
聽得眾人你一言，我一語，把今日發生事情說了個明白，那漢子只覺得頭上冷汗一下子又重新冒了出來，一不留神，滑進了眼睛里，又辣又疼。
“趕緊讓人把那老頭給放出來啊！留他在里頭做什么！你們一個兩個都是蠢的嗎？？”
這一回，叫屈的就變成了他的手下。
“頭兒！不是小的們不出力——今次我們自己能出來，已經是巡鋪里頭看在你面子上放的水了，你不曉得，實在太多閑人跟在后頭……”
“是啊！頭兒！那糟老頭子實在不靠譜，一下子就給人看穿了騙術，那時候路過的、特地來看的，簡直個個都在鬧，說要重判，不能叫別個有樣學樣了去！”
一群人嘰里呱啦，把那漢子聽得頭疼。
他喝了一聲，道：“都別吵吵！一個一個說！”
一時人人說完，等得知車上坐了個天源堂大夫，帶著四個徒兒，把那糟老頭子當現場教學，又有自己找來的一老兩少都進了大牢，只怕要過了這陣子風頭，見得無事，才有可能被放出來，他總有種十分不真實的感覺。
怎么會呢？
不是說得好好的嗎？？
說了行騙三十年，從來沒有被抓過——怎的，一到自己這里，就變成三十一年了？？
一時之間，這漢子竟是生出一股沖動，想把那老頭子扔去瓊州，撈貝殼挖南珠！
“去！趕緊去搞點好東西，我明日去一趟巡鋪，看能不能把人給放出來！”
“頭兒，只怕不行，今日那官爺特地交代了，說讓咱們回來捎個話——要是放人，得叫府里出面，不然他們也不敢胡來，一個不好，給人告去京都府衙就麻煩了！”
大漢的臉色更難看了。
雖然知道把人留在牢房里不是事，一個不好，會將自己也拖下水，但所謂府里出面，不就是管事的出面？
管事的知道了，吳員外怎么會不知道？
自己一日使了兩個法子，一點也沒奏效不說，還都起了反效，這不是找罵，找打嗎？？
得趕緊把事情解決了才行！
想到此處，他也顧不得旁的，忙把幾個小的都招呼過來，將自己本來打算一一說了，才又道：“到時候你們叫多些人手，分一分，明天一早就分頭做事……”
正交代著，說到“明天一早”四個字，幾乎個個都眼睛發僵。
“頭兒！明兒休息一天成不成？今日實在太累了！”
“是啊！聽得他們幾個回來說，那宋記早上天不亮就已經推車出攤了，送貨的人更早，要是晚些，我還能熬一熬，這樣早，只怕都還沒爬起來哩！”
“還等！再等我就要去瓊州撈南珠了！”
此人沒好氣地把吳員外說的話學了一遍，最后道：“不能等，等久了，她就有了準備——今次如若還不成，難道只我一個人去瓊州？你們以為逃得過？？”
一時再無人說話。
而等他按著管事的吩咐，指揮著許多人挑著那些個銅錢去賬房銷賬時候，那賬房卻是把眼皮子一掀，道：“原本借了八百一十貫，而今怎么才還七百多貫回來？”
大漢急道：“我給員外辦事，用了些去，自然就少了！”
他還待要說，賬房已經又道：“旁的我不管，誰人不是給員外辦事——你借了那樣多，老老實實還回來！怎么用的，怎么討就是，你一個街頭混跡的，難道還用我教？？”
***
此人這里一番排布，方才的屋子里，吳員外同那管事的卻也沒有閑著。
人一走，吳員外就問道：“前次那幾間酒樓怎么樣了？”
管事的回道：“小的下午才看了賬，正準備同老爺回稟——實在不怎么樣！自打春夏兩次發汛，城中拆屋改街的，而今那幾家酒樓位置不是縮在街巷邊角，就是左右再無從前熱鬧，月月都是貼錢的，還越貼越多！”
“本想找幾個像樣的廚子，多少支應支應，可惜一來工錢開得太貴，二來一個個聽得位置，曉得遠，又偏，都不愿去……”
吳員外皺著眉，道：“虧得厲害嗎？”
“幾乎都沒生意了，但人手的工錢，另有平日采買、損耗……”
吳員外一聽，就催道：“那宋記的廚娘子，你另外再找點人，不能單指望這一頭。”
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又道：“快些，趕緊搞回來，等我收用了，就讓她把而今那些個生意重新撿起來，在咱們自己食肆、酒樓里頭做，早點盤活了。”
“還有，現如今澶州流民多，趁著時候，使人找合適的小孩，收上幾十個義子義女，讓他們簽了死契，就交給那廚娘教，再尋幾個自己人也跟著學，慢慢就能把酒樓生意滾起來了！”
管事連忙答應，先夸一句“您說得極是”，方才又道：“老爺，您看老鐵怎么樣？他生得魁梧，人也……”
話沒說完，吳員外已經搖了頭，道：“找幾個聰明的去，使些管用法子，不然小打小鬧的，不知要搞到猴年馬月，酒樓倒了，人還沒撈到手！”
“食肆就要從吃的下手！一旦吃的東西有毛病，抓她下獄跟玩兒一樣！進了牢，要搓圓就搓圓，想搓扁就搓扁——你讓人仔細看看，難道她一個人都沒得罪過？沒一個看她不順眼？同行、客人、雇過的人，總有鬧得不好的！”
他頓了頓，又問道：“我的丹藥回來沒有？”
“正要同老爺說，剛剛收到……”
吳員外激動得立時站了起來，抹了抹斑白胡子，又搓了搓手，道：“快取來！”
又催道：“丹藥都來了，聽聞頭幾回吃了最管用，就這兩天，不能再拖了！趕緊的！若能一舉得男，老爺我重重有賞！”
“老爺正是銳不可當時候，有了這丹藥，如虎添翼，必定龍騰虎躍！得個大胖小子！”
***
雖然聽不到吳員外等人的謀劃，但是夜的酸棗巷里，宋妙同樣也沒能歇著。
遇到了上門討債的，另又有張四娘同王三郎前來報信，得知后者送林大夫等人路上遇得訛詐之事，顯然也是蓄意。
事情都是突然而發，誰又曉得后頭還有沒有其他麻煩等著呢？
此時天色雖晚，卻也不是深更。
聽得王三郎把事情來龍去脈細說一回，宋妙絲毫不敢怠慢。
生意不能停，但也不能眼見前頭有坑，還一點防備沒有地去踩。
她對著張四娘道：“今日辛苦些，等應付過去明天，再給你跟三郎放假——勞煩，這會子陪我跑一趟徐氏鏢局。”
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