康妃剛照顧著五皇子用了藥，小半碗褐色的湯汁喂得艱難，到底還是灑了些在杏黃色的錦緞兜衣上，留下深色的污漬。
她正拿著溫濕的軟布細細擦拭，初兒掀簾進來，面上帶著幾分凝重之色，道：“娘娘，明日……是郝嬪娘娘歿了一年的忌日。”
“內務府方才派人來問，咱們儲秀宮的小祭臺設在何處？”
康妃擦拭的動作微微一頓。
郝嬪。
這個名字早已在深宮之中沉寂。
在大周，嬪位作為后宮中等級較高的主位娘娘，忌日禮儀雖不及上面的位分隆重，但仍遵循嚴格的宮廷典制。
不僅要在東陵舉行正式祭祀，宮室也需設臨時祭臺。宮中上下茹素一日，以示哀思。
若那個嬪位無子失寵，或是戴罪之身，這規矩多半也就流于形式，甚至無人提起。
可郝嬪不同。
她雖福薄去得早，卻留下了五皇子這點血脈。
母憑子貴，即便人已不在，該有的體面，內務府那些奴才也不敢短了她的。
康妃將軟布遞給旁邊的彩菊，緩緩在榻邊的繡墩上坐下，眉眼間染上濃重的傷感，拿起絹帕按了按眼角，哽咽道：“日子過得真快，郝嬪妹妹竟已走了整整一年了……”
她抬眼望向窗外的庭院，語調愈發凄然：“想起去年此時，郝嬪妹妹拉著本宮的手，將歲安托付給本宮，千叮萬囑，只盼他平安康健?！?/p>
“可如今……歲安這病情反反復復，總不見大好。叫本宮……叫本宮哪里有臉面去祭告郝嬪妹妹？”
“是本宮沒照料好歲安，辜負了郝嬪妹妹的托付……”
初兒見狀，連忙上前溫聲勸慰：“娘娘快別這么說！”
“您對五皇子如何，宮里誰人不知？日夜不休地親自照料，人都熬瘦了幾圈?！?/p>
“五皇子先天不足，太醫都說了需得慢慢調養，豈是一朝一夕之功？”
“郝嬪娘娘在天有靈，知曉您這般盡心竭力，只有感激的份，斷不會怪罪您的?！?/p>
康妃聽著，依舊用絹帕掩著半張臉，肩膀微微抽動，似是極力壓抑著悲聲。
過了好一會兒，她才放下帕子，眼圈倒是真被她揉紅了些許。
康妃輕輕吸了口氣，強打起精神道：“吩咐下去，明日儲秀宮的祭臺，就設在西側暖閣，那里清靜。”
“一應祭品、香燭都要用最好的，務必辦得妥帖莊重，不可有絲毫輕慢?！?/p>
初兒連忙應下：“是，奴婢這就去盯著他們布置?！?/p>
康妃又補充道：“再告訴小廚房，明日宮中茹素，咱們儲秀宮更要嚴格遵守?！?/p>
初兒一一記下，見康妃的神情依舊懨懨，便又寬解了幾句，這才躬身退下去安排事宜。
殿內重歸寂靜，只有五皇子偶爾發出的，細微而不安的夢囈。
康妃走到榻邊，垂眸看著他而泛紅的小臉，手指輕輕拂過他微蹙的眉心。
她抿著嘴唇，神色愧疚。
她發誓，這是第一次，也是最后一次。
……
永壽宮。
午后的光影透過細密的竹簾灑進來。
沈知念端坐在紫檀木案后，面前攤開著內務府新呈上的，關于今夏用冰的預算冊子。
另一側，還摞著幾本待批復的宮務卷宗。
還有一本用杏黃色綾面包裹的冊子，是禮部初步擬定的，新一輪選秀章程的草稿。
沈知念是景泰元年九月初九入宮，一晃眼，還差三個月左右，就滿三年了。
芙蕖走近稟報道：“……娘娘，儲秀宮那邊，陛下準了康妃娘娘所請，允法圖寺的慧塵大師入宮為五皇子祈福，日子定在后日?！?/p>
沈知念執朱筆的手未停，只在預算冊某處，不甚合理的開銷上劃了一道，隨口應道：“哦？陛下允了？”
她并未抬頭，聲音平淡：“康妃為五皇子操心勞力，人都瘦脫了形。既然她信這個，祈求佛祖庇佑，或許真能讓五皇子安穩些，對病情也有益處?！?/p>
“由著她去吧?！?/p>
話音落下，沈知念便擱下用冰的冊子，伸手取過了那本杏黃封皮的選秀章程，翻開細看。
芙蕖見狀，知道娘娘并未將此事放在心上，便也不再多言。
她悄無聲息地退至一旁，替沈知念將已批復好的冊子整理歸類。
沈知念的目光掠過章程上一條條繁瑣的規制，心思卻已飄遠。
三年一度的選秀，如同即將涌起的暗流，預示著前朝、后宮的勢力，又將迎來一番新的排列組合。
多少雙眼睛盯著，多少家族摩拳擦掌。
她這個手握宮權，圣眷正濃的皇貴妃，更是處在風口浪尖。
要叮囑內務府，確保遴選過程不出紕漏。
要留意哪些人家送了女兒參選，其父兄在朝中任何職，與各方勢力有何牽連。
還要適時在帝王面前，對一些可能攪亂局勢的人選，不著痕跡地遞上兩句話……
比起這些關乎自身根基和未來格局的大事，康妃請個和尚進宮祈福，實在算不得什么。
沈知念快速瀏覽完章程，提筆在其中幾處做了標記，吩咐道：“拿去給賢妃和璇妃看看，讓她們也參詳參詳，回頭本宮再與她們商議。”
芙蕖接過章程道：“是。”
沈知念又伸手，拿起了下一本等待處理的宮務冊子。
……
六月初三，天色澄澈，日光卻不算烈。
儲秀宮院子里的空地上，臨時設起了香案。
案上鋪著杏黃色的綢緞，供奉著新鮮瓜果、清茶素點。
三炷粗檀香已然點燃，青灰色的煙氣筆直上升，散開一股沉靜寧和的香氣。
慧塵大師身著袈裟，手持一串烏木念珠，肅立在香案前。
他雖是醒塵大師的師弟，卻比醒塵大師年長許多，年約三旬。面容清癯，眼神平和而深邃，確有幾分得道高僧的氣度。
在慧塵大師身后，還跟著兩名垂首斂目的年輕僧人。一人手持引磬，一人捧著經卷。
康妃今日穿得格外素凈，一身月白色的宮裝，未戴釵環，只鬢邊簪了一朵小小的白色絨花。
她跪在香案側前方的蒲團上，腰背挺得筆直，雙手合十，眼簾低垂。面容被繚繞的香煙模糊了幾分，更顯得脆弱而虔誠。