杜衡剛踏進(jìn)西院，丫鬟春暖便迎了上來(lái)：“公子回來(lái)的正正好，太太才讓雪鳶過(guò)來(lái)問(wèn)您呢。”
杜衡點(diǎn)頭，道：“母親可是有急事尋我？”
三年前，杜衡秋闈中舉，本欲在來(lái)年春闈大展拳腳之際，時(shí)任禮部侍郎的父親因病離世，母親程氏消沉過(guò)一段不短的日子。這三年，他為守孝未曾赴考，閉門謝客，直至今夏，守孝期滿，才復(fù)又備考。
如今距下一輪的春闈尚有一年多時(shí)日，程氏顯然比他更是看重上心。
昨日的品文會(huì)，他早已知會(huì)過(guò)母親，聽(tīng)春暖提起母親差人來(lái)問(wèn)，便想著是否有事。
春暖搖頭，笑著解釋道：“太太就是看您回來(lái)了沒(méi)有？”
她回著話，手上也不停，利落地替自家公子換上干凈常服，又吩咐小丫頭去端一盆熱水。
因不想讓母親擔(dān)心，杜衡簡(jiǎn)單梳洗后，便去了東院。
程氏才聽(tīng)得雪鳶的稟報(bào)，想著外頭雪未化，路太滑，還有些擔(dān)心，誰(shuí)知兒子竟這么快便回了。
也是，衡哥兒自小就沒(méi)怎么讓她操過(guò)心。三歲開(kāi)蒙，七歲便會(huì)作文，十二歲位列案首，十五歲中得解元。本以為能再接再厲，于第二年春闈一舉奪魁，誰(shuí)料夫君竟因急病離世。
那一年于她，簡(jiǎn)直是大廈傾覆，天崩地裂，渾渾噩噩不知今夕何年。好在衡哥兒在這千難萬(wàn)難之際，閉門謝客，穩(wěn)住了她與整個(gè)杜府。
守孝整整三年，時(shí)光匆匆流逝，作為母親，她一則感念兒子的孝心，二也為兒子未能一展鴻圖而遺憾。故而，她格外看重接下來(lái)的這一年備考，不愿有任何紛擾讓他分心。
因此，在弟媳容氏請(qǐng)求她允許老家的外甥女來(lái)杜府暫住之時(shí)，她頗有一些猶豫不決。
那日，向來(lái)在偏院，大門不出，二門不邁的弟媳容氏，帶著禮匣上了東院。
程氏請(qǐng)容氏上座，方一坐下，容氏便將禮匣推至程氏面前，道：“衡哥兒原就是文曲星下凡，我這出自前朝名士手抄的《策讀精解》只是錦上添花之物，權(quán)當(dāng)給衡哥兒解悶。”
朝廷官員出自江南者甚多，弟媳容氏的父親在江南門生者眾，且頗有清譽(yù)，程氏自是知曉容氏口中輕描淡寫之物實(shí)則千萬(wàn)金也未必求得，容氏這禮著著實(shí)實(shí)送到了程氏的心坎上。
容氏行事聰慧，進(jìn)退有度。自一向體弱的二叔故去后，她便以進(jìn)門一年未曾為杜家誕下一兒半女為由，自請(qǐng)退至偏院居住。這些年來(lái)，她有禮有節(jié)，給足了程氏這個(gè)當(dāng)家主母的面子，從未添過(guò)一絲麻煩。
唯獨(dú)有一回，她做足杜府二夫人的架勢(shì)，則是在程氏因喪夫之痛無(wú)法管家，老太太也因二度喪子病倒之際。那時(shí)，府中慌亂無(wú)序，雖有衡哥兒坐鎮(zhèn)，但他畢竟年少，有些事身為男兒也插不了手。關(guān)鍵之時(shí)，多虧容氏邁出了偏院，端著二夫人的架子，襄助衡哥兒決斷，才將杜府里里外外穩(wěn)住。
月余，好歹也是國(guó)公府旁支出身的程氏，終于重振旗鼓，容氏則二話不說(shuō)，干脆利落地退回了偏院，又做回了那個(gè)清心寡欲的杜府二夫人。
這份情，程氏一直放在心上，如今見(jiàn)容氏沒(méi)有半點(diǎn)遮掩，據(jù)實(shí)以告，方知她是下了決心，定要把外甥女接至身邊。
“我這個(gè)外甥女，是個(gè)可憐的。她母親，我的親姊，在她三歲時(shí)便去世。因而她自小在我母親跟前養(yǎng)大。她父親是個(gè)沒(méi)主意的，娶了繼室生兒育女之后，便更未把她放在心上。十二歲那年接了回去，才不過(guò)兩年光景，就已容不下她。”
只聽(tīng)得容氏輕嘆了一聲，繼續(xù)道：“我這外甥女，雖然姓蘇，但畢竟是在容家養(yǎng)大，憑著容家的家風(fēng)，托著故舊，在京城找的人家必定不會(huì)像她繼母那般草率。我同她母親，自小親厚，我這做姨母的，如何能冷眼旁觀？她如今這般境地，我實(shí)在是心疼。若不是萬(wàn)不得已，我又怎會(huì)踏出偏院，求嫂子這一回。”
話說(shuō)到這個(gè)份上，程氏也沒(méi)有拒絕的理由，只是還是惦記著衡哥兒備考一事。
容氏見(jiàn)她端著茶碗良久，卻一口沒(méi)喝，心道她還是有所遲疑，于是又補(bǔ)了一句：“這一年對(duì)衡哥兒至關(guān)重要，我外甥女來(lái)了后，只跟我在偏院住著，定不會(huì)擾了衡哥兒讀書寫文。”
程氏被容氏一語(yǔ)點(diǎn)破心思，臉上微訕，笑道：“弟妹說(shuō)哪里的話，我只是想著，弟妹院里的屋子是否不夠，要不要再打理一間出來(lái)。”
容氏見(jiàn)目的達(dá)到，也不再拖泥帶水，遂起身感謝道：“有嫂子應(yīng)允便是極好，偏院雖不大，多一個(gè)孩子住罷了，不需要大動(dòng)干戈，多謝嫂子體恤。”
方才聽(tīng)得杜順家的稟報(bào)，那容氏的外甥女衣著樸素，進(jìn)退有禮，果真如容氏所言，帶著容家的家風(fēng)。程氏半懸的心終于放下，又聽(tīng)得兒子已至東院，便立刻吩咐人去傳早膳。
杜衡進(jìn)了母親的屋內(nèi)，便朝著程氏下跪行禮，道：“昨夜與友品文甚是盡興，不知不覺(jué)便到了三更，孩兒不孝，讓母親擔(dān)心了。”
程氏看著一表人才，豐神俊朗的兒子如此孝順恭敬，滿面欣慰笑意，忙拉著他起身：“你用心備考，母親歡喜還來(lái)不及，怎會(huì)怪你？只是擔(dān)心雪天路滑，你是否平安歸來(lái)罷了。”
見(jiàn)雪鳶將食盒送了進(jìn)來(lái)，她便起身拉著兒子走至膳桌前，道：“想必你未曾用膳，我特地讓人熬了紅棗蓮子羹，落雪天吃下去，正好給你驅(qū)驅(qū)路上寒氣。”
“兒子多謝母親。”
杜衡入了座，待程氏點(diǎn)頭后，才執(zhí)起調(diào)羹品嘗，一勺一勺認(rèn)認(rèn)真真，如兒時(shí)一般，聽(tīng)話懂事。
程氏看得欣慰，似是想到什么，于是主動(dòng)與他提及：“今日，你二嬸的外甥女從她老家來(lái)咱們府里寄住。想著先與你提上一嘴，免得哪日遇上了，讓你不明不白的。”
杜衡剛好將一碗用盡，婉拒了母親再添一碗的關(guān)懷之意，只見(jiàn)他漫不經(jīng)心回道：“方才回府時(shí)，瞧見(jiàn)角門站著一位女子正同李嬤嬤行全禮，想必便是二嬸家的表小姐了。”
只見(jiàn)杜衡神色平平，執(zhí)起茶碗，飲茶漱口。
“二嬸出自書香門第，想來(lái)這位表小姐也不遑多讓。咱們既應(yīng)允她借住，禮數(shù)上總要周全些，不能太過(guò)端起主人家的架子。只是，這些向來(lái)看人行事的仆婦，如此怠慢遠(yuǎn)客，傳出去自是對(duì)府上名聲有礙。母親素來(lái)持家有道，兒子想著，若能提前敲打他們一番，也免得日后一個(gè)個(gè)有樣學(xué)樣，捧高踩低，壞了府上規(guī)矩。”