當薛仁貴將最后一根主要帆索牢牢固定，那面失控的角帆終于恢復了部分控制，雖然仍在風中鼓蕩，卻不再瘋狂亂舞，船的傾斜度也隨之減緩。
完成這一切，薛仁貴才長長舒了一口氣，小心地開始向下攀爬。
當他雙腳重新踏上濕滑而堅實的甲板時，周圍的兵卒們不約而同地發(fā)出了一陣低低的歡呼，看向他的目光里，原有的輕視和懷疑已然消失不見，取而代之的是敬佩和認可。
校尉劉君邛大步走上前，什么也沒說，只是用力拍了拍薛仁貴濕透的肩膀，那沉重的力道，已然說明了一切。
風雨漸漸平息，海面重新恢復了某種程度的平靜，雖然依舊波濤起伏，卻不再具有毀天滅地的威勢。
薛仁貴靠在船舷邊，望著遠方海天一色的蒼茫，感受著體內(nèi)尚未完全平息的激蕩，以及周圍同袍們悄然改變的態(tài)度。
他知道，這僅僅是一個開始。
真正的戰(zhàn)場，還在那片名為遼東的土地上等待著他。
但經(jīng)過這一役，他更加確信，自己能夠在這里立足，能夠用手中的馬槊和弓矢，為自己，為妻子，也為賞識他的太子，殺出一個前程！
他下意識地摸了摸胸口貼身存放的那封太子薦信，信紙的邊緣已被汗水與海水微微浸濕。
但這封信所帶來的，或許不僅僅是機遇，更是一種無形的鞭策，推動著他必須做得比任何人都好。
……
而此刻，遠在長安的太極宮中，李世民剛剛批閱完又一摞關于東征籌備的奏章。
他站起身，走到殿外，負手望向東北方向。
那里，云層厚重，仿佛預兆著一場即將到來的、席卷天地的風暴。
他的目光似乎穿透了千山萬水，落在了那波濤洶涌的海面上，落在了那無數(shù)正在向遼東匯聚的戰(zhàn)船與士卒身上。
“但愿此戰(zhàn)，能畢其功于一役，永絕后患。”貞觀天子低聲自語，聲音里帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的，是如同磐石般堅定的意志。
“朕，等著你們的捷報！”
水師之所以先一步出征，原因在于早在李世民與李靖、房玄齡、長孫無忌等心腹重臣敲定東征大計時，便已確立了“水師先行，陸路繼進，最終合擊”的總體戰(zhàn)略。
讓平壤道行軍大總管侯君集統(tǒng)領舟師率先出發(fā)，乃是經(jīng)過深思熟慮的一步妙棋。
其一，便是以最快速度馳援岌岌可危的新羅，穩(wěn)住這個在朝鮮半島牽制高句麗的重要盟友，彰顯大唐庇護屬國的決心與實力；
其二，則是為了在遼東正面戰(zhàn)場開辟之前，率先在高句麗側(cè)腹地帶打開局面，建立前進基地，為后續(xù)可能的兩面夾擊、乃至御駕親征掃平障礙、創(chuàng)造條件。
因此，當陸路大軍尚在河北道集結(jié)、糧草輜重還在源源不斷調(diào)運之時，侯君集已持天子節(jié)鉞，督率數(shù)萬江淮勁旅，乘著大小戰(zhàn)艦，駛離了東萊港，義無反顧地撲向了波濤洶涌的渤海深處。
……
渤海上，經(jīng)歷了風浪洗禮的唐軍舟師艦隊，重新調(diào)整了隊形，如同一條巨大的海上蛟龍，繼續(xù)向著東方破浪而行。
“伏波”號上，氣氛已然不同。薛仁貴不再是那個被暗中指點的“關系戶”，而是憑借實打?qū)嵉挠乱阙A得了尊重。
校尉劉君邛看他的眼神多了幾分賞識，偶爾會將他帶在身邊，指點一些海上行軍、偵察的要領，有時也會提及此次水師先行的戰(zhàn)略意圖。
“看見沒，”劉君邛指著海圖上前方那片蜿蜒的海岸線，“咱們這趟先行，可不是光在海上看風景。
首要便是要震懾高句麗沿海諸城，若能尋機拿下卑沙、建安這等要地，便能扎下釘子。
再者，便是要盡快與新羅取得聯(lián)系，金德曼女王盼王師如盼甘霖，咱們早到一日，新羅的壓力便能減輕一分，將來陛下親征，合圍平壤，咱們這里便是關鍵的一翼！”
薛仁貴凝神靜聽，將校尉的每一句話都記在心里。
他越發(fā)清晰地認識到，自己所在的這條船，這支艦隊，肩負著何等重要的使命。這讓他胸中的熱血更加沸騰。
這一日，天色剛蒙蒙亮，海面籠罩著一層薄霧。薛仁貴正在甲板上練習弓弩，力求在顛簸的船上也能做到箭無虛發(fā)。
突然，桅桿頂端的瞭望哨發(fā)出了急促的鐘聲！
“有情況！東北方向！有船隊！”瞭望兵嘶聲高喊。
剎那間，整艘“伏波”號如同被驚醒的巨獸，瞬間進入臨戰(zhàn)狀態(tài)。
鼓聲擂動，號角長鳴。水手們飛速各就各位，戰(zhàn)兵們則迅速披甲執(zhí)刃，在軍官的喝令下于甲板列陣。
劉君邛一個箭步?jīng)_上艦橋，舉起軍中配發(fā)的單筒望遠鏡，向東北方向望去。
薛仁貴緊隨其后，手緊緊握住馬槊，心跳不由自主地加快。終于要接敵了嗎？
薄霧之中，隱約可見數(shù)十個黑點正在靠近，看船型，并非大唐制式的樓船斗艦，而是些體型較小、船首尖銳、帆槳并用的船只，速度頗快。
“是高句麗的舴艋快船！還有……是百濟的船！”劉君邛經(jīng)驗老到，很快辨認出來，臉色一沉，“娘的，是高句麗和百濟的聯(lián)合巡海小隊！他們定是發(fā)現(xiàn)了我們大軍蹤跡，前來窺探騷擾！”
侯君集接到的本就是爭取主動的皇命，如今遭遇敵軍前哨，豈有退縮之理？幾乎是同時，艦隊中軍所在的旗艦上，升起了迎戰(zhàn)突擊的旗號！
“全軍聽令！前鋒斥候隊，乘走舸出擊，驅(qū)散敵艦，抓幾個舌頭回來！”劉君邛拔出橫刀，厲聲下令。
數(shù)艘輕捷的走舸被迅速放下，每艘載著十余名精銳士卒，操槳如飛，如同離弦之箭般沖向敵船。薛仁貴毫不猶豫，向劉君邛請命：“校尉！薛禮請戰(zhàn)！”
劉君邛看了他一眼，見他目光堅定，毫無懼色，點了點頭：“好！薛禮，登船！讓那些高句麗蠻子，見識見識我大唐兒郎的厲害！”
薛仁貴抱拳一禮，抓起馬槊和強弓，縱身躍上一艘即將出發(fā)的走舸。
…………