eB趙青起身時(shí)已抽出短弩，扣動(dòng)扳機(jī)。弩箭近距離射穿最近一名守衛(wèi)的咽喉，那人捂住脖子，嗬嗬倒地。
山貓從另一側(cè)沖出，匕首劃過(guò)第二名守衛(wèi)的腳踝。
守衛(wèi)慘叫著單膝跪地，山貓隨即補(bǔ)刀，匕首刺入頸側(cè)。
但第三名守衛(wèi)已揮刀砍來(lái)。刀勢(shì)極快，帶著破風(fēng)聲。趙青矮身躲過(guò)，刀鋒擦過(guò)頭頂，幾縷斷發(fā)飄落。
“他們的刀有古怪！”水鬼低喝，他正與門(mén)口的兩名守衛(wèi)纏斗。
尋常刀刃相擊應(yīng)是清脆金屬聲，但此刻發(fā)出的卻是沉悶的撞擊，水鬼的匕首刃口竟已崩出缺口。
星鐵之利，竟至于此！
趙青撿起地上死去守衛(wèi)的刀，入手沉重，刀身泛著暗紅色紋路。
他格開(kāi)第三名守衛(wèi)的劈砍，兩刀相撞，火星四濺。
一股奇異的震動(dòng)從刀柄傳來(lái)，震得他虎口發(fā)麻。
不能戀戰(zhàn)！必須速戰(zhàn)速?zèng)Q！
趙青虛晃一刀，騙得守衛(wèi)側(cè)身，隨即刀鋒一轉(zhuǎn)，自下而上斜挑。
守衛(wèi)勉強(qiáng)格擋，但趙青這一刀用了巧勁，刀尖劃過(guò)對(duì)方手腕。守衛(wèi)慘叫一聲，刀脫手落地。
山貓趁機(jī)從背后撲上，捂住其口，匕首刺入心臟。
門(mén)口處，水鬼已解決一人，但左臂被劃開(kāi)一道深可見(jiàn)骨的傷口，鮮血直流。
另一名守衛(wèi)見(jiàn)同伴全滅，竟不逃跑，反而發(fā)出野獸般的嘶吼，雙眼泛起不正常的紅光，攻勢(shì)更加瘋狂。
“藥力發(fā)作了！”趙青心中一凜。
他沖上前，與水鬼夾擊。那守衛(wèi)雖狀若瘋狂，但刀法已亂。趙青瞅準(zhǔn)破綻，一刀刺入其肋下，再橫拉。守衛(wèi)身體僵直，緩緩倒下，眼中的紅光漸漸熄滅。
作坊內(nèi)重歸寂靜，只有火把燃燒的噼啪聲和三人粗重的喘息。
血腥味與藥味混合，令人作嘔。
“傷口怎么樣？”趙青查看水鬼的手臂。
“皮肉傷，沒(méi)傷到筋骨。”水鬼咬牙撕下一截衣襟包扎，“但這刀真邪門(mén)，傷口周?chē)l(fā)麻。”
趙青看向那些星鐵刀，刀身上的暗紅紋路在火光下仿佛有生命般微微流轉(zhuǎn)。他想起冊(cè)子中記載的“以藥淬煉”，這些刀恐怕不僅在鑄造時(shí)加入了星鐵，更經(jīng)過(guò)藥物浸泡，或許帶有毒性。
“此地不宜久留。”他快速說(shuō)道，“剛才的打斗聲可能被聽(tīng)到。我們必須立刻離開(kāi)，找到冶煉場(chǎng)或核心區(qū)域，然后撤退。”
三人迅速收集戰(zhàn)利品：兩把完整的星鐵刀，幾瓶可能用得上的藥物，以及那幾封書(shū)信。
“走！”
他們離開(kāi)制藥作坊，沿原路返回岔路口。
主通道方向的吟誦聲和鼓聲此刻達(dá)到高潮，隱約夾雜著人群的歡呼和某種野獸般的嚎叫。
祭祀正進(jìn)行到關(guān)鍵處。
趙青心念電轉(zhuǎn)：“現(xiàn)在大部分人都集中在祭祀場(chǎng)，冶煉場(chǎng)那邊防衛(wèi)可能最薄弱。我們?nèi)ツ沁叀！?/p>
他們選擇主通道——但并非前往祭祀大廳，而是在中途找到一條向下延伸的狹窄側(cè)道。平四郎曾模糊提過(guò)，“神窟”分三層：上層祭祀與居住，中層制藥與訓(xùn)練，下層冶煉與儲(chǔ)藏。
側(cè)道陡峭向下，溫度急劇升高。巖壁變得滾燙，空氣中彌漫著濃重的金屬和硫磺氣味。遠(yuǎn)處傳來(lái)有節(jié)奏的敲擊聲，像是巨錘砸在鐵砧上，每一聲都讓巖壁微微震動(dòng)。
下行約百步，前方豁然開(kāi)朗。
眼前景象，讓即使見(jiàn)多識(shí)廣的趙青也倒吸一口涼氣。
這是一個(gè)巨大無(wú)比的地下空間，高逾十丈，寬近百步，中央是一座三層樓高的巨大熔爐，爐身通紅，熱浪扭曲了空氣。
熔爐周?chē)瑪?shù)十個(gè)赤膊的工匠正在忙碌，他們用長(zhǎng)桿攪動(dòng)爐內(nèi)沸騰的金屬液，或?qū)t的鐵坯抬到鐵砧上捶打。
但最令人震撼的，是熔爐旁堆積如山的原料。
那不是普通的鐵礦石。
在火光的映照下，那些礦石呈現(xiàn)出深邃的暗藍(lán)色，表面有點(diǎn)點(diǎn)銀輝閃爍，宛如夜空中的星辰——正是星鐵礦石！
礦石旁，還有數(shù)十個(gè)大小不一的陶罐，罐口封著蠟，但仍有詭異的幽綠色熒光從縫隙透出。
幾個(gè)戴著厚手套的工匠正小心地將罐中熒光粉末投入熔爐。每一次投入，爐火都會(huì)猛然竄高，顏色從橙紅轉(zhuǎn)為幽藍(lán)，發(fā)出嘶嘶怪響。
“他們?cè)谟媚欠N熒光粉末處理礦石…”水鬼低聲道，“那是什么東西？”
趙青想起平四郎說(shuō)的“活祭”——那些被投入熔爐的人。難道那些熒光粉末，就是…
“看那邊。”山貓指向熔爐后方。
那里有一個(gè)石砌的平臺(tái)，平臺(tái)上固定著十幾個(gè)鐵環(huán)。
此刻，鐵環(huán)上鎖著七八個(gè)人，有男有女，皆骨瘦如柴，目光呆滯。
他們頭頂都被鑿開(kāi)了孔洞，有暗紅色的粘稠液體正從孔洞中緩緩滴落，落入下方的銅盆。
“他們?cè)谑占X髓？”山貓聲音發(fā)顫。
趙青胃里一陣翻騰。
他明白了——那熒光粉末，很可能就是用活人腦髓混合某種藥物煉制而成。
投入熔爐，是為了讓星鐵具備某種“活性”或“邪性”，從而鍛造出那些詭異的神兵。
難怪平四郎說(shuō)“活人冶煉”！
“必須拿到樣本。”趙青強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，“礦石和那種熒光粉末。”
三人借著熔爐區(qū)復(fù)雜的機(jī)械和堆料陰影，小心移動(dòng)。
趙青讓山貓和水鬼警戒，自己潛到一堆礦石旁，迅速撿了幾塊拳頭大小的塞入背包。
又趁工匠轉(zhuǎn)身的間隙，溜到那些陶罐旁，用匕首撬開(kāi)一個(gè)罐口的封蠟。
罐內(nèi)是幽綠色的粉末，觸手冰涼，散發(fā)著淡淡的腥甜味。
趙青用油紙包取了一些，重新封好罐口。
正要撤離時(shí)，熔爐方向突然傳來(lái)一聲高喝：
“祭祀禮成！恭迎神子，為神兵開(kāi)鋒！”
整個(gè)冶煉場(chǎng)瞬間安靜下來(lái)。
所有工匠停下手中工作，轉(zhuǎn)身面向來(lái)時(shí)的通道，跪伏在地。
趙青三人急忙縮回一堆木料后方。
通道中，一隊(duì)人緩緩走出。
為首者，臉上刺著金色紋路，戴著半張青銅面具，正是“神子”楊諍。
他身穿暗紅色長(zhǎng)袍，手持一根鑲嵌著黑色寶石的骨杖。
身后跟著十二名“神衛(wèi)”，比之前見(jiàn)過(guò)的更加高大健壯，眼神空洞如深淵，手中所持星鐵長(zhǎng)刀泛著暗紅色的光暈。
…………