海鶻船在西向航道上全力疾馳，船體在波濤中發出不堪重負的呻吟。
晨霧漸散，朝陽從海平面躍出，將東方的天空染成血紅色，與西邊尚未褪盡的夜色形成詭異對比，仿佛整片海域都被夾在晝夜之間的裂縫中。
趙青靠在船舷邊，背脊緊繃如弓弦，目光死死鎖定后方那兩艘黑色快艇。
張巡所在的船只始終保持著一種微妙的距離——足夠近以顯示“追擊”的姿態，卻又巧妙避開所有有效的弓弩射程；
而另一艘快艇則在數次試圖逼近時，被張巡船只“無意”間遮擋航路或迫使其調整方向。
這絕非巧合。
“他在掩護我們。”平四郎低聲道，粗糙的手掌緊握舵柄，指節發白。
這位老海狼的臉上混雜著疲憊、警惕與一絲難以置信的敬佩，“張都尉這是把腦袋別在褲腰帶上演戲。”
趙青默默點頭，喉結滾動。
海風帶著咸腥味灌入胸腔，卻吹不散那股壓在心頭沉甸甸的危機感。
他回頭看向東南方向——按照張巡的警告，那里本該有埋伏。
此刻晨光已亮，遠海空曠，唯有鷗鳥盤旋，不見任何船影。但越是平靜，越令人不安。
“伏兵可能潛伏在更遠的海域，或者某個島礁背后。”
平四郎順著他的目光望去，“張巡冒死示警，定是知曉了確切的埋伏位置和兵力。我們若真往東南去，此刻怕是已陷入重圍。”
艙口處，水鬼被老者攙扶著坐下，左臂重新包扎過的傷口仍滲出暗色血漬，但臉色比之前稍好。山貓遞過水囊，眼中滿是憂慮。
“平老，我們現下往西，能抵達何處？”趙青問道。
平四郎瞇眼望了望海圖與日頭方位：“繼續向西一日航程，可至萊州灣外海。但‘神窟’的勢力范圍不明，若他們在沿岸也有眼線或據點……”
話音未落，后方突然傳來一聲尖銳的唿哨！
只見張巡所在的快艇上陡然升起一道赤色焰火，在空中炸開，呈詭異的蛇形軌跡消散。
幾乎同時，那艘一直試圖突破攔截的快艇突然轉向，不再追擊，反而朝著東北方向疾馳而去，船速快得驚人，轉眼間就變成了海面上的一個小黑點。
“那是……撤退信號？”山貓疑惑。
“不。”趙青心頭一凜，“是求援，或者——召喚！”
他的猜測很快被證實。約莫半柱香后，東北方向的海平線上，三個黑點迅速放大，竟是三艘體型中等的雙桅帆船，船型與中原、倭國皆不相同，船首雕刻著猙獰的鬼面，黑色的帆布上繪有血紅色的扭曲符文。
“‘業皇’的船！”平四郎倒吸一口涼氣，“他們果然在附近海域有接應船隊！”
那三艘鬼面船呈品字形包抄而來，速度雖不及快艇，但顯然更適應開闊海域航行，且船體更大，顯然配備了更多人手與武器。
張巡的快艇此時做出了一個令所有人意外的舉動——它非但沒有與那三艘船匯合，反而調轉船頭，朝著海鶻船的方向加速沖來！
“他到底要做什么？”水鬼撐起身子。
趙青死死盯著那艘越來越近的快艇。
晨光下，他能清晰看到張巡立于船頭的身影，黑色的水師外袍在海風中狂舞。
張巡的臉上面無表情，但右手再次抬起，這一次手勢更加急促明確：指向西南偏西方向，連續三次劃圈，而后五指張開猛地一握。
——全速向西南西突圍，我來斷后，務必逃脫。
“他要為我們爭取時間！”趙青瞬間明白了張巡的意圖，一股熱血沖上頭頂，牙齒幾乎咬碎，“不行！他孤船斷后，面對四艘敵船……”
“我們必須走！”平四郎厲聲打斷，眼中卻泛起血絲，“張張將軍用命為我們開路，若我們猶豫不決，才是辜負他的舍命之舉！轉向！向西南西，滿帆！”
海鶻船再次艱難轉向，帆索在風中發出尖嘯。水手們拼盡全力，將每一寸帆布都調整到最佳角度。
后方，張巡的快艇已經與那三艘鬼面船接近。出乎意料的是，張巡的船并未直接沖突，而是以一種挑釁般的姿態在三船之間穿梭，箭矢零星交錯，卻似乎都“恰好”射偏。
那三艘鬼面船顯然被激怒，分出兩艘緊追張巡，另一艘則繼續朝海鶻船追來，但航向被張巡的船只幾次干擾，速度大減。
距離在拉大。
趙青最后一次回頭時，看見張巡的快艇引著兩艘鬼面船駛向一片布滿暗礁的淺水區，而第三艘鬼面船終于擺脫干擾，卻已追之不及。
海鶻船順風疾馳，漸漸將那混亂的戰團甩在身后，最終變成海天交界處幾個模糊的小點。
朝陽完全躍出海面，金光萬道。
甲板上無人歡呼，只有沉重的喘息與壓抑的沉默。
所有人都明白，張巡生還的機會，渺茫如海上的泡沫。
……
四日后，黃昏時分，登州港。
海鶻船悄然駛入一處偏僻的小碼頭，并未在軍港主碼頭停靠。平四郎在登州經營多年，自有隱秘渠道。
碼頭陰影中，早已有人等候。為首者是一名四十余歲的精瘦文士，身著尋常布衣，目光卻銳利如鷹，正是登州刺史劉仁軌的心腹幕僚，杜仲。
“平公，趙校尉。”杜仲拱手，眼神掃過眾人狼狽模樣與水鬼的傷勢，面色凝重，“劉使君已等候多時，請隨我來。”
沒有寒暄，眾人迅速下船，登上兩輛不起眼的馬車，在暮色掩護下駛入城中，繞行數條街巷，最終從后門進入刺史府。
書房內，燭火通明。
登州刺史劉仁軌與登州水師統制雷萬疆并肩而立，兩人皆面色沉肅。
劉仁軌年近五旬，面容清癯，三縷長須，雖著常服，自有威儀；雷萬疆則正當壯年，虎背熊腰，濃眉深目，一身悍勇之氣，此刻卻眉頭緊鎖。
趙青、平四郎行禮后，也不多言，直接將所有證據一一呈上：星鐵礦石、熒光粉末、信件帛書，以及趙青口述、平四郎補充的詳細經歷。
…………