他走到工棚中央，手指輕輕拂過蒸汽機溫熱的金屬外殼：“火汽機即將成熟，但若要裝備水師，尚需時間。而‘業皇’之禍，已迫在眉睫。劉仁軌密報中提及，對方計劃‘揚帆西進’，時間不等人。”
房遺直凝重道：“殿下之意是？”
“雙管齊下。”李承乾轉身，語速加快，“第一，立即密令劉仁軌、雷萬疆，加緊清查內奸，整備水師，嚴密監視海疆，但不可主動出擊打草驚蛇。
登州水師現有戰船雖不及妖兵詭異，但勝在訓練有素、陣法嚴整，依托岸防工事，足以固守待援。”
“第二。”他指向蒸汽機，“集中青州所有頂尖匠人，成立‘火汽船急造坊’。
以現有最大商船為基底，改裝加裝火汽機與明輪，不求遠航作戰，只求能在近海快速機動、沖破敵陣。
同時，在登州秘密設立‘星鐵冶煉場’，以新法試煉星鐵礦石，若能成功，優先鍛造破甲重弩、強弓箭簇，專克妖兵。”
“第三。”李承乾走到案前，提筆疾書，“奏請父皇，調撥隴右、河東精銳弓弩手三千，秘密馳援登州。
妖兵雖利，終是近戰之器，我以強弓硬弩遠距離覆蓋，輔以火油箭、霹靂炮，可抵消其鋒芒。”
房遺直聽得心潮澎湃，但仍有一慮：“殿下思慮周全。只是……張巡都尉生死未卜，他在敵窟之中，若我們還按兵不動，恐他……”
“正因張巡可能還活著，我們才不能貿然行動。”
李承乾擱筆，眼神深邃，“他能送出一次情報，就有可能送出第二次。
若我們大軍壓境，‘業皇’狗急跳墻，第一個要殺的就是他。
我們必須給他制造機會，讓他自己逃出來，或者……送出致命一擊的關鍵情報。”
他望向窗外：“傳令給劉仁軌，讓他的人在海濱各處留暗記，用只有張巡和登州水師高層才知道的密語，告訴他：我們在準備，讓他等待時機，務必保全自身。
同時，散布謠言，就說登州水師內部因爭權而分裂，雷萬疆與劉仁軌不合，朝廷即將調雷萬疆離任——給‘業皇’一種錯覺，讓他們覺得有機可乘。”
房遺直恍然大悟：“殿下是要……引蛇出洞？”
“是請君入甕。”李承乾糾正道，“‘業皇’野心勃勃，絕不會滿足于盤踞海外荒島。
他要‘揚帆西進’，要復辟所謂‘隋室’，就一定要登陸，要攻城略地。
我們就給他一個‘看似虛弱’的登州，讓他自己送上門來。”
他走回蒸汽機旁，手按在依然溫熱的鍋爐上：“而在這段時間里，我們必須爭分奪秒。
火汽船、新式星鐵兵甲、援軍調度、內奸清查……所有這些，都要在一個月內完成初步準備。
房卿，此事由你總攬協調，青州上下資源，任你調動。”
房遺直深深一揖：“臣，領命！”
李承乾又補充道：“還有一事。倭國與‘業皇’勾結，其心可誅。
待平定‘業皇’之亂后，我要親奏父皇，組建一支真正的遠洋水師，以火汽船為骨，以大唐銳士為魂，東渡瀛洲，問罪于倭王。
東海諸島，不應是海寇與妖人的巢穴，而應成為大唐海疆的屏障與航路的節點。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定：“但這一切的前提，是先碾碎眼前的‘業皇’。
傳令下去，即日起，青州進入戰時管制，所有匠坊晝夜輪班，務必在二十五日內，造出第一艘可用的火汽船！”
“諾！”
……
接下來的日子，青州與登州兩地，在表面的平靜下，暗流洶涌。
青州刺史府后院，匠作坊的燈火徹夜不熄。
在李承乾親自督工下，工匠們以驚人的效率改造著一艘五百料的舊式商船。
鍋爐被加大，氣缸重新設計，明輪傳動機構反復調試。
刺耳的金屬摩擦聲、蒸汽的嘶鳴、工匠的號子，混雜在秋夜的寒風中。
與此同時，在登州某處隱秘的山坳里，新建的冶煉場悄然投產。
從青州運來的新式“平爐”冒著滾滾濃煙，星鐵礦石與焦炭、石灰石混合投入爐中，在高溫下熔化。
匠人們穿著厚重的石棉護具，以長桿攪動鐵水，試圖分離出雜質。
另一邊，鍛造工坊內，簡易的蒸汽鍛錘已經安裝，雖然功率不大，但沉重的錘頭每一次落下，都讓地面微微震動，將燒紅的星鐵胚料反復捶打。
登州城內，劉仁軌與雷萬疆的“不和”傳聞愈演愈烈。
甚至有幾次，兩人在公開場合發生“爭執”，被不少官吏親眼目睹。
水師內部的清查也在秘密進行，三名中低級軍官被悄然控制，經審訊，其中一人承認收受“海商”賄賂，泄露過巡邏路線，但并不知道對方是“業皇”的人。
沿海各處，趙青帶著精干人手，在十幾個偏僻的漁村、礁巖洞窟留下只有張巡能看懂的暗記。每日都有便衣哨探在海岸線游弋，觀察是否有可疑船只或人員靠岸。
時間一天天過去。
火汽明輪船的改造也終于進入了最后階段。
……
第十三日，登州外海，一座無人荒島的巖洞中。
衣衫襤褸、面色蒼白的張巡，用最后一點力氣，在巖壁上刻下一個特殊的符號。
他的左肩有一道深可見骨的傷口，簡單包扎著，滲出黑血。
身旁，是三名同樣疲憊不堪的漢子，都是那日快艇上的水師老兵。
“都尉，我們已經在這里躲了五天，干糧快沒了。”一名老兵沙啞道。
張巡喘著氣，靠坐在巖壁上：“再等一天。如果今天還沒有發現我們留下的線索……明晚趁夜泅渡，游回大陸。”
他閉上眼睛，腦海中回放著那日的驚險：
引敵船入暗礁區，自己的快艇擱淺，他與部下棄船登礁，在追兵的箭雨中跳海逃生，憑著對海流的熟悉，僥幸游到這個荒島。
追兵以為他們已葬身大海，搜尋一番后離去。
但他們也付出了代價，十名弟兄，只剩身邊三人。
…………