第三日黃昏他召集所有將領。
“明日，我將啟程回京。”李承乾開門見山，“東海之事，就拜托諸位了。”
雷萬疆抱拳：“殿下放心！有老雷在，東海翻不了天！”
“雷帥的忠心，我從不懷疑。”李承乾微笑，但隨即正色，“但有幾件事，須得牢記。”
眾人肅立傾聽。
“第一，搜捕業(yè)皇及其黨羽，要持之以恒，但不必過度擾民。他們經此大敗，已成喪家之犬，掀不起大浪。重點放在切斷其與外界的聯(lián)系，防止死灰復燃。”
“第二，火汽船的研制要繼續(xù)，但須嚴格保密。青龍?zhí)柕拇嬖冢缃褚巡皇敲孛埽唧w構造、工藝細節(jié)，絕不能外泄。鄭船長，這件事你負總責。”
老鄭船長用力點頭：“殿下放心！誰要是敢泄密，老鄭第一個砍了他！”
“第三，”李承乾看向趙青和平四郎，“火攻水戰(zhàn)隊的訓練要加緊。我回京后，會奏請父皇，將這支隊伍正式編入水師序列。未來，他們將是東海最鋒利的劍。”
趙青單膝跪地：“臣誓死不負殿下所托！”
平四郎也跪了下來，這個曾經的叛匪、后來的向導，如今已被正式授予校尉之職：“殿下再造之恩，平四郎永世不忘！必以殘生，報效大唐！”
李承乾扶起二人：“記住，你們報效的不是我個人，是大唐，是這東海萬千百姓。”
最后，他看向眾人，聲音凝重：“我走之后，東海就交給你們了。望諸位同心協(xié)力，守好這片海疆。待他日，我必再回東海，與諸位共飲慶功酒！”
“恭送殿下！”眾人齊聲，聲震云霄。
翌日清晨，李承乾登上官船。碼頭上，將士們列隊相送，百姓也自發(fā)聚集，黑壓壓一片。
“太子殿下千歲！”
“殿下保重！”
“早點回來啊！”
呼喊聲此起彼伏。李承乾站在船頭，向人群揮手。朝陽灑在他身上，鍍上一層金邊。
房遺直站在他身側，感慨道：“殿下，您看，這才是真正的民心所向。”
李承乾微微頷首，目光卻望向西方，長安的方向。
官船啟航，緩緩駛離碼頭。岸上的人群久久未散，直到船影消失在海平面。
船艙內，李承乾展開一份密報——是昨夜剛從長安送來的。
密報中詳細記錄了長安城對東海大捷的反應，包括父皇的震怒與后怕，朝臣們的各種議論，還有……李恪上書請求外放邊州的消息。
“三弟……”李承乾輕聲念著這個稱呼，眼中閃過一絲復雜。
他對這個同父異母的弟弟，感情一直很復雜。欣賞其才華，忌憚其野心，又因楊妃的緣故，始終隔著一層。如今李恪主動請求外放，是真心想開拓疆土，還是以退為進？
“殿下，吳王此舉，您怎么看？”房遺直問。
李承乾沉吟片刻：“無論是真心還是假意，他既然提出來了，我就該幫他。”
“幫他？”
“對。”李承乾合上密報，“一個有志開拓疆土的皇子，總比一個在長安搞陰謀的皇子強。況且，若他真能為大唐打下新的疆土，于國于民，都是好事。”
他走到窗邊，望向漸漸遠去的海岸線：“這天下很大，容得下很多人的抱負。不一定非要擠在長安，擠在那個位置上。”
房遺直若有所思。
七日后，官船在洛陽靠岸，換乘馬車，走陸路前往長安。
這一路，李承乾看到了許多。
他看到沿途州縣都在熱議東海大捷，茶樓酒肆的說書人唾沫橫飛；看到百姓臉上洋溢著自豪，孩子們拿著木刀木劍玩“太子斬妖”的游戲；也看到官府張貼的海捕文書，懸賞捉拿楊諍及其黨羽。
他還特意去看了幾處正在興修的水利工程——那是他離京前推動的政策，如今已在各地落實。
“殿下，看來您推行的新政，效果不錯。”房遺直指著窗外一片新墾的農田。
李承乾點頭，但目光落在田邊幾個衣衫襤褸的農夫身上時，眉頭又皺了起來：“還不夠。百姓依然貧苦，吏治仍需整頓，邊疆還不安寧……要做的事，還有很多。”
“殿下，”房遺直忽然鄭重地說，“臣有一言，不知當講不當講。”
“講。”
“此番回京，陛下必有重賞，但也會有敲打。朝中那些保守的老臣，恐怕會對火汽船、對東海之戰(zhàn)的方式，提出非議。殿下須有準備。”
李承乾笑了，笑容里有幾分冷意：“他們若真敢非議，我就問問他們：若無火汽船，蓬萊水寨能不能守住？若無敢死隊夜襲敵后，妖兵的冶煉制藥之所能不能摧毀？若無這一戰(zhàn)，東海如今會是什么局面？”
他頓了頓，聲音平靜卻有力：“我做的每一件事，都是為了大唐，為了百姓。這個道理，父皇明白，天下人也明白。至于那些只知空談、不懂實務的人……隨他們說去。”
房遺直看著太子堅毅的側臉，忽然想起多年前，那個在弘文館中埋頭讀書的稚嫩少年。
不知不覺間，他已經長成了參天大樹。
十日后，長安在望。
遠遠地，已能看到巍峨的城墻，還有城樓上飄揚的旗幟。
李承乾掀開車簾，望著這座熟悉又陌生的都城，心中涌起復雜的情緒。
這里是他出生、長大的地方，也是權力斗爭的中心。
這里有疼愛他的親人，也有虎視眈眈的對手。有支持他的臣子，也有等著看他犯錯的人。
但這一次，他不再是從前那個如履薄冰、小心翼翼的李承乾了。
東海一戰(zhàn)，不僅是軍事上的勝利，更是他政治生涯的轉折點。從此，他將以全新的姿態(tài)，站在這座城市的中心。
“殿下，到了。”車外傳來侍衛(wèi)的聲音。
馬車緩緩駛入明德門。街道兩旁，早已站滿了迎接的官員和百姓。
“太子殿下回京了！”
“快看！那就是太子！”
歡呼聲如潮水般涌來。李承乾整了整衣冠，走下馬車。
前方，宮門大開，文武百官分列兩旁。
而在宮門正中央，一個身著明黃龍袍的身影，正靜靜站在那里...
…………