元寶昌撲通跪下：“殿下明鑒！小人真的不知啊！鐵料賣出，銀貨兩訖，之后如何處置，確實與小人無關啊！”
“好一個無關。”
李承乾轉身，從桌上拿起一塊鐵片，“這是從沉船破裂處取下的鐵樣。
陳指揮使，你來告訴諸位，檢驗結果如何？”
陳平上前一步，朗聲道：“經百騎司工匠檢驗，此鐵含硫量超標三倍，含磷量超標兩倍，且內部有大量氣泡。
這種鐵料脆而易裂，根本不適合造船。”
滿座嘩然。
一位河南府的官員質疑：“可這也不能證明就是永豐鐵行的鐵料啊。”
“能證明。”陳平取出一份文書，“這是格物司采購時的抽樣檢驗記錄。
當時抽檢的三塊鐵樣，質量上乘，完全符合標準。
但船上的鐵板，與抽檢樣品成分差異巨大。”
李承乾接話：“這就是說，有人將優質鐵料送去抽檢，實際交貨時卻換了劣質鐵料。
元老板，你的鐵行，做得出這種事嗎？”
元寶昌渾身顫抖，說不出話。
這時，書房門被推開，一個衙役匆匆進來，在周明德耳邊低語幾句。
周明德臉色微變，起身道：“殿下，順昌商號的掌柜劉順，一個時辰前在家中暴斃。”
“什么？”李承乾眼神一凜。
“說是突發心疾，但……”周明德壓低聲音，“仵作初步查驗，懷疑是中毒。”
書房內頓時死寂。
李承乾看著跪在地上的元寶昌，看到他眼中閃過的恐懼，不是對罪責的恐懼，而是對某種更可怕之物的恐懼。
“周縣令，”李承乾緩緩道，“將元老板‘請’到廂房休息，好生照看，不得有任何閃失。”
“臣遵命。”
元寶昌被帶下去時，腿軟得幾乎走不動路。
李承乾重新坐下，掃視在場官員：“諸位都看見了。
事故尚未查清，關鍵證人便離奇身亡。這不是意外，這是滅口。”
他頓了頓，聲音冷峻：“明日，我會奏請父皇，將此事移交大理寺，由朝廷直接查辦。在這之前，在座各位，誰都不要離開洛陽。”
氣氛降至冰點。
一位河南府的官員硬著頭皮道：“殿下，此事尚未有定論，是否太過……”
“太過什么？”李承乾打斷他，“三條人命，一項國策，難道不值得徹查？還是說，劉掌柜的死，在諸位眼中也是‘意外’？”
無人敢應。
李承乾起身：“今日就到這里。但話我說在前頭——無論背后牽扯何人，此案必查到底。若有人想阻撓，盡管試試。”
說罷，他拂袖而去。
陳平緊隨其后，低聲道：“殿下，方才元寶昌被帶走時，偷偷塞給我這個。”
他攤開手掌，掌心是一枚銅錢。
不是普通的開元通寶，而是背面鑄有特殊徽記的私鑄錢。
李承乾接過細看，徽記是蓮花托劍的圖案。
“獨孤家的標記。”他瞇起眼睛。
“是。獨孤氏私鑄錢，只在族內流通，外間極少見到。”陳平道，“元寶昌這是在求救，也是在暗示。”
“他知道太多，又不敢說，所以用這種方式告訴我們，背后是獨孤氏。”
李承乾將銅錢握在手心，“但獨孤氏為何要阻撓火汽船？他們雖有漕運生意，但并非主營。”
“下官查到，獨孤氏半年前與江南幾家船商聯營，買下了汴河沿線的七個碼頭。”
陳平道，“若火汽船推廣，這些碼頭的價值將大打折扣。”
李承乾冷笑：“原來如此。但這還不夠。獨孤氏雖有勢力，但單憑他們，不敢如此明目張膽。”
他望向窗外夜色：“元寶昌恐懼的，不是獨孤氏，而是比獨孤氏更可怕的東西。那才是真正的幕后黑手。”
說到這里，李承乾頓了一下，瞇起眼睛喃喃道：“舅舅，你不會老糊涂成這樣吧？”
……
長安，長孫府。
書房內只點了一盞燈，長孫無忌坐在暗影中，手中把玩著一枚玉佩。
房門輕響，一個黑衣人悄無聲息地閃入。
“如何？”長孫無忌未抬眼。
“洛陽傳來消息，太子殿下查到永豐鐵行，順昌商號的劉順死了。”
黑衣人低聲道，“元寶昌被軟禁在縣衙。”
“死了？”長孫無忌手指一頓，“怎么死的？”
“說是心疾，但……應該是獨孤家動的手。”
長孫無忌沉默片刻：“愚蠢。這個時候死人，豈不是此地無銀？”
“獨孤家也是急了。劉順若招供，會牽連到他們。”
“牽連？”長孫無忌冷笑，“他們以為自己撇得清？太子不是傻子，元寶昌也不是硬骨頭。該斷的時候不斷，現在斷，晚了。”
黑衣人遲疑：“那我們現在……”
“什么也不做。”長孫無忌將玉佩放下，“記住，長孫氏與此事毫無關系。那幾個不爭氣的堂兄弟，若是牽連進去，該舍就舍。”
“可他們畢竟是長孫家的人……”
“正因是長孫家的人，才更不能留。”
長孫無忌眼中閃過一絲厲色，“火汽船是國策，陛下默許，太子主推，誰阻誰死。這個道理，他們不懂，你也不懂？”
黑衣人噤聲。
長孫無忌站起身，走到窗邊，望著夜空中的殘月：“告訴我們在洛陽的人，什么都不要做，什么都不要說。
太子要查，就讓他查。
查到獨孤氏，查到元氏，甚至查到那幾個不成器的堂親，都隨他。”
“可是……”
“沒有可是。”
長孫無忌轉身，燭光在他臉上跳躍，“有些局，看似輸了，其實是贏。
有些人，看似贏了，其實是輸。你下去吧。”
黑衣人躬身退出。
書房重歸寂靜。
長孫無忌重新坐下，從抽屜里取出一封密信。
信是洛陽來的，寫信人是他的門生，現任河南府司馬。
信中詳細記錄了李承乾在洛陽的一舉一動，包括公開祭奠、召開調查會、夜探倉庫、當眾施壓。
長孫無忌將信在燭火上點燃，看著火舌吞噬紙張。
“承乾啊承乾，”
他喃喃自語，“你長大了，知道如何用勢了。”
…………