八月的青海湖畔，寒風已起。
程處默率領的神機營抵達吐谷渾王庭時，迎接他們的不是歡呼，而是一雙雙警惕的眼睛。
吐谷渾各部首領齊聚王帳，看著這支裝束奇特、武器古怪的唐軍，竊竊私語。
年少的可汗慕容諾曷缽坐在狼皮王座上，神色緊張。
他的叔父、大相慕容伏允站在身側，目光在唐軍火槍上逡巡。
“程將軍，”慕容伏允開口，聲音洪亮，“聽聞大唐火器威力驚人，不知可否讓我等開開眼界？”
這是試探，也是下馬威。若神機營不能展示實力，吐谷渾各部便不會真心服從。
程處默早有準備，抱拳道：“大相既然想看，末將自當演示。只是需要一塊合適的場地。”
“王庭西側有片草場，足有千畝。”慕容伏允道，“夠不夠？”
“夠了。”
半個時辰后，草場上聚集了數百人。吐谷渾各部首領、貴族、武士都來了，他們要親眼看看大唐的新式武器。
程處默命人立起三排草人，每排五十個，模擬敵軍陣列。草人身上披著皮甲，有的還掛著鐵片。
“第一連，預備！”
一百名火槍手排成兩列橫隊，舉槍瞄準。他們動作整齊劃一，燧發槍在陽光下泛著冷光。
“放！”
砰！砰！砰！
連綿的槍聲如爆豆般響起，白煙彌漫。第一排草人瞬間被打得千瘡百孔，皮甲碎裂，鐵片凹陷。
吐谷渾眾人倒吸涼氣。這射程，這威力，遠超他們的弓箭。
但還沒完。
“第二連，預備！放！”
第二輪齊射。第二排草人應聲倒下。
“第三連，預備！放！”
第三輪齊射后，三排一百五十個草人，完好無損的不足二十個。
槍聲停歇，白煙緩緩散去。草場上死寂一片。
程處默走到殘存的草人前，拔出一枚變形的鉛彈：“諸位請看，鉛彈擊穿皮甲后，仍能深入草人半尺。若是真人，即便不被當場斃命，也會重傷失去戰力。”
慕容伏允走到一個草人前，仔細查看彈孔。皮甲上的洞邊緣整齊，鐵片被擊穿，鉛彈深深嵌入草中。他伸手摸了摸彈孔，手指沾上黑色的火藥殘渣。
“這……這是何物所造？”他聲音有些發干。
“黑火藥，硝石、硫磺、木炭混合而成。”程處默道，“配合精鐵槍管，可將鉛彈射出百五十步，仍具殺傷力。”
慕容伏允沉默良久，忽然大笑：“好！好一個大唐火器！有這般利器，吐蕃何足懼哉！”
他轉身對眾首領高聲道：“諸位都看到了！大唐有此神兵，必能護我吐谷渾安寧！從今日起，各部當全力配合神機營，共御吐蕃！”
眾首領紛紛應和，看向神機營的眼神已從警惕變為敬畏。
但程處默知道，這只是開始。
……
神機營初戰告捷的消息傳回長安，朝野震動。
李承乾在工政總署接到快馬急報時，正在審閱第二艘蒸汽戰艦的設計圖。
他看完戰報，臉上并無喜色。
“殿下，神機營首戰揚威，這是大喜啊。”墨衡道。
李承乾放下戰報：“是喜，也是憂。火器威力如此之大，朝中那些保守派會更加忌憚。
他們會說，火器殺傷過甚，有傷天和；會說本宮窮兵黷武，濫用新器。”
果然，次日大朝會上，御史臺便有人發難。
御史中丞出列：“陛下，臣聞神機營在吐谷渾演示火器，一次齊射毀草人百余。
此等殺器，威力過于兇殘，恐非仁者之兵。
且火器制造耗費巨大，若推廣全軍，國庫恐難支撐。”
李承乾早有準備，出列反駁：“王中丞此言差矣。
兵者，國之大事，死生之地。
若能以火器之威震懾敵膽，不戰而屈人之兵，豈非最大之仁？至于耗費——”
他轉向戶部尚書唐儉：“唐尚書，去歲工坊商稅幾何？”
唐儉朗聲道：“回殿下，去歲工坊商稅二百三十萬貫，同比增長四成。
而火器制造所費，不過三十萬貫。
以三十萬貫換取邊關安寧、震懾四夷，臣以為值！”
御史還要再言，李世民抬手制止：“火器之事，朕自有考量。
神機營既已初顯威力，便當繼續觀察。至于耗費，太子所言有理——若能以較小代價換取邊境安寧，便是值得。”
皇帝定調，爭論暫息。但李承乾知道，這只是表面平靜。
退朝后，房玄齡私下找到他：“殿下，火器之利，老臣親眼所見，確實驚人。然物極必反，殿下當有所節制。”
“房相教誨，承乾謹記。”
李承乾恭敬道，“承乾造火器，非為征伐，實為自保。大唐強盛，四夷方不敢生覬覦之心。”
房玄齡深深看他一眼：“殿下心中有數便好。只是……老臣聽聞，登州在造新式海船，可跨海遠征。殿下真的只取銀山便罷？”
李承乾心中一凜，面上不動聲色：“銀山若能得手，大唐工業化便有了資金保障。至于將來如何，還要看形勢發展。”
話留有余地，但房玄齡何等人物，已聽出弦外之音。
他沉默片刻，輕嘆一聲：“殿下，前路艱險，好自為之。”
看著房玄齡離去的背影，李承乾知道，自己的真實意圖，這些老臣未必猜不到。
但他們選擇沉默，是因為看到了工業化帶來的實實在在的好處，國庫充盈，民生改善，國力增強。
只要繼續拿出成績，反對的聲音就會越來越弱。
……
九月初，扶余慈的第四封密報送達。
這次的密報只有短短幾行，卻字字驚心：
“七月初七，蘇我入鹿被誅于宮中。
中臣鐮足、中大兄皇子發動政變，蘇我氏覆滅。
然各地豪族不服，九州、四國已有叛亂。天皇權威掃地，倭國大亂。時機至矣。”
隨信附上的，還有一份新繪制的九州兵力分布圖。
圖上顯示，九州各地豪族紛紛起兵，有的支持皇室，有的自立為王，有的與蘇我氏殘余勾結。
整個九州亂成一鍋粥。
李承乾立即召集墨衡、趙鐵柱、阿青密議。
“倭國大亂，正是天賜良機。”
李承乾指著地圖，“扶余慈已在志賀島建立據點，可作登陸基地。
石見銀山守軍不足五百，我軍只需兩千精兵，便可一舉拿下。”
…………