貞觀二十七年九月，遠洋使團從廣州出發。
艦隊包括三艘蒸汽戰艦、五艘傳統帆船，載有官兵五百、工匠百人、學者三十。
旗艦是新建的“探索號”，長三十丈，載炮二十四門，是專為遠洋設計的艦型。
臨行前，李承乾在碼頭親自送行。
“鄭卿”他鄭重囑托，“占城稻關乎大唐糧食安全，務必成功。
但記住，此去不僅是求稻，更是交好鄰邦。安南雖小，然地處要沖，不可輕慢。”
鄭元壽躬身：“臣明白。已備絲綢千匹、瓷器百箱、茶葉五十擔為禮，定以禮相待。
殿下放心，臣必仔細考察占城稻生長習性，土壤要求，灌溉方法。
若有其他新奇作物，一并帶回。”
“好。”李承乾又看向艦隊指揮官張艦長，“張將軍，南海多風暴，多暗礁，務必小心。遇事多與鄭使、孫博士商議，安全第一。”
“末將領命！”
艦隊揚帆起航，蒸汽機與風帆并用，向南駛去。
航行并不順利。
南海果然風急浪高，十月中又遇臺風，兩艘帆船受損，不得不靠岸修理。
好在蒸汽戰艦堅固，挺過了風浪。
十一月，艦隊抵達安南占城港。
占城王聞大唐使團至，率百官出迎。
當他看到那三艘冒著黑煙的“鐵船”時，驚得目瞪口呆。
“此乃……何物？”占城王用生硬的唐語問。
鄭元壽微笑解釋：“此乃大唐新造蒸汽船，不懼逆風，日行三百里。”
占城王肅然起敬：“天朝工技，果然神妙。”
接風宴上，鄭元壽說明來意：“聽聞貴國有一種稻米，一年三熟，產量極高。
我大唐皇帝陛下心系萬民，欲引此種，解百姓糧荒。
若大王肯惠賜稻種，大唐必厚禮相報。”
占城王沉吟片刻：“稻種可以給，但我有一請。”
“大王請講。”
“近年來，真臘國屢犯我境，占城力薄，難以抵擋。”
占城王道，“若大唐肯助我抵御真臘，莫說稻種，便是派工匠教我國民，也在所不惜。”
這是要大唐做保護傘。
鄭元壽與張艦長商議后，回復：“此事臣需稟報朝廷。
但眼下，我可留兩艘戰艦助大王守港，待朝廷旨意。”
占城王大喜：“如此甚好！”
鄭元壽在占城考察了整整一個月。
他不僅詳細記錄了占城稻的特性——耐旱、抗病、生長期短，畝產可達三石，是北方稻的兩倍；
還發現了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些藥用植物。
更讓他驚喜的是，占城農夫用一種特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。
這種方法可使稻苗健壯，提高成活率。
“此法當引入大唐！”鄭元壽在筆記中寫道。
十二月，使團帶著三千斤占城稻種、數百株果苗、數十種新作物種子返航。
占城王派王子隨行，赴長安朝貢。
……
與此同時，登州船廠正經歷一場技術革命。
有了倭國白銀的注入，船廠規模擴大了三倍。新建的干船塢可同時建造四艘“鎮遠級”戰艦，工匠從三千人增至萬人。
但最大的變化，發生在材料和技術上。
“殿下請看，”
墨衡引著李承乾參觀新落成的“鐵工坊”，“這是按您提示設計的‘軋鋼機’。
用蒸汽機驅動軋輥，可將鐵坯軋成均勻的鋼板，厚薄誤差不超過半分。”
巨大的車間內，一臺蒸汽機帶動著兩個直徑五尺的鋼軋輥緩緩轉動。
燒紅的鐵坯被送入軋輥間，壓成平整的鋼板，再送入下一道軋輥，繼續變薄。
“有了這個，”
墨衡激動道，“我們就能造鐵甲艦了！
雖然現在只能造鐵皮包木，但假以時日，全鐵戰艦也不是夢想！”
李承乾撫摸著一塊剛軋出的鋼板，厚約一寸，表面光滑，邊緣整齊。
這質量，已經接近工業革命初期的水平。
“戰艦設計進展如何？”
“新型‘遠洋級’戰艦已出圖紙。”
墨衡展開設計圖，“長四十丈，寬八丈，三層全炮甲板，載炮六十四門。
采用水密艙設計，即使中彈進水，也能保持不沉。最重要的是——”
他指著圖紙上的煙囪：“我們改進了蒸汽機，熱效率提升兩成，航速可達每個時辰四十里。
而且，設計了可收放的螺旋槳，取代明輪，減少阻力，也降低戰時受損風險。”
李承乾仔細查看。
圖紙上的戰艦，已經有了風帆時代戰列艦的雛形，但多了蒸汽動力和鐵甲防護。
這樣的戰艦開到海上，將是碾壓性的存在。
“多久能造出第一艘？”
“若資金充足，一年半。”
墨衡計算，“但要形成戰斗力，至少需三年訓練。”
“資金不是問題。”李承乾道，“倭國銀山明年預計可貢銀四百萬兩，半數投入海軍建設。
另外，皇家銀行可再貸一百萬貫。”
他頓了頓：“本宮要的不只是一支艦隊，而是一整套遠洋體系：戰艦、貨船、補給船、勘探船，還要有海軍學院培養軍官，航海學校培養水手。”
墨衡肅然：“臣明白了。這不僅是造船，是建一套新制度。”
“正是。”
李承乾望向船塢中正在建造的巨艦，“我們要走的路，沒有人走過。
但正因為如此，才更要走好每一步。”
……
貞觀二十八年春，占城稻種被分送到大唐各地試種。
鄭元壽親自坐鎮揚州，指導江南的試種。
按照他的方法，先在水田育苗，待秧苗長到三寸，再移栽到大田。
“占城稻喜熱，江南氣候適宜。”
鄭元壽對當地農官講解，“但要注意三點：一，需充足陽光；二，需定期灌溉；三，需及時除草施肥。”
農官們認真記錄。他們大多懷疑——外國稻種，真能在江南生長？
但奇跡發生了。
四月初播種，五月初移栽，七月底，稻田已一片金黃。
比本地稻早了整整一個月！
“這……這怎么可能？”老農摸著沉甸甸的稻穗，不敢相信。
鄭元壽下田測量：“畝產三石二斗！比本地稻多了近一倍！”
消息如野火般傳開。
揚州刺史急報朝廷：占城稻試種成功，產量翻倍，生長期縮短！
李承乾接到奏報時，正在與戶部商議推廣事宜。
“立即在江南十州全面推廣。”
他下令，“所有稻種免費發放，農具半價，水利工程由官府出資。
另外，編撰《占城稻種植手冊》，發放到每個村寨。”
…………