這話引得幾人暗暗點頭。
他們祖輩輩跟山外的朝廷打交道，多是這個路數。
朝廷大軍來剿，勢大就暫時低頭納貢；大軍一走，山高皇帝遠，該怎樣還怎樣。
族人死絕了又怎么樣，反正生僚像山里的野草，割不完，殺不絕。
而只要這山山水水還在，僚人便生生不息，朝廷總不能一直把大軍耗在這。
“蠢話！”
一聲低沉的冷嗤響起，是青藤峒一直陰沉著臉的老頭人。
他年紀最長，平日里以狡黠多智聞名，眾人見他此刻開口，紛紛看了過去。
連向來與他不對付的白溪部頭人也閉了嘴，側耳傾聽。
“莫要看輕了這位皇帝?！鼻嗵籴碱^人的聲音在昏暗狹窄的車廂里格外清晰，“去年，蜀軍和慶軍合在一處，跟那些羌族打的那場仗，你們可曾聽聞？”
有人點頭。
那場戰事規模不小，震動蜀南，據說羌人敗得極慘。
“他們用的家伙，跟今天打我們寨子的是同一類。”老頭人指了指外面，“沒見著人，先聽到打雷一樣的響，然后寨墻就塌了，勇士就像被山鬼咒了一樣成片倒下，我們連還手的機會都沒有?！?br/>囚車內陷入更深的死寂，只有車輪碾過石子的單調聲響。
火器的轟鳴與火光，是此刻所有人心中共同的夢魘。
“以前朝廷拿我們沒法子，不是不想，是不能?！鼻嗵籴碱^人繼續剖析，“他們占了鹽井也守不住，蜀軍兵力就那些，防著羌蠻，還得防著北邊的慶軍，自己人之間也勾心斗角?！?br/>“可現在呢？慶人的皇帝坐在這兒，蜀地的羅月娘給他牽馬開道，這說明什么？”
“蜀地已經全然歸順了大慶，他們擰成了一股繩，騰出了一只專門對付我們的手！”
渾濁的眼睛掃過一張張變得蒼白的臉：“根本不需要太多人，就像今天這樣派出幾百慶軍，配上那些會打雷噴火的鐵管子，就能輕易踏平我們任何一個寨子?！?br/>“往后，他們只需在每口鹽井留上幾十個這樣的兵，往高處一站......你們誰還敢去奪？誰能奪回來？”
沒有人回答，答案是顯而易見的。
車身猛地一頓，隨即又開始緩緩移動，顯然是離開了黑巖峒的地界，正駛向下一個目標。
阿古力心頭一緊，這意味著他的山寨已徹底易主。
煩躁涌上心頭，他粗聲問道：“說了這么多，那我們到底該怎么辦？”
青藤峒頭人緩緩搖頭：“怎么辦？阿古力，你還沒明白嗎？”
“刀，已經不在我們手里了！”
“我們現在該想的不是怎么辦，而是那位皇帝......打算拿我們怎么辦?！?br/>“我們這些人想要活命，只有一條路可走，那就是變成他手里的刀?！?br/>。。。。。
又一處熟僚部落在轟鳴聲中陷落。
頭人被兩名火槍兵用槍托砸倒在地，捆了個結實扔進已經顯得有些擁擠的囚車里。
李徹勒住韁繩，看著囚車木門合攏，插上鐵栓。
隨即轉向一直跟在側后的楊桐：“附近還有么？”
楊桐湊近地圖，借著漸暗的天光仔細辨認了片刻，手指點向更南面一處模糊標記：“回陛下，左近三十里內，能稱得上部落的，已盡在此處?！?br/>“下一個稍具規模的熟僚寨子在這里，西南約六十里，山路難行，急行軍也需一日以上?！?br/>他頓了頓，偷眼觀察皇帝神色，小心問道：“陛下，天色已晚，山路夜行危險，且士卒連日奔襲亦需休整，我們還去么？”
李徹的目光掠過那幾輛囚車，里面影影綽綽，擠滿了這幾日被請來的各部落頭人。
他搖了搖頭：“不必了，這些人就夠了?！?br/>楊桐心頭一松，幾乎要吁出一口氣，又強行忍住。
短短數日，方圓數十里內叫得上名號的熟僚部落被一掃而空，頭人們幾乎被一網打盡。
這等雷霆手段，消息怕是早已像山風一樣刮遍了蜀南的溝壑峒寨。
他心底隱有憂慮。
楊桐自然知道陛下武德充沛，打敗這些僚人手到擒來。
他擔憂的是，這般強壓會激起所有熟僚的同仇敵愾，將他們推向與朝廷為敵的羌蠻一邊。
但他更清楚，這位年輕的皇帝行事看似霸道直接，實則環環相扣，必有深意。
自己看不透，不代表陛下沒算計，無需自己多言。
他將憂慮壓下，轉而提出一個更實際的問題：
“陛下神威，掃平諸部易如反掌，只是我軍只攻不守，這些鹽井峒寨恐怕不出旬月，便會有新的頭人冒出來，一切或又復舊觀?！?br/>李徹聞言，嘴角似乎彎了一下：“朕要的就是他們選出新頭人。”
楊桐一愣，不解道：“陛下之意是......不打算直接控制這些鹽井？”
“為何控制？”李徹反問道，“守住這些山寨很容易，但之后呢？”
“灶工從哪里來？鹽丁從哪里來？那不成要從蜀中各府各縣征調百姓？”
“且不說他們會不會心甘情愿來這毒煙彌漫的山溝里賣命，即便朕肯出高價工錢招募，這錢從哪里出？”
“戶部的銀子不是大風刮來的，若讓蜀地藩庫額外支應，那不是羊毛出在羊身上，最終還是加在了蜀人百姓頭上？”
楊桐默然，他久在基層，太清楚其中關竅。
朝廷若想直接經營鹽井，人力成本、管理成本、安全成本加在一起，將是一個天文數字。
而熟僚則不同......他們生于斯，長于斯，耐苦耐勞，要求極低。
一點粗糧、幾尺土布就能驅使他們世代勞作，且完全不必愛惜他們的性命。
他們就是全天下最低廉的勞動力。
“熟僚不足為患。”李徹總結道，“但蜀地要吃鹽，還真離不開他們。”
無他，命夠賤，且夠硬。
楊桐深深點頭，徹底明白了皇帝的思路。
李徹要的不是鹽井本身的所有權，而是鹽井產出的控制權，以及一套更可持續的榨取方式。
“走吧。”李徹調轉馬頭，望向慈鹽部方向。
天色已近黃昏，山巒輪廓變得模糊。
“我們回慈鹽部，也該和這些客人們好好談一談了?！?br/>。。。。。。
慈鹽部關城內的竹樓被臨時充作囚室，阿古力與其他幾位頭人被麻繩縛住雙手，關在底層一間空曠的竹屋里。
門口僅有一名慶軍年輕將領帶著兩個持槍兵卒看守，姿態極其閑散，還不時傳來談笑聲，似乎篤定他們插翅難飛。
阿古力暗自活動著手腕，麻繩綁得不算太死，以他的蠻力若是暴起發難，猝不及防下放倒門口三人并非全無可能。
他肌肉微微繃緊，目光掃向那名靠在門框上，正百無聊賴用匕首削著木簽的年輕將領。
那人模樣精悍，嘴角似乎總噙著點似笑非笑的弧度，明明沒往屋里看，阿古力卻莫名覺得后背有些發涼。
一種野獸般的直覺在尖銳地警告他：別動，這人......很危險！
就在他猶豫不決時，外面傳來整齊的腳步聲。
那年輕將領立刻收起匕首，挺身站直。
很快，李徹的身影出現在門口，身后跟著秋白、胡強贏布，以及數十名氣息沉凝的親衛。
阿古力心頭一沉，只覺得有些可惜，默默退回角落陰影里。
李徹在門口駐足，看了眼那年輕將領，不禁失笑：“馬?。吭趺词悄阍谶@兒守著？”
馬忠抱拳一笑，露出一口白牙：“回陛下，末將閑著也是閑著，過來瞧瞧這幫人有沒有不開眼想跑的?！?br/>李徹搖頭笑罵：“你小子?！?br/>釣魚執法是吧？
有大慶的神捕將軍杵在這兒，這些頭人就算真能掙斷繩子，也得先掂量掂量自己脖子夠不夠硬。
“行了，進來吧?！?br/>“喏！”馬忠應聲，跟在李徹身后步入竹屋。
屋內光線昏暗，親衛上前點亮幾盞油燈。
幾位頭人見皇帝進來，反應各異。
白溪部頭人第一個撲跪向前，瞬間涕淚橫流，用生硬的慶語連聲告饒，賭咒發誓從此效忠，并愿獻出所有鹽井。
浪洞部頭人也跟著匍匐在地，聲音顫抖。
就連之前罵得最兇的幾人，此刻也換了副面孔，爭先恐后地表著忠心，生怕落于人后。
阿古力看著一眾諂媚的頭人，有些發懵。
不是，上一秒不是還罵得一個比一個兇嗎？
李徹對這些哭嚎求饒置若罔聞，徑直走到屋中唯一一張竹椅前坐下。
馬忠、胡強按刀立在他身側，秋白、贏布守住門口。
待到告饒聲漸漸低落下去，李徹才緩緩抬眼，目光平靜地掠過一張張僚人頭人的臉。
“朕之前讓楊桐送信請諸位過來，你們可知是為何事？”
眾頭人面面相覷，無人敢答。
還是青藤峒那老頭人勉強定了定神，啞著嗓子道：“請陛下明示，我等洗耳恭聽，為陛下效勞?！?br/>李徹點了點頭，一字一句地說道：“朕，要給你們修路。”
此言一出，竹屋內頓時陷入了一片詭異的死寂。
修......路？