次日清晨，天光還未完全透亮。
魏祥牽著一匹瘦弱的衙署馬匹，早早候在了城門洞外。
清晨的風格外沁涼，吹得他心頭發慌，他下意識地緊了緊身上的官袍。
他也不知道自己昨日是怎么了，怎么就鬼使神差地應下了皇帝？
蜀南？他管了這么多年鹽，卻從去過群山中的鹽井。
那等化外之地，是小吏和軍漢才會去的地方。
或許是昨日公堂上，皇帝的那番話打動了自己？
皇帝是執拗的，魏訓能感覺到，他是真想要看到真相，要解決問題的。
而不是像以往的那些上官，只關心賬目是否好看。
這種‘真’，在官場浸淫多年的魏祥看來，既陌生，又隱隱有些撼動。
又或許，是心底的好奇心在作祟。
族兄魏訓那般驚才絕艷的人物，面對蜀南鹽務這個頑疾，也只能以妥協換取安穩。
這個年紀輕輕，手段卻凌厲得不像話的皇帝，要什么解開這個死結？
正心緒紛亂間，城門內傳來了整齊的腳步聲。
一支隊伍從城門內顯現出來。
人數不多不少，正好六百之數。
這是昨天魏祥告訴李徹的：蜀南那邊情況復雜，邊疆摩擦不斷，就連那些制鹽的僚人都有自己的武裝。
人帶少了不頂用，很可能直接消失在深山里了。
人帶多了，那些羌蠻怕是懷疑是來討伐的，必然會有過激反應。
幾百人是個正好的人數。
只是，這支隊伍的模樣，與他想象中衣甲鮮亮的御前親軍完全不同。
沒有鮮艷的旗幟，沒有鮮明的鎧甲，他們清一色穿著灰撲撲的黑色罩袍，罩袍下隱約露出暗沉色的甲胄輪廓。
走近了細看，魏祥才辨認出他們穿的不是皮甲，而是將鐵片嚴密綴于厚布之內的布面鐵甲。
每個士兵背上都用油布包裹著長條狀的物件，腰間除了精鋼佩刀，還掛著短柄骨朵和戰錘，手中持著長槍和包鐵皮盾。
雖然稱不上衣甲鮮明，但魏祥卻能感覺到，這是皇帝手下真正的精銳之師。
隊伍最前方，李徹未著龍袍，未坐鑾駕。
他騎著一匹神駿異常的黑馬，一身玄色戎裝，外罩黑色披風。
背上負著一張硬弓，得勝鉤上掛著一桿長槍，肩上蹲坐著一只純白色的海東青。
今日的皇帝不像是那個手段強硬的帝王，倒像是一位意氣風發的少年將軍。
看到城門邊等候的魏祥，李徹臉上露出一絲笑意，抬手朝他招了招。
魏祥連忙牽著馬小跑上前，躬身行禮：“臣魏祥，參見陛下。”
“免禮。”李徹的聲音清朗而溫和，“既隨朕入山，便算是半個軍中之人了。”
“來人，給魏卿取一套合身的甲胄，再換一匹腳力穩當的馬。”
一名親兵立刻從馱馬上取下一套備用的布面鐵甲和頭盔，又牽來一匹頗為神駿的栗色戰馬。
“穿上吧，山間路險，多一分防護總是好的。”
李徹看著魏祥有些手足無措地接過甲胄，又補充了一句：“此行辛苦，這套甲胄和這匹馬，待回城后便不必歸還了，算朕賜你的。”
魏祥心頭一震，連忙再次深深拜謝：“臣謝陛下厚賜！”
御賜的寶馬和甲胄，可就不簡單了，正常來說大臣也沒有私藏甲胄的資格。
如此隆恩，讓魏訓心驚的同時，又覺得心中一暖。
“穿著吧，抓緊時間。”
在親兵協助下，魏祥有些笨拙地套上那身布面鐵甲，鐵片貼在身上，帶來一種奇異的踏實感。
他翻身上了那匹栗色馬，馬兒立刻打了個響鼻，比他那匹衙署老馬精神得多。
隊伍沒有驚動更多百姓，隨著李徹輕輕一揮手，六百人的隊伍悄無聲息地穿過城門，離開了蓉城。
前行不過數里，官道便到了盡頭。
取而代之的，是一條蜿蜒向上，掩映在茂密植被中的崎嶇山路。
隊伍沒有絲毫猶豫，一頭扎進了那片莽莽蒼蒼的綠色海洋之中。
濕冷的空氣瞬間包裹上來，帶著泥土、腐葉和草木的濃烈氣息。
參天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透過厚厚的樹冠灑下，腳下是厚厚的落葉層和盤根錯節的樹根，馬蹄踏上去軟滑不穩。
藤蔓荊棘不時拉扯著衣甲，遠處傳來不知名鳥獸的怪叫，更添幾分幽深詭秘。
魏祥緊緊跟在李徹側后方，努力適應著顛簸的山路上，同時緊張地觀察著周圍。
他發現，這支慶軍隊伍行進極有章法。
隊伍分成數段，前后呼應，即便在如此難行的路上，依然保持著嚴整的隊形。
士兵們對這樣的環境似乎并不陌生，彼此間偶有簡短的手勢交流，一切都那么井然有序。
李徹騎在馬上，目光沉靜地掃視著山林，偶爾會停下來觀察周圍地形。
山路越來越陡，霧氣在林間彌漫不散，能見度很低。
魏祥回頭望了一眼，來路早已隱沒在濃綠與霧靄之后。
前方，是更深的群山。
突然響起的問話，打破了山林間壓抑的寂靜。
“魏卿也是第一次入山？”李徹的聲音從前方傳來。
魏祥聞言連忙回道：“回陛下，臣慚愧。”
他臉上有些發熱，作為主管鹽務多年的官員，竟從未踏足過鹽源之地，這無論如何也說不過去。
“沒什么可慚愧的。”李徹頭也沒回，聲音里聽不出責備，“你是文臣，職責在統籌調度，坐鎮府城是你的本分。若事事都需主官親歷險地，那朝廷設官分職又有何用？”
他頓了頓，接著道：“這山路比朕想的還要難走，朕現在算是明白，為何羌蠻能在此地盤踞，朝廷屢次征剿卻總是難以根除了。”
他控著黑風，靈巧地繞過一段裸露的樹根，繼續道：
“他們生于斯，長于斯，熟悉每一道山梁、每一條溪澗。”
“依仗天險，結寨自守，進可襲擾，退可遁入茫茫林海。”
“朝廷大軍來了，補給漫長，地形不熟，十成力氣使不出三成，最終難竟全功。”
魏祥深以為然，接口道：“陛下圣明，鹽井便在這重重險阻的深處，產鹽之地是命脈，卻也成了禍亂之源。”
“朝廷要鹽，百姓要鹽，那些羌蠻、僚人同樣視鹽為生存貿易之根本，為了爭奪鹽井控制，百年來自相攻伐，又對抗朝廷，從未真正平息過。”
“難，實在是難......”
隊伍正沿著一條近乎被荒草藤蔓淹沒的路向上攀行，馬蹄不時打滑，士兵們需互相攙扶。
李徹沉默了片刻，目光掃過兩側密不透風的原始叢林。
腳下泥濘坎坷，那根本不能稱為路，只是不知被多少人獸踩踏出來的小徑。
忽然，他開口道：
“若是朕將此間道路修得寬闊平坦，直通各主要鹽井乃至蠻部山寨之外，局面會如何？”
魏祥正全神貫注地控馬，聞言差點從馬背上滑下去。
他慌忙抓緊韁繩，抬頭看向前方皇帝的背影，臉上滿是不可思議。
在這蜀南腹地的莽莽群山中修路？
還要修得寬闊平坦，直通鹽井山寨？
這......這簡直是癡人說夢！
這得是多大的工程？要動用多少民夫？耗費多少銀錢？
劈山鑿石，跨越深澗，抵御瘴癘毒蟲......
這怕是只有山神才能辦到的事！
他張了張嘴，第一反應是想說‘此非人力所能及’。
然而，話到嘴邊，又被強行咽了回去。
皇帝的語氣太平靜了，平靜得不像是突發奇想。
魏祥的思緒飛快轉動起來。
如果，只是說如果......
如果真的有那么一條通天坦，途貫穿蜀南群山......
那么，朝廷的軍隊、糧秣、官員，就能直接進入這片化外之地。
對鹽井的掌控將變得直接有力，巡檢、收稅、派駐工匠都將便利無數倍。
對于那些依仗山險的羌蠻部族而言，天塹變通途，意味著他們最大的屏障消失了。
朝廷大軍朝發夕至，物資補給源源不斷，這種威懾將遠超以往任何一次征討。
鹽路穩了，鹽價自然穩，朝廷對邊地的控制力將急劇增強。
甚至那些最難馴的蠻族，在失去地理優勢后，或許也不得不考慮歸化，而非繼續對抗。
這設想大膽驚人，但也......太有誘惑力了。
“陛下。”魏祥的聲音有些干澀，“若真有此等通天之路，則鹽脈可固，邊患可弭，朝廷政令可達深山，蠻部必深感震懾，只是......”
他終究還是沒忍住心中疑慮，聲音低了下去：“只是，在群山之中修筑如此道路，工程浩大，幾非人力可成。”
“且蠻荒之地瘴癘橫行，工匠民夫難以久駐，耗費錢糧恐是天文數字。”
他說得很委婉，但意思很明白：這想法好是好，但根本做不到。
李徹聽出了他話里的質疑，卻并不惱怒，只是輕輕笑了一聲。
“人力有時窮，然決心無窮。”他淡淡地說，“魏卿，你只看到了難處。朕卻看到了路通之后的邊陲安定，萬民可享平價食鹽，朝廷歲入大增，蠻部變害為利......其利遠大于其難。”
他頓了頓，側過臉瞥了魏祥一眼：“至于如何修，能否修成......那是工部的事情。”
“而朕現在問的是，你覺得此策，能否徹底解決蜀南的鹽鐵隱患和蠻族作亂？”
魏祥被李徹問得啞口無言。
從戰略上看，若能成，簡直是釜底抽薪的絕戶計！
可問題是......這事真的能成嗎？