這頭謝容斐從摘星樓回來時(shí)，日頭已經(jīng)西斜，剛回到院子曹氏就遣人來叫。“母親，何事找我？”
曹氏神神秘秘道：“你猜今兒個(gè)誰來了？”
“是杜閣老家的兒媳，嘰嘰喳喳說了一簍子，話里的意思，是想跟咱們結(jié)親。”
謝容斐挑眉：“誰？”
“杜閣老的小孫女，今年就要及笄了。”
謝容斐冷笑道：“杜閣老染疾，過不了幾個(gè)月就要致仕，他底下的兒孫又沒有出息的，這是眼看家道要中落了，覺得我還沒中進(jìn)士，家里的孫女還算配得上我，便想趁著春闈之前把婚事定下來，真是打的好算盤！”
曹氏也是滿面嘲諷：“為娘也是這么想的，這樣的岳家于你的仕途無益，失心瘋了才答應(yīng)她。我自然是拒了，結(jié)果她又撮合那杜家二郎和你妹妹……”謝容斐嗤了一聲：“行啊，大房那個(gè)土妞也是我的妹妹，把她定給杜二唄！”
“這杜夫人也忒沒有眼色，還當(dāng)他們家是香餑餑呢！你妹妹國(guó)色天香，將來可是有大出息的，之前長(zhǎng)公主的詩會(huì)上壽王世子就對(duì)韞兒青睞有加。“若是真的嫁給壽王世子，等壽王成事，韞兒以后豈不就是太子妃，甚至是……咱們二房何愁不飛黃騰達(dá)！”
謝容斐也面露笑容，頗有幾分傲色。“不過，杜閣老的門生遍布朝野，若能為我們所用，也是好的。娘，舅舅家不是還有幾個(gè)表弟沒有定親？我看潛表弟就不錯(cuò)，雖是庶出，卻記在舅母名下，向來聽話。不如您牽個(gè)線，撮合一下潛表弟和杜家小姐。”
曹氏笑開，眼角紋路深了許多：“還是我兒想得周到。明兒我就回你舅家一趟。”
翌日，清晨下了場(chǎng)小雨，淅淅瀝瀝沒個(gè)停歇，整個(gè)天都灰蒙蒙的，幽深昏暗的羊角巷里彌漫著讓人哆嗦的冷意。巳時(shí)正雨停了，天際露出魚肚白，許澄寧收拾好東西出門。出城之前，她先往摘星樓跑了一趟，看到榜上沈耘之名已經(jīng)遠(yuǎn)超了第二名的謝容斐，金額已經(jīng)將近一百萬兩。而她名字后的注金已經(jīng)不剩多少，剩下那么寥寥幾個(gè)，大概是買早改不了的倒霉蛋吧。她終于放了心，轉(zhuǎn)頭出城。燕竹生的小竹屋設(shè)在西城郊山腳下，走中德門是最近的。不巧大道上商隊(duì)運(yùn)貨，堵了整條街，許澄寧便決定拐小巷過去。巷子很窄，被兩排老屋擠著，光都擋在外邊，抬頭只能看見一線天。這里沒什么人走動(dòng)，腳邊的墻根長(zhǎng)滿了青苔，下過雨地上潮濕而光滑，一股很重的朽木腐味和潮味充斥著鼻尖，涼風(fēng)颼颼拂過耳邊，伴隨一兩聲雨水滴答，像女鬼低吟泣訴，陰氣森森的。許澄寧加快腳步穿過，布履踩在地上發(fā)出黏答答的響聲，在將要走過一排老屋土墻時(shí)，竟隱約聽到了嗚嗚的聲音。她寒毛都豎起來。這條小路的屋宅無一例外十分低矮老舊，可有一間屋子有些不同。它的圍墻雖然也是舊的，但仔細(xì)看就會(huì)發(fā)現(xiàn)墻上方原本應(yīng)該是類似漏磚墻的那種墻洞，現(xiàn)在卻用燒制的紅磚封住了并且加高墻頭，再抹上石灰草木灰做成跟底下一個(gè)顏色。墻腳的墻皮剝落了一塊，可以斷定這墻至少一年內(nèi)被加固過一回。許澄寧站在墻下，果然又聽到了嗚嗚聲，這回更清楚了。像是有人被堵住了嘴。她警惕了起來，環(huán)顧四周確定沒人，便輕手輕腳湊近門，扒著門縫看到了老屋窗里露出一個(gè)用一團(tuán)白布堵住嘴的少年的臉。被拐了？許澄寧驚了一下，冷靜地思索。外面路還堵著，這個(gè)時(shí)候如果去報(bào)官，官府大張旗鼓開路抓人，一時(shí)半會(huì)兒過不來，反而容易打草驚蛇，給了拐子逃跑轉(zhuǎn)移的機(jī)會(huì)就不好了。不能報(bào)官。她上下望望，見墻面粗糙有幾處凸起的石塊，爬上去抓住墻頭，腳踩著石塊登上了墻。少年看到來了人，激動(dòng)地抖臉。見許澄寧豎起手指頭噓了一下，他連忙點(diǎn)頭，安靜了。許澄寧悶聲跳下墻頭，謹(jǐn)慎張望，躡手躡腳地走到門邊。屋子是舊的，門也是舊的，但卻十分牢固，鎖用的也是好鎖，輕易折騰不開。她把手伸進(jìn)窗子先給少年拿掉了嘴里的布。少年年紀(jì)不大，長(zhǎng)得很是白皙俊俏，一身白衣，用的是名貴面料。整間屋子灰撲撲的，獨(dú)他明亮光鮮，只是嘴角和眼下帶了淤青，顯然是挨了揍。“你是不是被拐了？”
“對(duì)啊。”
“拐子幾個(gè)人？”
“兩個(gè)……好像出去了一個(gè)。”
少年背過身，“快，快幫我解開繩子，疼死了！”
窗戶是淋嵌在墻里的木窗，鏤空極窄，成年人的手伸不進(jìn)去。好在她這些年肚子沒有白餓，細(xì)伶伶的胳膊鉆進(jìn)去，拿隨身攜帶的小刀割斷了繩子。許澄寧把四周望了一遍，自墻根處撿了塊磚頭，低聲道：“我躲起來，你假裝手腳還被綁著，大聲喊叫把拐子引過來。等他開了門，你從前面砸他的頭，我在后面偷襲，把人打暈，我們?cè)偬优堋！?br/>少年點(diǎn)點(diǎn)頭，把繩子虛虛纏住手腳，大聲喊叫起來。“來人哪！救命啊！救命啊！快放我出去！救命！”
拐子急沖沖趕來，罵罵咧咧：“臭小子！敬酒不吃吃罰酒，看老子怎么收拾你！”
他掏出鑰匙把門打開，剛要去摸別在腰間的皮鞭。推開的門扇后，原本被結(jié)實(shí)捆住的少年這時(shí)已高高舉起了凳子用力砸過來，眩暈還沒結(jié)束，后腦勺又一疼，拐子兩眼一翻就倒在地上。許澄寧扔了磚頭，拉過少年沖出去，急急忙忙翻過墻。兩人像陰溝里的小老鼠一般，一溜煙出了暗巷子。