自南華夏洲的移民大潮步入正軌。
新希望港的喧囂與繁榮日益鼎盛。
江澈便將目光投向了這片廣袤大陸的另一端。
數(shù)月之后，一支由三艘鎮(zhèn)洋級(jí)主力艦與十余艘補(bǔ)給艦。
勘探船組成的精干艦隊(duì)，浩浩蕩蕩地駛?cè)肓他溦軅惡{。
這是人類(lèi)航海史上最艱險(xiǎn)的航道之一。
狹窄的水道兩側(cè)，是終年積雪的陡峭山脈和幽深的冰川峽灣。
然而，對(duì)于已經(jīng)征服了半個(gè)大洋的華夏水師而言。
這里更像是一個(gè)檢驗(yàn)自身實(shí)力的試煉場(chǎng)。
旗艦定波號(hào)的艦橋內(nèi)，溫暖如春。
江澈手持一杯滾燙的參茶，憑窗而立，平靜地注視著窗外那地獄般的景象。
在他身后，張敘與鄭海二人正對(duì)著一幅巨大的海圖，緊張地商討著。
“王爺，我們已經(jīng)進(jìn)入海峽最狹窄的水域。”
“此地水流湍急，暗礁密布，風(fēng)向瞬息萬(wàn)變。”
“按照計(jì)劃，我們將在這里停留十二個(gè)時(shí)辰，完成對(duì)兩側(cè)水道的水文勘測(cè)。”張敘指著海圖上一個(gè)被紅筆圈出的點(diǎn)，沉聲說(shuō)道。
鄭海則撫了撫自己的胡須：“王爺，此地如此險(xiǎn)惡，我軍艦隊(duì)通過(guò)尚且不易。未來(lái)若要開(kāi)辟東西航線，商船往來(lái)，恐怕風(fēng)險(xiǎn)太高，得不償失啊。”
江澈聞言，緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，“鄭海，你看這海峽，像什么？”
鄭海一愣，順著江澈的目光望去，只見(jiàn)兩側(cè)的絕壁幾乎要合攏在一起，將天空都擠成了一條細(xì)縫。他沉吟片刻，答道：“像一把鎖？”
“說(shuō)得好！”
江澈撫掌贊道，“這道海峽，就是鎖住這片大陸南北的天然巨鎖！”
“過(guò)去，它鎖住的是財(cái)富與文明的流通。”
“但從今天起，它將成為我華夏的門(mén)鎖！”
他走到海圖前，拿起筆，畫(huà)了兩個(gè)醒目的圓圈。
“我意，于海峽西口，建望洋衛(wèi)，于東口，建鎮(zhèn)海衛(wèi)。各駐扎一支滿編艦隊(duì)，陳設(shè)岸防重炮。鑰匙，要牢牢握在我們自己手里！”
“如此一來(lái)，這片大陸的南部，將徹底成為我江氏的內(nèi)湖。”
“往來(lái)船只，無(wú)論是我華夏商船，還是西夷的探險(xiǎn)隊(duì)，其進(jìn)出與否，存亡與否，皆在我一念之間！”
鄭海與張敘對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了深深的震撼。
王爺?shù)母窬郑缫殉搅藛渭兊恼碱I(lǐng)與開(kāi)發(fā)。
他是在用最蠻橫，也最有效的方式，為這片新大陸，制定新的規(guī)則！
鄭海激動(dòng)得滿臉通紅，猛地一捶胸甲。“王爺深謀遠(yuǎn)慮！末將明白了！這不僅僅是一次勘測(cè)，更是一次宣示主權(quán)！末將親自去督辦，保證將這把‘鎖’的每一個(gè)齒輪，都摸得清清楚楚！”
艦隊(duì)在海峽中穿行了十余日，當(dāng)那片一望無(wú)際的蔚藍(lán)大西洋出現(xiàn)在眾人眼前時(shí)，所有人都爆發(fā)出了一陣壓抑已久的歡呼。
與大陸西海岸的茂密叢林和高聳山脈截然不同，展現(xiàn)在他們面前的，是一片廣闊無(wú)垠的綠色海洋——潘帕斯大草原。
平坦的地勢(shì)一直延伸到天際線的盡頭，豐茂的牧草在海風(fēng)的吹拂下，如同綠色的波浪般起伏。成群的野生牛馬，在草原上悠閑地啃食著青草，景象壯美而又充滿了原始的生命力。
“好地方！真是天賜的牧場(chǎng)啊！”鄭海站在甲板上，用千里鏡望著這片土地，發(fā)出了由衷的贊嘆。
“王爺，此地水草豐美，地勢(shì)平坦，簡(jiǎn)直就是為畜牧而生！若是在此地放養(yǎng)牛羊，不出十年，我們南華夏洲的肉食、皮革、羊毛，將取之不盡用之不竭！光是這一片草原，其價(jià)值，就不下于十個(gè)江南魚(yú)米之鄉(xiāng)！”
“僅僅是牧場(chǎng)，還不夠。”江澈的目光，望向遠(yuǎn)處一條蜿蜒入海的大河河口。
那里，一支由安第斯軍團(tuán)派出的，由蒙武之子王昌率領(lǐng)的千人騎兵隊(duì)，已經(jīng)提前在此駐扎了數(shù)月，并建立起一座堅(jiān)固的臨時(shí)營(yíng)寨。
此刻，營(yíng)寨上空，巨大的華夏龍旗正迎風(fēng)飄揚(yáng)。
“走，我們上岸去看看。”
江澈換上了一身輕便的常服，在鄭海和一隊(duì)親衛(wèi)的護(hù)送下，乘坐小船登上了這片土地。
“末將王昌，參見(jiàn)王爺！”
一名身材高大，面容剛毅，渾身散發(fā)著鐵血?dú)庀⒌哪贻p將領(lǐng)，快步上前，單膝跪地。
“起來(lái)吧。”
江澈扶起他，拍了拍他厚實(shí)的肩膀，“辛苦了。這幾個(gè)月，情況如何？”
王昌站起身，眼中閃爍著興奮的光芒。
“回王爺！此地富饒，遠(yuǎn)超想象！我們沿河而上三百里，皆是這等一望無(wú)際的草原。當(dāng)?shù)氐耐林柯洌嘁杂文翞樯郧樨夂贰！?/p>
“起初與我軍有過(guò)幾次沖突，但在見(jiàn)識(shí)到我們騎兵的沖鋒與龍息步槍的威力后，如今大部分部落都已選擇臣服。”
他頓了頓，指向營(yíng)寨后方一片用柵欄圍起來(lái)的區(qū)域。
“按照您的吩咐，我們并未過(guò)多殺戮，而是以茶馬交易的方式，用茶葉、布匹和鐵器，換取他們的牛馬和善意。”
“如今，已有五個(gè)部落的首領(lǐng)，愿意接受王爺?shù)膬?cè)封，成為我華夏的牧官。”
“做得好。”
江澈滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“對(duì)待這些人，一味打壓只會(huì)激起他們更頑固的反抗。”
“給他們榮耀，給他們更優(yōu)渥的生活，他們自然會(huì)成為我們最忠誠(chéng)的羽翼。”
他環(huán)顧四周，最終將目光定格在營(yíng)寨旁一片地勢(shì)最高。
俯瞰整個(gè)河口與大西洋的開(kāi)闊地上。
“就是這里了。”江澈沉聲說(shuō)道。
“傳我將令！”
“明日午時(shí)，于此地，舉行新城奠基大典！”
……
次日，天朗氣清，惠風(fēng)和暢。
數(shù)千名將士身著嶄新的軍服，排列成整齊的方陣，肅立在選定的奠基之地。
在他們身后，是數(shù)百名被邀請(qǐng)前來(lái)觀禮的，歸化部落的牧民代表。
場(chǎng)地的中央，一塊高達(dá)丈許的巨型花崗巖奠基石，已經(jīng)被穩(wěn)穩(wěn)立起。
江澈身穿只有在最隆重場(chǎng)合才會(huì)穿戴的玄色龍紋王袍。
在鄭海、張敘、王昌等一眾文武的簇?fù)硐拢彶阶呱狭伺R時(shí)搭建的高臺(tái)。
全場(chǎng)瞬間雅雀無(wú)聲，所有人的目光，都匯聚到了那個(gè)偉岸的身影之上。