都回來了？”
許元的聲音聽不出喜怒，卻讓兩人心頭同時一緊。
“回稟大將軍。”
張羽率先上前一步，他的聲音沙啞，仿佛喉嚨里含著沙礫。
“長田軍斥候五百人，分五十個小隊潛入，歸營……四百六十五人。”
他頓了頓，咬肌微微鼓起，顯然是在極力壓抑著情緒。
“二十五名兄弟，沒能回來。確認陣亡十二人，失蹤十三人。”
許元沒有說話，目光轉向曹文。
曹文深吸一口氣，臉色有些難看。
“回大將軍，征西軍斥候五百人，歸營……四百四十七人。”
曹文低下頭，拳頭攥得死緊。
“折損五十三人。其中遭遇吐蕃巡邏隊死戰不退者三十人，余者……不知所蹤。”
“啪！”
許元猛地將手中的名冊拍在案上，長身而起。
“精銳？這就是你們跟我說的精銳？！”
他的目光如刀鋒般刮過兩人的臉龐，語氣森寒。
“我給你們配了最好的戰馬，最好的連弩，甚至連尚未列裝全軍的千里鏡都給你們裝備上了！你們告訴我，只是去探個路，就折損了近百人？！”
帳內的空氣仿佛瞬間凍結。
張羽和曹文“噗通”一聲單膝跪地，頭顱低垂。
“屬下無能！請大將軍降罪！”
許元繞過桌案，走到兩人面前，看著他們盔甲上干涸的黑紫血跡，眼中的怒意漸漸斂去，取而代之的是一抹深深的凝重。
他心里清楚，這兩支隊伍的含金量。
長田軍經過現代特種戰術訓練，講究協同與隱蔽；征西軍則是大唐百戰雄師，單兵素質極高。
這樣的配置，若是放在以往，別說探路，就是去襲殺敵軍將領也夠了。
如今卻折損如此慘重，那就只有一個解釋。
“起來說話。”
許元伸手虛扶了一下，語氣緩和了幾分。
“看來，咱們的對手，比我想象的還要難纏。吐蕃那邊，早就張開了網，等著我們往里鉆呢。”
張羽站起身，從懷中掏出一張沾染著血跡的羊皮地圖，雙手呈上，鋪在旁邊的沙盤邊緣。
“侯爺明鑒。”
張羽指著地圖上一處蜿蜒的山脈，語速極快。
“我們的人潛入后發現，吐蕃人在邊境的防備松緊有度，看似松懈，實則暗哨密布。尤其是這一帶，那是吐蕃駐軍的主力方向。”
許元目光落下。
“說詳細點。”
“是！”
張羽手指在地圖上重重一點。
“我們在距離長田縣約莫三百里的山口，發現了吐蕃的大營。這處營盤依山而建，易守難攻，里面至少駐扎了三萬人馬！”
“三萬？”
一旁的李明達原本靜靜地坐在角落里煮茶，聽到這個數字，不由得微微掩口，驚訝道。
“僅僅是防守，就用了三萬精兵？”
“不錯，而且不是普通的牧民拼湊的軍隊。”
張羽面色凝重
“屬下曾帶人冒險靠近觀察，那些士兵令行禁止，裝備精良，巡邏的間隙極短，幾乎沒有死角。看旗號，領軍的是噶爾家族的人。”
“噶爾家族……”
許元雙眼微瞇，腦海中迅速搜索著關于這個家族的信息。
在大唐的西邊，除了松贊干布，最讓人頭疼的就是這一家子。論欽陵目前雖然還沒完全掌權，但他的家族勢力已然龐大，他爹祿東贊就是現在吐蕃最大的權臣。
“是論欽陵的堂兄。”
張羽面色一沉，隨后補充道：
“此人名聲不顯，但在吐蕃軍中以‘穩’著稱，外號‘鐵烏龜’。我們折損的兄弟，大半都是折在他布置的暗哨手里。而且……”
張羽頓了頓，眼中閃過一絲憂色。
“我們在外圍截獲了幾個舌頭，審訊得知，這些日子，正有源源不斷的糧草從吐蕃腹地運往這處大營。”
“看那架勢，他們根本沒有進攻的意思，而是打算在那兒釘死，做長久堅守的打算。”
許元盯著沙盤，眉頭緊鎖。
三萬精銳，噶爾家族坐鎮，糧草充足，死守不出。
這就像是一塊又臭又硬的石頭，橫亙在長田軍西進的必經之路上。
“有點意思。”
許元冷笑一聲，手指在沙盤上那處山口的位置輕輕敲擊。
“看來他們也知道，長田縣如今是塊難啃的骨頭，不敢貿然來攻，卻又怕我從這里捅他們的腰眼子。”
曹文此刻也插話道：
“大將軍，這噶爾家族的人確實謹慎。那地方地勢狹窄，若是我們大軍強攻，展不開陣型，若是他們死守，那就是個絞肉機。”
“他們防的不只是我的兵，更是我的勢。”
許元轉身走到巨大的輿圖前，目光沿著長田縣向西延伸。
這一路，山高路遠，溝壑縱橫。
“你們看，”
許元指著那一連串崎嶇的線條。
“從長田縣出兵攻打吐蕃，看似距離最近，實則是下下之策。道路崎嶇難行，大軍糧草補給極其困難。一旦遇上大雪封山，別說打仗，凍都能把人凍死。”
“那他們為何還要在此重兵把守？”
李明達端著熱茶走過來，遞給許元，不解地問道。
許元接過茶盞，抿了一口，熱氣騰騰中，他的眼神顯得格外深邃。
“因為怕。”
“怕？”
“對我大唐的恐懼，對我許元的忌憚。”
許元放下茶盞，指節分明的手指在地圖上劃出一道弧線。
“雖然這里不適合大軍團作戰，但若是我派出一支精銳奇兵，翻山越嶺，直插他們腹地，那就是一把尖刀。”
“吐蕃人賭不起，所以寧愿放三萬人在這兒喝西北風，也要把這個口子堵死。”
說到這里，許元嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“不過，他們也太高看這里的戰略價值了。若是真要滅吐蕃，重心永遠在河西走廊，那里地勢開闊，利于騎兵馳騁，那才是決戰的修羅場。至于長田方向……”
他看了一眼張羽和曹文，淡淡道：
“不過是個幌子罷了。”
曹文聞言，神色一動，似乎明白了什么，隨即又有些遲疑。
“大將軍，既然這邊只是佯攻牽制，那我們深入吐蕃腹地的兄弟，帶回來的消息，恐怕就更重要了。”
許元轉過身，目光灼灼地看著曹文。
“正要問你。你的人折損過半，若是帶不回等價的消息，這一百殺威棒，你曹文是挨定了。”