太極宮，立政殿偏殿。
李世民正皺著眉頭批閱奏折，手邊放著一盞早已涼透的參茶。
王德邁著小碎步，弓著身子悄無聲息地走了進來，低聲道：
“陛下，許侯爺求見，說是……有急事。”
“讓他進來。”
李世民頭也沒抬，只是手中的朱筆頓了頓，嘴角勾起一抹笑意。
“這小子，才閉關煉鋼半個月，這剛出來就往朕這兒跑，準是又有了什么稀奇古怪的想法。”
片刻后，許元大步流星地走進殿內。
他沒穿官服，甚至袖口上還沾著些許黑色的煤灰，整個人透著一股子火急火燎的勁兒。
“臣許元，參見陛下！”
“免了免了。”
李世民放下朱筆，身子后仰，靠在椅背上，饒有興致地打量著許元。
“看你這灰頭土臉的模樣，怎么？鋼煉出來了，又要把朕的什么東西拆了不成？”
許元沒接這玩笑話，而是神色肅然，直接從懷里掏出那卷沾了墨點的地圖，嘩啦一聲在御案上攤開。
“陛下，臣今日來，是想跟陛下討一道旨意。”
李世民見他如此嚴肅，也收起了玩笑之心，身子微微前傾。
“何事？”
“臣要離京。”
許元指著地圖上河南道的一處位置，沉聲道：
“臣要去河南，親自為大唐的第一座大型鋼鐵廠選址。”
“離京？”
李世民眉頭一皺，目光在那地圖上掃視了一圈，有些不解。
“長安就在腳下，渭水就在旁邊，為何非要跑去河南？朕的格物科學院剛步入正軌，你是主心骨，這一走，若是有個什么閃失……”
“陛下！”
許元打斷了李世民的話，聲音提高了幾分。
“長安雖好，卻養不起這一頭吞金巨獸！”
“臣這半個月在爐邊算了一筆賬。”
許元伸出三根手指。
“這一車煤，從產地運到長安，路上人吃馬嚼，再加上損耗，到了爐子里，成本翻了三倍不止！”
“若是只煉幾把刀劍，幾副鎧甲，這錢朝廷出得起。可咱們要造的是鋼軌！是要鋪滿大唐萬里的鐵路！”
“那是以千萬斤計算的鋼鐵！若是還在長安煉，這運費就能把國庫給掏空！”
許元盯著李世民的眼睛，語氣急促而誠懇。
“工業的骨骼是鋼鐵，而鋼鐵的血液是煤炭。我們必須把廠子建在煤鐵共生、水運便利的地方。”
“河南地處中原腹地，水網密布，不僅煤鐵資源豐富，煉出的鋼材更能順流而下直達江淮，或是逆流而上轉運關中。”
“只有在那里，才能以最低的成本，煉出最多的鋼！”
李世民聽著許元的分析，眼中的疑惑逐漸消散，取而代之的是一抹凝重。
他雖不懂工業，但他懂賬，更懂戰略。
許元說的，是國之大計。
李世民沉默了片刻，手指輕輕敲擊著御案。
“那你這一去，需要多久？”
“少則三月，多則半載。”
許元如實回答。
“選址、規劃、動土、高爐建設，每一步臣都得親自盯著。這是大唐的工業母機，容不得半點馬虎。”
李世民深吸一口氣，猛地站起身來，在大殿內踱了兩步。
隨后，他轉過身，目光灼灼地看著許元。
“好！朕準了！”
“許元，你記住。”
李世民的聲音低沉而有力，帶著帝王的威嚴。
“你是朕的錢袋子，更是這大唐未來的引路人。朕把身家性命都押在你身上了，這鋼鐵廠，你必須給朕建起來！”
“只要能煉出鋪滿天下的鋼軌，朕不惜一切代價支持你！”
說到這里，李世民大手一揮，從腰間解下一塊金牌，重重地拍在許元手里。
“這塊牌子你拿著。”
“此次南下選址，京中六部、工部、戶部，乃至將作監，凡是你許元看上的人，無論是誰，哪怕是尚書侍郎，只要你覺得有用，即刻調遣，隨你南下！”
“誰敢阻攔，這就是朕的親臨！先斬后奏！”
許元握著那塊還帶著李世民體溫的金牌，心中涌起一股暖流。
這不僅僅是權力，更是毫無保留的信任。
他后退一步，鄭重地行了一個大禮
“臣，定不辱命！必為大唐鑄造一副鐵打的脊梁！”
……
許府。
夜色漸濃，華燈初上。
平日里歡聲笑語的飯廳，今日的氣氛卻顯得有些沉悶。
桌上擺滿了豐盛的菜肴，紅燒肉色澤紅亮，清蒸鱸魚鮮香撲鼻，若是往常，晉陽公主李明達早就拿著筷子大快朵頤了。
可此刻，她卻嘟著嘴，手里的筷子有一下沒一下地戳著碗里的米飯，大眼睛里蓄滿了委屈的水汽。
旁邊，高璇和洛夕也是一臉的幽怨，就連平日里最是乖巧聽話的月兒，也是低著頭，手指絞著衣角，一聲不吭。
許元看著這這一桌子“愁云慘淡”，不由得苦笑了一聲。
他放下酒杯，清了清嗓子。
“那個……我都說了，這次去河南是為了公事，又不是去游山玩水。”
“我不聽我不聽！”
晉陽公主把筷子一摔，小嘴撅得能掛個油瓶。
“夫君就是嫌棄兕兒累贅！上次去西市帶著我也就算了，這次去那么遠的地方，竟然要把我一個人扔在長安！”
“就是。”
高璇也在一旁幫腔，聲音里有不舍，也有些委屈。
“我在高句麗時，騎馬射箭樣樣精通，行軍打仗也沒少見。怎么到了你這兒，就成了這般嬌氣的女子了？我能保護你！”
洛夕雖然沒說話，但那雙如水的眸子里寫滿了“我想去”，她輕輕給許元夾了一塊肉，柔聲道：
“夫君，這一路舟車勞頓，身邊沒個知冷知熱的人照顧怎么行？”
“妾身雖然不懂什么煉鋼，但在路上給夫君端茶倒水、鋪床疊被總是能做的。”
許元看著這幾位如花似玉的夫人，心里也是一陣發軟。
但他知道，這次決不能心軟。
那個時代的河南道，雖然繁華，但選址的地方必然是荒郊野嶺，甚至是深山老林。
開礦、建廠、挖地基，那是塵土飛揚、滿地泥濘的工地，不是風花雪月的長安城。
這幾位都是金枝玉葉，哪里受得了那個罪？
“好了，都別鬧了。”
許元臉色一正，聲音稍微嚴厲了一些。
“這次選址，去的地方大多是荒山野嶺，連個像樣的客棧都沒有，甚至還要露宿風餐。那地方到處都是煤灰和鐵渣，吸一口氣嗓子眼都是黑的。”
“我是去干活的，不是去享福的。”
“你們跟著去，我既要分心照顧你們，又要盯著工程，若是出了什么差錯，這鋼鐵廠何時才能建起來？”
見許元真的動了氣，幾女的氣勢頓時弱了幾分。
晉陽公主眼圈一紅，眼淚啪嗒啪嗒地往下掉。
“那……那你要去多久嘛？”
許元嘆了口氣，伸手輕輕擦去她臉頰上的淚珠，語氣柔和下來。
“最快也要三個月。不過你們放心，我在那邊安頓好了，若是條件允許，定會接你們過去看看。”