坐在主位的，是一位年約六旬、面容清癯、眼神深邃的老者，此人便是當朝首輔，文華殿大學士葉林淵。
他穿著尋常的居家常服，但久居上位的威儀卻在不經意間流露。
緊挨著他右手邊坐著的，是禮部尚書公孫天冶，也就是公孫天縱的父親。
公孫冶約莫五十多歲，面皮白凈，三縷長須，此刻眉頭緊鎖。
其余幾人，分別是吏部尚書趙文博、戶部尚書錢益謙、兵部尚書孫立人、工部尚書周世宏，以及禮部左侍郎、公孫天冶的心腹鄭克爽……
下人早已被屏退，廳內只剩下這幾位掌控著大虞朝堂核心權力的重臣。
公孫天冶率先開口，聲音帶著一絲壓抑的怒氣和不耐：
“首輔大人，各位同僚，剛剛得到消息，那蘇墨今日還是進了貢院。”
“犬子日前親自去警告過他，許以重利，曉以利害，誰知此子油鹽不進，狂妄至極。”
“竟說什么一并接著……”
吏部尚書趙文博冷哼一聲，尖細的嗓音在安靜的房間里顯得有些刺耳：
“一個定南府來的泥腿子，僥幸得了些虛名，就真以為能翻天？”
“他若是老老實實待在鄉下，或可安享富貴。偏要跑到京城來趟這渾水，還上書那什么六國論，鼓吹什么以戰止戰、強硬對抗。”
“這不是擺明了要和我們唱對臺戲嗎？”
戶部尚書錢益謙撫著自己圓滾滾的肚子，嘆了口氣，語氣帶著商人的精明與算計：
“年輕人不知天高地厚啊，他哪里知道，與大國相交，重在和氣，重在利益交換。”
“動不動就打打殺殺，勞民傷財不說，萬一惹怒了大乾，邊釁一開，這每年的歲幣、互市的利潤從哪里來？”
“我們各部衙門的開銷，京城百萬生靈的嚼谷，難道都要靠打仗來解決？”
“打仗？打仗是最虧本的買賣。”
兵部尚書孫立人雖然出身軍伍，此刻卻并不主戰，他甕聲甕氣地道：
“錢尚書所言極是。如今邊軍欠餉嚴重，武備松弛，真打起來，勝算幾何？”
“那蘇墨空談誤國，若讓他得勢，陛下受其蠱惑，一意主戰，我等皆成國家罪人矣。”
工部尚書周世宏附和道：
“是啊，首輔大人。下官以為，此子絕不可留于朝堂。”
“他那番言論，與我等秉持的韜光養晦、以和為貴之國策背道而馳。”
“若陛下真重用了他，日后朝堂之上，還有我等立錐之地嗎？”
禮部侍郎鄭克爽陰惻惻地補充：
“更重要的是，此子與陛下似乎頗有淵源，似乎對此子極為欣賞。”
“若他再高中進士，甚至名列前茅，陛下破格提拔，授予要職，只怕我等日后都要看他的臉色行事了。”
眾人你一言我一語，語氣中充滿了對蘇墨的忌憚、厭惡。
他們之所以如此排斥蘇墨，根源就在于政見不同。
葉林淵一直沉默地聽著，手指輕輕捻動著腕間的一串沉香木念珠，臉上看不出什么表情。
直到所有人都說完，將目光聚焦在他身上時，他才緩緩抬起眼皮，那深邃的目光掃過在場每一個人，讓原本有些嘈雜的花廳瞬間安靜下來。
“諸位的意思，老夫明白了。”
葉林淵的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權威。
“蘇墨此子，確有才學，但心術不正，言論激進，若使其入朝，必是禍亂之源。”
“陛下年輕，易受蠱惑，我等身為臣子，有責任為君分憂，防患于未然。”
他頓了頓，端起手邊的茶杯，輕輕呷了一口，繼續道：
“貢院之內，規矩森嚴。試卷由專人謄錄、糊名，想要在文章上動手腳，難如登天，風險也太大。”
“監考的御史和翰林們，也不是我們都能完全掌控的。”
公孫天冶急切地道：
“那難道就眼睜睜看著他考完，然后等著陛下欽點他為進士嗎？”
葉林淵放下茶杯，嘴角勾起一絲冰冷的、幾乎看不見的弧度：
“考場上動不了文章，難道還動不了別的東西嗎？”
眾人一愣，有些不解。
葉林淵的目光投向公孫天冶：
“天冶，你是禮部尚書，貢院事務，你最熟悉。”
“考生入場，飲食需自備，但有一物，卻是考場統一提供……”
公孫天冶眼睛猛地一亮，脫口而出：
“水！首輔大人是說，飲水？”
葉林淵微微頷首：
“正是，九天考試，號舍逼仄，哪一個考生不喝水？”
“貢院每日會定時向各號舍供應清水。這水，從井中打出，到送入號舍，中間總要經過幾道手吧？”
工部尚書周世宏立刻反應過來，壓低聲音道：
“首輔高見！”
“下官衙門里，前些日子恰好得了一些瀉藥，無色無味，藥性溫和，不至傷人性命，但足以讓人無法安坐，更遑論靜心作文了。”
吏部尚書趙文博陰笑道：
“只要那蘇墨喝了這水，鬧起肚子來，莫說考中，就是完卷都難。”
“屆時名落孫山，誰又能怪到我們頭上？只能怪他自己身子骨不濟，或是運氣不好了。”
一時間在場幾人全都點頭表示贊同。
公孫天冶臉上露出興奮的神色，但隨即又有些擔憂：
“首輔，此事需做得萬分隱秘。負責送水的是貢院的雜役，并非我們的人……”
葉林淵淡淡道：
“雜役也是人，只要是人，就有弱點，或為財，或為勢。”
“天冶，此事由你禮部具體操辦，挑選可靠之人。”
他看了一眼鄭克爽。
“克爽，你心思縝密，協助公孫尚書。記住，目標只有丙字柒拾叁號，蘇墨一人。”
“但是其他考生，決不能出岔子。”
“近來陛下的性子越來越難捉摸，我懷疑陛下手底下有一支暗衛。”
“所以爾等日后行事，務必低調，收斂，任何事情，都要做得天衣無縫。”
鄭克爽立刻躬身領命：
“下官定會安排妥當，確保那蘇墨，趴著出考場。”
葉林淵最后環視眾人，語氣森然：
“此事，天知地知，在座諸位知。若有一絲風聲泄露，后果，諸位當知。”
聞言，在座所有官員都不由自主地挺直了背脊，神色凜然。
“謹遵首輔之命。”