時間如流水般悄然而逝，轉眼一個多月過去。
蘇墨的茅草屋外溪水潺潺，鳥鳴山幽，倒是個避世的好去處。
此刻，蘇墨坐在屋前一塊平整的大石上，手里拿著一根樹枝，正悠閑地撥弄著面前的小火堆。
火堆上架著一只烤得滋滋冒油、香氣四溢的野雞。這是他早上和吳風行一起在林子里設套抓到的。
嘖，這日子，其實也挺愜意。
蘇墨撕下一只雞腿，吹了吹氣，咬了一口，外焦里嫩，滿口生香。
“巧巧這手藝是越來越好了，簡單的鹽巴和野蔥，都能弄出這般滋味。”
宋巧巧正在一旁用瓦罐燒水，聞言抿嘴一笑：
“相公喜歡就好，這山里作料少，委屈公子了。”
“不委屈，不委屈。”
蘇墨擺擺手。
“比貢院那九天強多了。至少不用提防有人在水里加料。”
想起考場里那幾天提心吊膽、靠簡陋蒸餾裝置取水的日子，不由得搖了搖頭。
那真是考驗心態。
吳風行從屋里走出來，手里拿著幾張粗糙的餅子，接口道：
“蘇兄，算算日子，明天就是會試放榜之日了，我們也該動身了吧？”
蘇墨點點頭，將嘴里的雞肉咽下，神色認真起來：
“嗯，是時候了，躲了這一個多月，外面想必已經鬧翻天了，也該出去亮個相，給那些惦記我的人一個驚喜。”
他站起身，拍了拍手上的灰，走到溪邊洗了洗手。
“一個多月，估摸著他們都覺得我蘇墨死了吧？”
吳風行走到他身邊，低聲道：
“蘇兄，京城現在肯定是龍潭虎穴。”
“你確定咱們回去之后，能活著脫身？”
蘇墨笑了笑，那笑容里帶著幾分狡黠和自信：
“正因為是龍潭虎穴，才更要回去。他們不是都以為我被對方干掉或者藏起來了嗎？”
“我偏偏要在他們最意想不到的時候，在他們準備攤牌的關鍵時刻，完好無損地出現。”
蘇墨頓了頓，看向吳風行。
“吳兄，怕嗎？”
吳風行胸膛一挺，豪氣道：
“怕？我吳風行行走江湖，什么陣仗沒見過？跟著蘇兄弟你，刀山火海也闖得！”
宋巧巧也堅定地說：
“巧巧不怕，相公去哪，巧巧就去哪。”
蘇墨微微一笑：
“好！那我們就回去。”
三人簡單商議了一下回京的細節，決定第二天一早，趁著天色未亮，城門初開時，混在入城的農夫商販中進去。
與此同時，京城之內，氣氛已然凝重得如同暴風雨前的寧靜。
皇宮，御書房。
燭火搖曳，將曹文昭的身影拉得忽長忽短。
他負手站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，臉上籠罩著一層化不開的陰郁。
一名身著黑色勁裝的暗衛統領如同鬼魅般出現在他身后，單膝跪地，聲音低沉：
“陛下，搜尋依舊毫無進展。”
“蘇墨及其隨從，如同人間蒸發，京城內外，乃至京畿各州縣，都未見其蹤跡。”
“就連定南府我們也去找了，依舊沒有蹤跡。”
曹文昭沒有回頭，聲音冷得像冰：
“一個多月了，活不見人，死不見尸。你們暗衛是干什么吃的？”
暗衛統領頭垂得更低：
“屬下無能，請陛下責罰。”
“不過屬下懷疑……”
“懷疑什么？”
曹文昭猛地轉過身，眼中寒光乍現。
暗衛統領硬著頭皮道：
“屬下懷疑，蘇墨恐怕，恐怕早已遭遇不測，尸骨無存了。能在我們和葉首輔雙方如此嚴密的搜尋下消失得如此徹底，除非是被頂尖高手瞬間制服，并且處理得干干凈凈。”
曹文昭的拳頭驟然握緊，指節因為用力而發白。
他深吸一口氣，強壓下胸口翻涌的怒火和一股難以言喻的失落與絕望。
“葉、林、淵！”
他一字一頓，咬牙切齒、
“除了他，還有誰能有如此手段，如此膽量，他這是鐵了心要斷朕的臂膀，絕朕的希望。”
他走到御案前，看著上面攤開的一份名單，那是葉林淵一黨的核心成員。
“蘇墨的六國論，他的才學，他的風骨，正是朕用來滌蕩朝堂、重整河山最鋒利的一把刀。”
“如今刀還未出鞘，就折了……”
他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“朕隱忍多年，積蓄力量，眼看時機將至，卻……”
暗衛統領不敢接話，只能屏息靜待。
良久，曹文昭似乎下定了決心，他抬起頭，眼神重新變得銳利而堅定，甚至帶著一絲破釜沉舟的決絕。
“明日便是會試放榜之日。無論蘇墨是生是死，朕都要借此機會，做個了斷。”
他看向暗衛統領，語氣森然：
“傳朕密令，明日朝會，朕會召集群臣，當眾宣讀榜文。一旦確認蘇墨名次……若他高中，朕便以此為由，質問葉林淵謀害賢才之罪。”
“屆時，朕會摔杯為號，你率暗衛埋伏于殿外，聽朕號令，即刻入殿，將葉林淵、公孫天冶、趙文博、錢益謙等一干首惡，當場拿下。”
“不審不問，直接屠了。”
暗衛統領心神劇震，陛下這是要徹底撕破臉，進行一場宮廷政變。
“陛下，此舉是否太過冒險？葉首輔在朝中黨羽眾多，京營兵馬也有其心腹……”
“顧不了那么多了。”
曹文昭打斷他，臉上露出一絲疲憊又狠厲的笑容。
“蘇墨之死，朕不能再等，也不能再忍了，要么一舉功成，肅清朝綱，要么……便魚死網破，你去準備吧，務必萬無一失。”
“是！屬下誓死完成任務。”
暗衛統領知道已無轉圜余地，重重磕頭，身影再次融入陰影之中。
曹文昭獨自留在御書房內，望著跳動的燭火，喃喃自語：
“蘇墨啊蘇墨，你若在天有靈，便保佑朕，明日能為你報仇雪恨，肅清這烏煙瘴氣的朝堂吧……”
曹文昭心中那份因為蘇墨死亡而帶來的挫敗感，已然轉化為孤注一擲的行動力。
然而，就在此時，殿外傳來急促的腳步聲，一名太監慌張地捧著一份文書進來。
“陛下，八百里加急，大……大乾國書。”
曹文昭一怔，接過那封用火漆密封的國書，迅速拆開閱覽。
越看，他的臉色越是變幻不定，從驚訝，到錯愕，再到深深的疑惑。