孟老太太泣不成聲，斷斷續續地講述起來。
原來，他們按照官家夫人給的地址，找到了那位據說隱居在西郊的名師住處，卻吃了閉門羹，連門都沒讓進。
孟子墨本就抗拒，見此情形更是心灰意冷，趁孟老太太誠懇求見之際，竟然獨自一人，不知跑去了哪里。
起初老太太還以為他只是躲到附近散心，可找了快一個時辰，將這附近都尋遍了，也不見人影。
“我去找了這里的里正和鄉兵，想求他們派人搜山……”孟老太太聲音顫抖，“可那些人一聽我們是外地來的商戶，就百般推脫，說人手不夠，山林太大，或許是自己走迷了路……就是不肯派人，江娘子，我求求你，你認識的人多，有本事，幫幫我，救救我兒吧！他身子弱，眼睛又看不清，要是落到土匪手里可怎么活啊……”
她說著，竟掙脫婆子，要往地上跪。
“老夫人快請起，萬萬不可！”
江臻連忙用力托起。
她轉頭看向季晟：“最近這山頭可有鬧匪患？”
季晟心虛：“我這陣子一直查肅王的案子，不清楚這些。”
裴琰接過話道：“溪山這塊地三年前確實土匪猖獗，不過都被我爹給剿干凈了，照理說，應當是沒了。”
蘇嶼州搖頭：“剿匪再干凈，也難保沒有幾條漏網之魚，或是別處的流匪竄逃至此。”
江臻思索一二后，立即開口安排：“慫慫，安排人，持你令牌，立刻去尋本地駐軍或是鄉兵，令其即刻調派所有可用人手，封鎖西郊山林主要出入口，并組織搜山。”
季晟立即將腰牌扔給了身邊副將。
那副將接過令牌，翻身上馬，如離弦之箭般疾馳而去。
孟老太太驚呆了。
這令牌，她并不認識，她卻能實實在在感受到，季晟身邊那個副將的氣勢，令人望而生畏。
這人，到底什么身份？
為何會聽江娘子的話行事？
“居然還有土匪光天化日之下將人給綁走！”裴琰冷笑，“我爹是剿匪大將，今天小爺我也要活動活動筋骨，為我們老裴家增增光！”
他嘴上說得豪氣，但眼神里還是閃過了一絲不易察覺的……害怕。
他眼珠一轉，“慫慫，上陣親兄弟，你跟我一塊兒去。”
又湊到江臻身邊，“臻姐，土匪兇得很，我雖然不怕，但你腦子好使，最會安排，你當軍師行不，就當是給我打個樣？”
江臻也不放心這倆新兵蛋子上陣。
她點頭：“二狗，你護送枝云回城，這邊的事就別摻和了。”
很快，一行人，包括臨時調集來的十余名衛所兵士、數名縣衙差役，以及五名精銳的錦衣衛，再加上江臻、裴琰、季晟，以及心急如焚的孟老太太，還有聽聞消息從京中趕來的所有孟家人，浩浩蕩蕩地開始搜山。
起初，無論是衛所兵士還是差役，都帶著幾分緊張和警惕，畢竟匪患二字不是鬧著玩的，誰也不想把小命丟在這山溝里。
但走了一陣，發現山林雖深，卻寂靜祥和，鳥語花香。
眼見日頭西斜，搜救了大半日，人困馬乏，卻連一點匪患的跡象都沒發現。
孟老太太幾乎崩潰。
江臻默了默，開口道：“老太太，有沒有可能，孟舉人根本不是被擄，而是自己……故意走失，甚至藏起來了？”
孟老太太搖頭：“不可能，他再不爭氣，也不至于這么不懂事……”
而她身邊一個四十左右的婦人，含淚開口道：“這陣子相公他好幾次找兒媳拿后門鑰匙，說是想出去散心，兒媳都拒絕了，相公……怕是真的借這個機會逃出去了。”
這番話，擊碎了孟老太太心中那點僥幸。
她臉色灰敗，踉蹌了一下。
她兒子不是被擄，他是自己逃了，逃開了壓得他喘不過氣的科舉、期望、還有……這個家。
是不是她逼得太緊了？
江臻溫聲勸道：“老太太，現在不是自責的時候，就算孟舉人是自己走失，這荒山野嶺，天色將晚，同樣危險，野獸、失溫、迷路……我們得抓緊時間。”
“找……繼續找！”孟老太太啞著聲音道，“懇請各位貴人，幫老身找到那不孝子，我們孟家必有重謝。”
此刻，山腳村子老槐樹下，已經圍了一圈村民。
地上赫然躺著一個昏迷的男子，大約四十余歲，清瘦，身上臉上都是擦傷。
“一個大活人從山上滾下來，摔暈了。”
“看著像個讀書人，真是弱不禁風，爬個山都能滾下來。”
“還有氣兒沒？”
“剛動了一下，好像醒了……”
地上那人，正是孟子墨。
他悠悠轉醒，只覺得渾身骨頭像散了架一樣疼，尤其是腿和后背。
他迷茫地睜開眼，映入眼簾的是陌生的面孔，還有低矮的茅草屋檐和傍晚的天空。
他受夠了那些永遠也讀不懂的經義。
當老太太再次拉著他去拜訪什么名師時，看到山間自由的鳥兒，他積壓的情緒終于爆發，甩開仆從，漫無目的地狂奔，只想離那些讓他窒息的東西遠一點，再遠一點。
他跑進了山林，想找個誰都找不到的地方藏起來，結果慌不擇路，失足從一處陡坡滾落……
雖然渾身疼痛，但此刻，孟子墨心中卻涌起一股奇異的快感。
他自由了。
他終于自由了。
孟子墨坐起身，村民們好奇地圍著他，七嘴八舌地問他是誰，從哪里來，怎么摔成這樣。
這就是恢復自由的感覺嗎？
無人認識，無人期待，也無人……在意。
“啊——！”
孟子墨猛地發出一聲嘶啞的的嚎叫，也不知哪來的力氣，他推開試圖攙扶他的村民，手腳并用地爬起來，朝著寬廣的大路，叫著，跑著，跌跌撞撞朝前奔跑。
“哎，你跑什么？”
“這人是不是摔壞腦子了？”
“快攔住他，前面有溝……”
村民們被他的舉動嚇了一跳，有熱心腸的想追上去，但孟子墨跑得毫無章法，卻又帶著一股歇斯底里的勁兒。
“噗通！”
一聲悶響。