入了冬月又過了些天，就到了冬至時節。
不但白晝天光短了，天氣也是越發寒冷透骨。
在京師皇城內冬至是大節，連萬歲爺都去太廟祭祀。
因此滿城官戶貴府，也對冬至節極為重視。
親朋之間免不得互送節禮，擺設宴席款待賓客。
寧國府也是一樣，從冬至前一天，就張燈結彩裝飾起來。
不但添置了許多冬日陳設，正房里還都擺設了九九消寒圖。
消寒圖是前朝傳下來的，天寒地凍無法游玩，便在家中圖畫聊以消遣。
九九消寒圖多是兩種，一是用素筆描繪梅花。
先勾勒一樹梅花，共九九八十一片花瓣，每天用朱砂點染一片。
從冬至日起八十一天染盡花瓣，就迎來了春深時節。
另有種消寒圖則是，九個九劃字組成聯句：庭前垂柳珍重待春風。
從冬至日起，每天畫上一筆，也是共湊八十一天，春天就來了。
以往鳳瀾院用的是繪字消寒圖，一幅象牙卷軸掛在碧紗櫥外。
那時正是府里有孝，沈氏獨守空房的時候。
冬日里她更不出房門半步，常提著墨筆對著圖畫落淚。
前日去給環環送東西，聽說鳳瀾院今年沒預備消寒圖。
現在她把全府都得罪光了，也沒人想起給她送一幅。
今年錦鑫堂的消寒圖，是繪制紅梅花的那種。
一架黃花梨木雕花雙扇屏風，嵌著三尺見方雪花素錦。
專請名家妙筆繪制白描紅梅圖，八十一片花瓣是參差錯落。
從外頭往屋里抬的時候，梨月湊過去看了，很是精美雅致。
這幅畫要從冬至當天畫起，用朱紅胭脂膏點染，盼著明年春日早至。
寧夫人這些天不理家務，但錦鑫堂里的事務依舊料理的精細。
正房不但添了消寒圖屏風，還鋪陳了許多冬日相稱的擺設。
從正廳到暖閣鋪陳一新，屏風帷幔獸爐香鼎，都是光鮮亮麗的。
廚房院也忙碌了起來，秦嬤嬤帶著梨月她們，一連兩天腳不沾地。
冬至當天的飲食習俗，南北都不甚相同。
自古北邊冬至有吃肉餃兒的習慣。京師有民諺，冬至不端餃子碗，凍掉耳朵無人管。這碗肉餃兒不但要全家同吃，還要祭祀時供在祖宗祭桌上。
依著南邊的習俗，冬至這日要吃湯圓，以求闔家團圓添歲。且江南還有習俗，冬至當天要做赤豆糯米飯，家人吃了好防災辟禍。
因此錦鑫堂小廚房里，把這些樣都預備上了。
做肉餃面皮的麥粉篩的細細白白，糯米也都舂皮磨碎撿干凈了。
做餃餡的肉臊子與做湯圓芯兒的糖餡，有好些種類，只等冬至早上做。
偏是頭天黃昏時分，天色便陰沉沉的，還星星點點飄起雪來。
待到冬至正日，只見雪花紛紛揚揚，滿地銀裝素裹，如琉璃水晶世界。
梨月清晨披著棉襖挑開窗縫，就覺涼絲絲雪花直鉆進鼻里。
冬至當天要穿新衣，她裹了兩身新棉襖，生怕凍著自已。
正用牙粉青鹽刷牙呢，秋盈已經在砰砰砸門。
“小月，快出來！太太院里的蠟梅花開了！大小姐來賞梅花了！”
錦鑫堂里有十來株胭脂臘梅，此刻迎著雪開得正盛。
一株株凌霜冒雪，盤枝虬結，幽香暗暗，隱隱如血
白雪紅梅映照，好不玲瓏剔透艷麗可愛。
滿院丫鬟婆子都圍著欣賞贊嘆。
寧夫人母女也在廊下玩賞。寧大小姐穿著大紅羽紗狐皮鶴氅，踏著嵌金繡云紋羊皮靴，打扮的粉妝玉琢。
梨月在雪中瞇著眼睛看，覺得她比梅花都奪目。
院里的大丫鬟們，都穿灰鼠皮襖風毛臥兔兒，拿雪帚花瓣上的凈雪。
梨月和秋盈這些丫鬟，裹著厚厚的棉衣大襖，人手一個雪花瓷甕。
每年初雪時，寧大小姐都要收集梅花上的雪水。
聽聞這雪水帶著梅花清香，烹燉江南雀舌芽茶最好。
另外還可用來炮制上等熏香，雪梅味的香粉喚作雪中春信。
一大群丫鬟跟著掃雪，才收了兩小甕臘梅花水。
寧大小姐親自烹茶給母親，又讓人發了許多賞錢吃食下去。
因是冬至大節院里沒規矩，小丫鬟們都在紅梅樹下玩雪打鬧。
寧夫人在廊下吃茶微笑，還賞了紅糖姜茶給她們喝。
方才那雪還如鹽粉颯颯，不一會兒的功夫便如飄棉扯絮。
漫天梨花亂舞，遍地瓊瑤堆砌，鱗甲鵝毛也似得。
跟著大伙兒打滾玩了半日，梨月才被蓮蓉叫了回去。
沖進灶房時，滾得滿頭滿身雪珠兒，冷的直打哆嗦。
在門口撣掉殘雪，梨月拿出兩大包糖果酥餅。
一份玫瑰糖酥一份糖霜栗子，堆在爐邊甜香撲鼻。
蓮蓉本打算賭氣不理她，此刻忘了生氣，只顧抓栗子吃。
“這大雪天里還滿地亂滾，也不說穿個厚底氈鞋。一時棉鞋濕了，把你腳指頭凍掉了。”
秦嬤嬤氣狠狠的，但過節時候不罵人，也只能算了。
廚房里四個熱灶都燒著，暖氣融融很是舒服。
剛剛伺候完早膳，大伙兒都守著火爐捏肉餃兒裹湯圓。
突然進了熱騰騰的屋子，梨月也覺外面寒涼，烤著火暖了好久。
“大小姐要收梅花雪，大清早把我們都叫起來掃雪。”
這差事可是個巧宗兒，不但賞糖果點心，還給二百文賞錢。
若不是秋盈趕著來叫她，還湊不到前頭去呢。
“越是風雪天氣越往外跑，自家正經差事不做，聽說外頭有那貓頭差事，跑的那叫個快！一會兒都跟我去二門外搬年貨去！”
秦嬤嬤見她鼻子凍得通紅，作勢罵兩句就算了。
大伙兒正在捏肉餃裹湯圓，預備中午的膳食，忽見玉墨正站在雪中。
披著披著杏紅斗篷，圍兜暖帽，懷里抱著暖爐，小丫鬟打著油傘。
都知道玉墨正幫國公爺管家看賬，廚房里人人不敢怠慢。
秦嬤嬤滿面笑容迎出去，蓮蓉擦桌抹凳，梨月燒茶遞水。
“玉墨姑娘快進屋，這么冷天親自跑過來！可是咱府里明日要請客了？”
自從大廚房裁撤秦嬤嬤明珠暗投，她早就盼著大展手藝了。
玉墨抿嘴微笑同眾人打招呼，細聲細氣傳了國公爺的話。
“明日國公爺請人吃冬酒。呂公公、沈舅老爺、覃將軍都來，還有兵部同僚幾家老親，共十來位貴客。宴席上酒菜，秦嬤嬤多費心，半點馬虎不得！”