姜玄說著，雙手穩穩托住棠姐兒的腋下，不等薛嘉言反應，便學著周圍那些帶孩子的父親一樣，輕松一舉，將小姑娘高高托起，讓她跨坐在自己寬闊的肩頸上。
“呀！”棠姐兒驚呼一聲，下意識抱住了姜玄的頭頂，隨即視野豁然開朗！方才阻擋視線的層層人墻，此刻全都變成了黑壓壓的頭頂，場子中央那只機靈的小猴子和耍猴人滑稽的動作，清清楚楚地呈現在眼前。
薛嘉言在一旁看得心驚，下意識想阻，可她見姜玄眉眼含笑，毫無半分勉強或不耐。她到嘴邊的話，便咽了回去。罷了，他高興，棠姐兒也高興。
棠姐兒起初還有些緊張，緊緊抱著“戚伯伯”的頭，但很快就被精彩的猴戲吸引，看得入了迷。那小猴子會作揖、會敲鑼、還會推著小車翻跟頭，引得她咯咯直笑，情不自禁地拍起手來，身體也跟著晃動。
“棠姐兒，坐穩些，當心。”姜玄連忙扶穩她，低聲叮囑。
一場猴戲演完，耍猴人捧著銅鑼繞場討賞，姜玄示意隨從給了些散錢。人群漸漸散去，姜玄才小心翼翼地將意猶未盡的棠姐兒從肩上抱下來。
棠姐兒雙腳落地，小臉興奮地紅撲撲的，立刻轉身拉住薛嘉言的手，嘰嘰喳喳地說起來：“娘親！娘親你看到了嗎？那小猴子好聰明！它會推車！還會戴帽子！戚伯伯讓我看得清清楚楚！”她比畫著，臉上全是燦爛的的笑容，眼睛里閃著光。
薛嘉言看著女兒如此開懷的模樣，聽著她口中“戚伯伯”自然而親昵的稱呼，心中卻驀地一酸。她的棠姐兒，在戚家何曾有過這般待遇？
她壓下鼻間的酸意，笑著摸了摸女兒的頭：“棠姐兒高興就好。”
幾人又隨著人流慢慢走動，穿過幾條掛滿花燈的街巷，最后來到了一處臨河的酒樓前。這酒樓不算氣派，門面普通，進出的也多是些尋常商旅或中等人家。
為了與身上穿的棉布衣裳相配，姜玄沒有讓張鴻寶去臻樓定雅間，而是尋了這么一處干凈穩妥的普通酒樓，包下了二樓一間臨河視野不錯的雅室。
雅室陳設簡單，但窗明幾凈，推開窗戶，便能看見汴河上星星點點的游船燈火，與對岸連綿的燈市相映成趣。桌上已擺好了幾樣時令果品、點心和溫好的酒水。
逛了這大半晌，大家都有些餓了。跟著的司雨等人手上還拎著不少沿路買的小吃：熱氣騰騰的蟹殼黃燒餅、撒著芝麻的酥油餅、油紙包著的鹵汁豆干……棠姐兒眼睛一亮，立刻湊到桌邊，拿起一塊還溫軟的桂花糖糕，小口小口地吃得香甜。
薛嘉言的目光則被桌上那盤碩大飽滿的石榴吸引。她素喜石榴清甜多汁的滋味，但此刻卻有些躊躇——剝石榴難免汁水淋漓，容易弄臟手指和衣裳，在這外頭不甚方便。她正想喚司雨過來，拿去請店家幫忙切開處理。
卻見旁邊伸過一只指節修長的手，自然而然地將那盤石榴端了過去。
姜玄拿起一個石榴，在手中掂了掂，然后雙手握住，拇指抵在石榴頂端，稍一用力，只聽“咔”的一聲輕響，飽滿的石榴便應聲裂開，露出里面晶瑩剔透、排列緊密如紅寶石般的籽實。
他低下頭，耐心細致地，一點點將那緊密的石榴籽從白色的隔膜上剝離下來。
不過片刻，一小堆剝得干干凈凈、粒粒飽滿完整的石榴籽，便盛在了一個白瓷小碟里，紅艷艷的，像一捧碎鉆。
他將小碟輕輕推到薛嘉言面前，抬起眼，唇角上揚，用著方才巷口初見的那個稱呼打趣道：“薛家妹妹，吃吧。哥哥給你剝好了。”
薛嘉言看著眼前這碟剝得干干凈凈的石榴籽，再看他那副儼然以“兄長”自居、眼中卻閃著促狹光芒的模樣，心頭又是甜軟又是好笑。趁司雨低頭給棠姐兒擦手、其他人視線未及的瞬間，她飛快地抬眸，沖著姜玄的方向，沒好氣地白了一眼。
姜玄將她這難得的小女兒情態盡收眼底，心頭像被羽毛輕輕搔過，癢絲絲的，愉悅幾乎要從眼底滿溢出來。他忍不住低笑出聲，那笑聲悶在胸腔里，帶著磁性，連那兩撇故作老成的胡子，都似乎染上了歡欣。
棠姐兒到底年紀小，精力有限，又逛又看，還吃了不少零嘴，沒歇多久，小腦袋就開始一點一點，忍不住打起了瞌睡。薛嘉言見她實在困倦，便示意司雨將已經迷迷糊糊的棠姐兒先坐馬車送回家去。
棠姐兒走后，姜玄自然地牽起她的手，十指相扣：“走，咱們再逛逛。”
此時已近亥時，街上的游人比方才少了一些，卻依舊熱鬧。許多燈攤開始收拾，但那些大型的燈樓、掛在樹梢檐角的各色燈籠，依舊明亮如晝。兩人攜手，沿著汴河岸邊緩緩而行，夜風帶了水汽，吹在臉上微微的涼，卻吹不散掌心交融的暖意。
看著眼前依舊璀璨的燈河，感受著身側人真實的存在，姜玄只覺得胸腔里有一種前所未有的的滿足感唇角不自覺地上揚。
河面上，大小不一的游船飄搖著，點點燈火倒映在墨綢般的水面上，隨著漣漪蕩漾，碎成一片流動的星海。
姜玄側頭對薛嘉言道：“薛家妹妹，你看河上風光甚好，要不要……也去乘船游一游？”
薛嘉言聞言，睨了他一眼，不輕不重地在他胳膊上掐了一把，嗔道：“沒完了是吧？你還真把自己當哥哥了？”
姜玄反而順勢將她拉近了些，低下頭，在她耳邊用只有兩人能聽見的聲音戲謔道：“怎么，不想讓我做哥哥？”他刻意頓了頓，氣息溫熱，“那……言言想讓我做什么？嗯？”
薛嘉言面紗下的臉頰倏地一熱，好在有遮擋。她瞪了他一眼，可惜眸中水光瀲滟，那一眼實在沒什么威懾力，反倒像是嬌嗔。
姜玄低笑出聲，不再逗她，抬臂朝著河邊某處不起眼的陰影里招了招手。
很快，一艘中等大小、外觀樸素卻打理得十分潔凈的烏篷船，便輕輕巧巧地靠了岸