數時辰之前，孟懷北憑借著堅韌的意志，終于將侵入體內的藥力逐一逼散，身體隨之恢復了些許活動之力。
他急忙吩咐車夫調轉車頭，心急如焚地返回客棧，然而，踏入門檻的那一刻，映入眼簾的卻是空蕩蕩的房間，姜念薇的身影早已消失得無影無蹤。
回想起她送自己離開時的情景，身邊并無平日里形影不離的侍從相伴，孟懷北心中不禁泛起一陣不祥的預感——這一切，顯然是早有預謀。
思緒未及深究，他已果斷躍上駿馬，馬鞭一揮，朝著五臺山的方向疾馳而去。
不管她的目的如何，孟懷北心里總有種不好的預感，他不能讓這樣的事情發生。
等他趕到山崖邊時候，看到了姜念薇已經跳下了山崖。
只差一點點，再快一點點，就可以阻止這一切的發生了。
他感到寒意遍布了全身，想要拉住她的手，卻早已來不及，只能眼睜睜地看著她跌落了下去。
他伏在崖畔，聲音在風中顫抖，一遍遍呼喚著她的名字。
“姜念薇，姜念薇，你聽得見嗎？”
然而底下是萬丈深淵，從如此之高的地方掉落下去，只有死路一條。
周圍還有一群強盜打扮的人，見到任務目標已死，正準備殺人滅口。
孟懷北感覺整個人都搖搖欲墜，本想跟隨著一起跳下去，一想到是這群人逼死了他，雙眸因憤怒變得發紅。
他抽出佩劍，似是發泄一般朝著強盜方向襲去。
片刻之后，滿地皆是殘破的軀體斷肢，這些人根本不是他的對手。
但他也能感受到，強盜不會有這樣的身手，他們更像是經過精心訓練的殺手，而非普通的草寇。
領頭的盜賊渾身戰栗，牙齒打顫，口中反復呢喃著：“別殺我，求你別殺我?！?/p>
孟懷北的聲音冷冽如霜，不帶絲毫情緒波動：“說，是誰指使你干下這等勾當？”
“是……是……”盜賊邊說邊后退，卻始終無法吐露那個隱藏在暗處的名字。
他深知，一旦開口，即便是僥幸逃脫此地，等待他的也將是同樣的末路。
孟懷北見狀，耐心已盡，眼神一凜，手中利刃電光火石間劃過，盜賊的頭顱應聲落地，鮮血四濺。
此刻，他已經全身是血。
而那些姜念薇留下的護衛，目睹此景，無不嚇得面色慘白，渾身篩糠般顫抖，幾乎要站立不穩。
“你們沒有保護好你們的主子?！?/p>
動手的一瞬間，他想起了姜念薇責備他的語氣，終究是按捺下心中的殺意。
“今日，我暫且饒你們一命，但活要見人，死要見尸，你們隨我一同深入山谷，定要尋回我的阿姐。”
孟懷北的心中還殘存著一絲希望，萬一……她還活著呢？
“是。”
孟懷北帶著人趕到了山崖底下，剛才有那么一瞬間，他想要跟著姜念薇一起跳下來，但若是他也死了，又有誰會及時的生死不明的她。
山崖之下是一片叢林，他帶著人在叢林之中搜尋著姜念薇的蹤跡，即使荊棘劃傷了他的手，他似乎沒有感受到一絲疼痛。
“還是一無所獲嗎？”
孟懷北抬起頭，目光穿越密集的樹冠，直抵那遙不可及的山崖之巔。
從那樣的高度墜落，血肉之軀肯定難以幸免。
孟懷北心中早已預設了最壞的結果，哪怕找到的只是一具遺體，他也已做好準備去面對。
但如今他們卻一無所獲，尸體不可能憑空消失的。
難道……是假死？
孟懷北想起了姜念薇跳崖之前的行為舉止，又問一旁的護衛，“阿姐跳下來之前和你們說什么了嗎？”
“姑娘說，讓我們趕緊逃，要活下來?！?/p>
孟懷北瞬間明白了一切的緣由。
“你們先去歇息，搜尋之事交由我便是?！?/p>
“不行，姑娘出了事，我們也有責任的?！?/p>
這群護衛倒是比想象要忠誠一些，然而，為了大局，他必須將他們支開。
一番巧妙言辭后，護衛們終是去了另外一邊搜尋。
他孤身一人，隱匿于密林深處，靜觀其變。
過半盞茶的功夫，兩名男子便合力抬來一具尸身，步伐匆匆。
“真是莫名其妙，為何偏要咱們來做這等腌臜事。”其中一人低聲抱怨，語氣中滿是不情愿。
“有銀子賺便是萬幸，你還挑剔什么差事？再說，這趟酬勞頗豐，足可寬慰幾分。還有，噤聲，萬一被人撞見，可就麻煩了?！绷硪蝗诉B忙壓低聲音，眼中閃爍著警惕的光芒。
兩人小心翼翼地將尸體置于地上后，神色匆匆，如同做了虧心事般，迅速離去。
孟懷北緩緩踱步至那女尸身旁，發現女尸身著的衣裳，與姜念薇穿的一樣，就連身型輪廓也仿佛是同一個人。
只是，臉上已經傷得面目全非。
他現在已經完全明白了姜念薇的計劃。
為了做得更加逼真一些，他立刻去喊來了那群護衛，“我找到了阿姐的尸體，你們跟我來?！?/p>
“真的是三姑娘?！?/p>
“三姑娘，你死得好慘啊！”
在這四周此起彼伏的悲泣聲中，孟懷北卻在轉身之際，嘴角勾起了一抹復雜的笑意。
姜念薇既然選擇假死，便是不想嫁給百里昭，不想入宮，原來她之前無意間說出的話是真心的，比起入宮，她更想要的是自由。
姜念薇此刻正坐在前往林州的馬車之中。
孟懷北還是趕了過來，不知道他有沒有發現自己做的這一切。
當時她從山崖下跳下，早有籌謀，她跳下去的那個位置下面，藏著一處隱秘山洞，
身邊更有幾位輕功卓絕的高手暗中守護，確保她毫發無損。
唯一費了些周折的，是尋找一具與她身形相仿的尸體以掩人耳目。
幸而計劃周全，提早布局，商行中的能人異士終是找到了相似的尸體。
如今應該已經出現在了山崖底下。
她長嘆了一口氣，計謀已經完成，如今就要看眾人的反應了。
姜念薇跳下山崖的消息很快便傳到了京城，姜家上下大為震驚。
第一反應都是不敢相信。
此刻卻如同失了魂魄般，不停地搖著頭，喃喃自語：“不會的，阿姐她怎能就這樣離去？我不信?！?/p>
景秋蝶更是哭得幾乎昏厥過去，相比之下，姜衍倒是顯得格外沉靜，他并非不難過，而是感覺到了這件事中的奇怪之處。
他立刻吩咐下人，“派人去軍營一趟，將他們兄弟兩個找回來，家中出了大事，他們還忙活什么！”
“是?！?/p>
姜府上下一片肅穆，彌漫著悲傷的氛圍。
府中上下，無人相信，姜念薇竟會遭遇此不測。
“明明出門的時候還好好的，怎會轉瞬之間，便陰陽相隔？定是何處出了差錯，我要去找她，只有親眼見到……”
“小姐的尸體已經在運回京城的途中?！狈A報的護衛回道。
景秋蝶手中的帕子，無意識地反復拭過眼角，淚水如同斷了線的珍珠，串串滑落，“我的念薇，怎么會如此命苦，明明都要入宮了?！?/p>
姜瀾煦與姜立軒心急如焚，鞭策著坐騎，以最快的速度奔回了府邸，他們根本不相信妹妹會出事情。
“念薇那般玲瓏剔透，智計百出，怎可能輕易遭了賊人之手？”
家中眾人，多半亦是心存僥幸，堅信那關于她不幸的消息不過是場誤會，定是哪里出了岔子。
直到尸體運了回來，為了保存好，她的尸體被放在冰塊之中。
景秋蝶幾乎不敢去看，直接昏厥了過去。
姜思雨緩緩走到了棺材前，再次睜開眼，看到卻是一具面目全非的尸體，她捂住了嘴巴，忍住情緒不讓自己哭出聲來。
遺體已經命人換上了干凈的衣裳，身型也確實是阿姐的，只是她的臉……
姜瀾煦上前望了一眼，緊緊地皺緊了眉頭，“這是一具毀容的尸首，也就是說明不一定是念薇?！?/p>
“對，我們現在即刻趕往五臺山，一定會找到她的?！?/p>
姜思雨怔愣在原地，幾乎站立不住，還是韓秋扶住了她。
“可是那么像……”
姜衍仔細的盯著女兒的尸體，感到了有那些不對。
眾人所言非虛，他內心深處壓根不愿接受，自己的掌上明珠竟會如此草率地離世，更遑論是因捍衛清白而毅然躍下懸崖。
難道，這背后還潛藏著不為人知的秘密？
他強忍著心頭的悲痛，目光如炬，一絲不茍地審視著那冰冷的軀體，最終在衣袂的褶皺間，發現了一張微微泛黃的紙條。
【爹、娘，請原諒孩兒的不辭而別。我堅信，當你們發現這封信時，定會明白我的心意。念薇并未真正離去，只是換了一種形式，遠離了你們的庇護。請勿為我哀傷，我將在另一片天地里安然無恙，活得自在。閱畢此信，請即刻將其化為灰燼。此外，還有一事相托，望你們能妥善處理這具用以掩人耳目的“遺體”……】
姜衍露出了釋然的笑，女兒真的沒有死。
她這么做，一定有自己的理由，他要做的便是配合她的一切。
至于其他人，若想瞞住陛下這件事，他暫時還是決定不告訴他們這件事，以免出現紕漏。
姜衍裝作痛心疾首的樣子，悄悄將紙條藏了起來。
隨后攔住了兄弟兩個，“不要胡鬧了，那里自會有官府的人調查，我們現在要做的是，辦好念薇的后事?！?/p>
“爹，你真的相信妹妹死了？”
“如今尸首都在這里了，又怎么能不信，你們也不要鬧事了，念薇肯定也想入土為安?！?/p>
姜思雨強撐這說道：“爹，這件事一定要查清楚，就算死，也要找到殺害她的兇手。”
“兇手我已經知道是誰了，后位之爭本就殘酷，我一定要讓傷害念薇的人付出代價！”
吳芳芷收到消息之后，已經開始忍不住開始幻想大婚之日的場景。
“陛下一定會知道我的好，陛下，你可知道，芳芷多么愛慕你嗎？”
吳尚書卻一臉擔憂地找了過來，“芳芷，姜家三姑娘雖然已經不在了，但陛下的心意難以琢磨……今日我們去求見陛下，他誰也不見，甚至沒有上早朝?！?/p>
要知道，百里昭向來勤勉，登基之后，便再也沒有發生過這樣的事情。
“不過只是一名女子而已，陛下只是一時的傷心，很快便會忘記這一切的，祖父，您不必擔憂?！?/p>
吳尚書心中卻隱隱不安，總感覺，有什么不對勁。
……
當百里昭聽聞姜念薇遭遇不測的瞬間，心中竟荒謬地以為這只是世間最無稽的戲言。
然而，鄭長空挺拔的身軀凝固在原地，面容上掛滿了難以言喻的哀痛，他低沉而沉重地開口：“陛下，請您節哀，世事無常?！?/p>
“荒謬！三娘她怎會離我而去？她親口允諾，祈福儀式一畢，便會安然歸來……不，這絕非事實，我無法接受?！?/p>
百里昭已經完全沒有了帝王的樣子，一臉失魂落魄。
“這只是一場噩夢對不對？長空你告訴我，我醒了之后，還會看到她在我的身邊？“
鄭長空沉默了，“陛下，所言非虛，姜姑娘已離我們而去，她的遺體此刻正安息于姜府之中，您若愿意，可親往憑吊?！?/p>
“什么遺體！那你告訴我她是怎么死的，為何會發生意外？”
“陛下，姜姑娘遭遇了一群窮兇極惡的盜賊，被逼至懸崖絕壁，萬般無奈之下，她選擇了躍下那萬丈深淵，以求解脫?！?/p>
百里昭聞言，竟是放聲大笑，笑聲中帶著幾分癲狂與絕望：“不，這定是她與我玩笑之舉，她怎會如此輕易離去？長空，你莫要用這等荒誕之言來哄騙我，告訴我真相，好嗎？”
“陛下這就是實話?！?/p>
“三娘怎會如此輕易死掉，她還沒有成為我的皇后……”
他日夜埋首于繁復的奏章中，身心早已疲憊不堪。
此刻，這突如其來的噩耗，如同重錘擊心，令他眼前一陣眩暈。
鄭長空恍然大悟，難怪姜念薇會事先備好那枚提神醒腦的藥丸。他連忙取出，小心翼翼地喂入陛下口中。
“陛下，您感覺可好？”
“無礙，即刻準備，朕要去姜府一趟?！?/p>
不親眼看到，無論如何他都不會相信。