羑里鎮(zhèn)學(xué)堂的四名學(xué)子率先交了答題，他們需要做的比較簡單，各自抄了師父的舊作一便可交差了，唯一需要注意的是彼此不能重復(fù)。

    鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的四名學(xué)子卻冥思苦想，在時(shí)限近半時(shí)，他們才一起交了各自的詩作。

    八份詩卷分散給了諸位審評官，一時(shí)間大堂上竊竊低語，八名學(xué)子心情忐忑，這時(shí)，第一份被否決的詩作出來了，李九真同情地看了王貴一眼，王貴頓時(shí)蔫了，仿佛一片被霜打過了菜葉。

    很快，李九真同情的目光又看了一眼湯懷，湯懷立刻變成了第二片小蔫葉，一對難兄難弟無精打采。

    羑里鎮(zhèn)學(xué)堂四名學(xué)子的詩詞都不錯(cuò)，但有兩人明顯不押題，寫成了大名府的風(fēng)光，也隨即被淘汰。

    “縣君，看這一如何？”

    主審官將一詩遞給了劉禎，劉禎看了看落款，是岳飛寫的《農(nóng)夫歌》。

    赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。

    農(nóng)夫心內(nèi)如湯煮，公子王孫把扇搖。

    ．．．．．．

    劉禎嚇了一跳，連忙將詩捂住，低聲對主審官道：“若讓李官人看到此詩，我們必會(huì)被嚴(yán)厲訓(xùn)斥，此詩作廢！”

    說完，他刷地一把便將詩稿撕掉了，又狠狠瞪了岳飛一眼，小小年紀(jì)就敢寫這種針砭時(shí)弊的詩，長大還了得。

    他心中暗忖，‘孩童懂什么，這必然是姚鼎所教，看來此人絕不能再用。’

    劉禎原本打算將姚鼎重新調(diào)回縣學(xué)教書，可看到了岳飛這詩，他又改變了主意，不能讓姚鼎留在縣城禍害學(xué)子，留在偏鄉(xiāng)僻村最好，遂打消了重用姚鼎的念頭。

    這時(shí)，縣丞馬符將一詞遞給李夔，笑道：“我們幾個(gè)都覺得這詞不錯(cuò)，可得第一，請李官人過目。”

    李夔看了看縣尉和主簿，兩人都點(diǎn)頭贊同縣丞的意見。

    李夔便展開細(xì)看，詞牌是《鷓鴣天》

    《鷓鴣天.羑里春》

    羑里冬深未破梅，孤枝清瘦耐霜輝。老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微。微雨過，早春回，陽和消息自天歸。才根多謝東君力，瓊?cè)锇t一夜肥。

    這詞是羑里鎮(zhèn)學(xué)堂師父6云的得意之作，被他的學(xué)生拿來爭魁了。

    李夔點(diǎn)點(diǎn)頭，“老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微，這兩句寫得不錯(cuò)，有點(diǎn)意思，但全詩略顯輕浮，立意較差，敘景有余而言理不足，可評為第二。”

    馬符幾人面面相覷，都愣住了，馬符問道：“不知李官人覺得誰可為第一？”

    李夔把手中詩遞給他們，“你們看看李延慶的這吧！”

    游李文村

    莫笑農(nóng)家臘酒渾，豐年留客足雞豚。

    兒童相見知晝暖，衣冠簡樸古風(fēng)存。

    蕭鼓追隨春社近，日斜醉翁扶回村。

    青枝滿地花狼藉，知是頑孫斗草來。

    馬符看得目瞪口呆，眾人傳閱，一時(shí)滿堂皆驚，李夔捋須點(diǎn)頭贊道：“能讀到這樣富有生趣的詩，也不枉我湯陰縣一行。”

    劉知縣當(dāng)即宣布，辯試比賽鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂最后勝出，鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的四個(gè)伙伴頓時(shí)激動(dòng)地?fù)肀г谝黄穑麄兘K于贏得了擂臺賽的最終勝利。

    ．．．．．．．

    擂臺賽魁花落鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的消息不脛而走，滿城轟動(dòng)，最激動(dòng)的還是生活在縣中的同鄉(xiāng)父老，他們早已準(zhǔn)備好，當(dāng)鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂奪魁的消息傳來時(shí)，湯記客棧四周立刻響起了噼噼啪啪的鞭炮聲，伴雜著人們的歡呼聲。

    有十幾個(gè)小廝提著大筐子，鄉(xiāng)人紛紛向筐中投錢，富裕商賈投錢數(shù)貫，貧寒夫役也會(huì)投上十幾文錢，以示心意，最后積下百余貫錢捐給學(xué)堂，作為給學(xué)堂的辦學(xué)資助。

    “來了！來了！”

    數(shù)百鄉(xiāng)民簇?fù)碇＼囅蚩蜅ｑ倎恚?dāng)四個(gè)孩子從牛車?yán)锍鰜恚l(xiāng)民一擁而上，將他們四人高高抬去，一次一次拋向空中，歡呼聲、鼓掌聲、笑聲和鞭炮聲響徹了客棧。

    ．．．．．．．

    歡慶還在繼續(xù)，四人卻沒有福氣再享受，吃過一頓豐盛的晚飯，他們又被師父關(guān)進(jìn)房間，開始準(zhǔn)備明天的考試。

    “其實(shí)不用太擔(dān)心了!”

    湯懷打個(gè)飽嗝，索性將腳翹在桌上，志得意滿說：“一般而言，擂臺賽贏了，基本上就大局已定，除非象去年湯北鄉(xiāng)的苦娃子們集體腹瀉，否則最終魁逃不過我們掌心。”

    “為什么？”李延慶不解地問道。

    “因?yàn)榭荚嚨膬?nèi)容很簡單，就是默經(jīng)，從《孝經(jīng)》、《論語》和《孟子》三本書抽出片段默經(jīng)，我們都已背得滾瓜爛熟，還怕什么？”

    “可是有人還背不出啊！”岳飛瞥了一眼王貴道。

    “關(guān)我什么事！”

    王貴低聲嘟囔道：“你們比我多學(xué)了五天，當(dāng)然我比我強(qiáng)，現(xiàn)在就算打死我，我也背不下這么多。”

    “沒事！沒事！”

    湯懷大大咧咧一揮手，“反正最后只計(jì)三人的成績，老貴就算交了白卷也沒有影響。”

    “真的嗎？”三人異口同聲問道。

    “當(dāng)然是真的，去年就沒有計(jì)我的成績，我還不知道么？”

    王貴一聲歡呼，“看書去嘍！”

    他筆一扔就跑去房間看書去了，他今天準(zhǔn)備看第二遍，他要一個(gè)字一個(gè)字地細(xì)細(xì)讀。

    湯懷也要跟去，卻被岳飛一把抓住，“你不能去，留下好好背書，萬一你考砸了，我們的魁可就真沒了。”

    這時(shí)，李延慶看見伙計(jì)在門口探頭探腦，便走上前問道：“阿哥有什么事？”

    “外面有人找小官人，就在大堂等候。”

    李延慶回頭對兩人道：“你們先開始吧！我去去就來。”

    李延慶來到前院，只見大堂上坐著一個(gè)穿皂色短衣的男子，李延慶一眼便認(rèn)出了他，正是最初給自己上藥的隨從。

    李延慶連忙上前施禮，“大叔怎么來了！”

    這名男子是知州李夔的隨從，他見李延慶頗為知禮，便回禮笑道：“李少郎傷情不要緊了吧！”

    “多虧了大叔的藥，已經(jīng)無大礙了。”

    男子點(diǎn)點(diǎn)頭，“我家大官人請少郎去敘一敘，不知少郎可有空閑？”

    “沒問題啊！現(xiàn)在就去嗎？”

    “馬車已在外等候了。”

    李延慶回頭讓伙計(jì)給師父和伙伴們傳個(gè)口信，這才上了馬車，馬車緩緩離開了客棧，向湯陰城南駛?cè)ァ?br />
    李夔這兩天便借住在一名退仕的官宦人家中，主人姓周，曾任禮部郎中，現(xiàn)已告老還鄉(xiāng)，他家的宅子在湯陰縣也是數(shù)一數(shù)二。

    李夔今天下午閑得無事，便在書房和主人下棋消遣。

    這時(shí)，隨從在門口稟報(bào)，“啟稟大官人，李少郎來了。”

    李夔放下棋子笑道：“這次在童子會(huì)上見到一個(gè)小神童，我對他頗有興趣，衙內(nèi)一起見見吧！”

    主人知道這是客氣話，便借口還有事，起身告辭了。

    片刻，李延慶被領(lǐng)進(jìn)書房，他上前躬身施禮，“延慶參見大官人！”

    李夔擺擺手笑道：“隨意一點(diǎn)，我們坐下說話。”

    這時(shí)，仆婦端了兩碗茶和幾色點(diǎn)心上來，李延慶向四周看了一圈，卻沒見小娘九真。

    李夔會(huì)意，捋須微微笑道：“小女不知從哪里搞來一本志怪白話小說，這兩天看得如癡如醉，這已經(jīng)是看第二遍了，叫她吃飯也不理，這會(huì)兒估計(jì)還躲在房間看書呢！”

    李延慶歉然道：“應(yīng)該是我的朋友送她的，那天大官人也見了，真的很抱歉。”

    “這倒無妨，喜歡看書是好事，再說外面都是積雪殘冰，我還怕她出去玩受涼了，留在房中正合我意。”

    李延慶笑了笑，雖然這位李官人位高權(quán)重，但他語氣溫和，態(tài)度友善，竟讓李延慶感覺不到官威壓力，只覺得在和一個(gè)寬厚的長者在聊天。

    李夔沉吟一下，便問道：“少郎才六歲，便已知書達(dá)理、博古通今，可謂少年老成，我想這應(yīng)該是少郎家學(xué)深厚的緣故，不知令尊是何人？”

    這才是李夔對李延慶感興趣的地方，到底是什么樣的父親才能教出這樣一個(gè)少年天才，當(dāng)然，天賦是必須的，可家學(xué)也同樣重要，他自己的小女兒就是最好的例子，才四歲就會(huì)作詩了。

    李延慶猶豫一下，便道：“家父名諱大器。”

    ‘李大器！’

    李夔感覺這個(gè)名字似乎在哪里聽到過，他來相州上任才兩年，并不清楚當(dāng)年的磁州科舉案，只是偶然翻閱過一些檔案。

    李延慶知道有些事情無法回避，只要李夔和當(dāng)?shù)毓賳T稍微接觸，他就會(huì)知道父親從前的事情，與其讓他從別人口中得知，還不如自己說出來更有利一點(diǎn)。

    李延慶便鼓足勇氣問道：“大官人聽說過五年前的磁州科舉案嗎？”