大宋徽宗時代的權貴一共分為五大集團，高高在上是趙氏皇族，他們地位崇高，卓然傲立，蹲據金字塔的頂端，而緊靠金字塔外圍的是外戚集團，以向太后和鄭皇后兩大家族為代表，他們倚靠皇權，在大宋享受著僅次于皇族的地位和財富。

    第三個集團則是宦官集團，以梁師成、李彥、童貫、楊戩、譚稹等人為代表，他們是天子之權的延伸，掌握著大宋的軍隊和天子朱批之權，雖然他們沒有名望地位，但沒有人敢得罪他們中任何一人。

    第四個集團就是文官集團，以蔡京、王黼、余深等人為代表，他們官官相護，高度一致地維護著文官的利益，控制著龐大的政治資源，掌控著大宋王朝的運轉，就連天子也不敢輕易得罪這個集團。

    第五個集團就是功勛世家集團，由開國功臣們的后代組成，以曹家、高家和潘家等家族為代表，他們雖然沒有實權，但在大宋軍方擁有很高的威望，同時他們在京城和地方州縣掌控了大量的財富，百年來他們互相聯姻，關系盤根錯節，一榮俱榮，一損俱損，利益高度一致，連天子也拿他們沒有辦法，只要不犯原則性的錯誤，一般都不會深究，也不敢深究。

    這就是太子給高深密信后，趙佶為什么那么惱火的真正原因，高深可不僅僅代表高家，他背后站著整個功勛世家集團。

    這五大集團占據了金字塔的上部，一百多年來壟斷了大宋的財富和權力，尤其到北宋末期階層固化，普通民眾和一般官員想向上走，實在是難上加難。

    今天是曹家請客的日子，當然，這種請客在汴京只是一件不值一提的小事，但曹家請客的規模卻不小，曹家發出去了近百張請柬，就意味著會有數百名賓客前來赴宴，功勛世家們互相請客吃飯是常事，他們總是找各種各樣的理由聚會，以維系他們彼此間的關系。

    今天曹家請客的理由是給少年子弟們一個交流的機會，這其實是他們幾十年來最常用的一個聚會理由，它背后的另一層意思就是相親。

    婚姻是功勛世家百年來維持彼此關系的重要紐帶，有著非同尋常的現實意義，他們一代一代都是這么過來。

    當然，他們也會補充新鮮血液，象高深招進士周春為婿就是補充新鮮血液，其實也是功勛世家不甘孤立，企圖介入大宋朝政的一種表現。

    從中午開始，一輛輛牛車或者馬車便將各個功勛世家的主人送到曹府大門前，因為是曹評發出的請柬，所以各家家主必須出席，然后是有相親需要的年輕子弟以及他們父母跟隨前來，或者是婀娜多姿的少女，或者年輕英武的少年，所以一個家族大概會來五到六人。

    李延慶雖然沒有接到正式書面請柬，不過他是曹評親自當面邀請，比書面邀請還要更有誠意。

    午后，他便乘坐牛車來到了位于金水河北岸的曹府，曹府是祖宅，是當年宋太祖趙匡胤賜給曹彬的一座巨宅，后來幾任皇帝又不斷賜給宅基地，任曹家擴大府邸，現在的曹府占地足有三百畝，是汴京有名的大宅之一，曹府雖大，但比起蔡京、童貫、梁師成、王黼等人的宅邸，還是小巫見大巫了。

    按照宋朝居住等級規定，王爵以上的房居才允許稱府，百官家居稱為宅，百姓則稱房，也是因為曹彬被追封濟陽郡王的緣故，他宅邸也能稱為府。

    李延慶乘坐的牛車距離曹府大門還有百余步，道路便被堵塞，車輛寸步難行。

    “官人，前面堵住了！”車夫外面喊道。

    李延慶挑開車簾望去，只見前方車水馬龍，不知多少輛牛車將大街堵住，不斷有人下車，直接向曹府大門走去。

    “我走過去，你回去吧！晚上我自己回家。”

    這輛牛車是寶妍齋的專車，李大器特地調給李延慶使用，車夫也是湯陰人，老實可靠。

    “那官人別忘記關城門的時間。”

    “不會忘，你去吧！”

    李延慶跳下馬車，關上車門便快步向曹府大門走去，他今天穿一件淺藍色窄袖襕衫，上好的蘇州水緞，頭戴軟腳幞頭，腰束革帶，顯得格外清爽干練，精神抖擻，這也是北宋士大夫階層的最常見裝束，在家閑居或者參加宴會皆可，輕松自在又不失禮儀。

    此時，時間剛到申時，也就是下午三點左右，正是客人到來的高峰，大門前擠滿了前來參加宴會的客人，很多都是中年夫妻帶著孩子來參加，男子的打扮大同小異，以襕衫為主，而女人則花枝招展，雍容華貴，各種珠寶翠玉在高高的發髻上閃閃發光。

    但最醒目卻是年輕人，他們才是今天的主角，年輕男子打扮和他們父輩差不多，衣冠以袍衫和幞頭為主，大多身材魁梧，體格健壯，這也是功勛世家世代習武的緣故，大都二十歲上下，顯得格外英姿勃發。

    最奪人眼目的卻是年輕少女們，她們大多十五六歲，正是待嫁的花季年齡，她們衣著以褙子為主，但色彩卻姹紫嫣紅，或嬌柔或豐滿，肌若凝脂，氣若幽蘭，腮暈潮紅，羞娥凝綠，聚在一起，一個個國色天香，顧盼生輝，令人不勝遐想。

    李延慶走到大門前，一眼看見了高寵，他正和兩名年輕同伴聊天，目光卻不時向大街上望來，他和兩個同伴都身材高大，英姿飄逸，引來旁邊一群年輕小娘子不時俏目偷望。

    “啊！延慶兄。”

    高寵看見了李延慶，連忙揮手喊了起來，他隨即快步走上前，李延慶見他打扮得非常干練，不由笑道：“今天可是要下場練槍？”

    “這個還不知道呢！看大伯怎么安排。”

    他又給李延慶介紹旁邊兩個年輕男子，“這兩位都是我的好友，曹性和潘成玉，目前都在國子學讀書。”

    之前兩人都知道李延慶便是京城中有名的李探花，弓馬大賽第一名，文武雙全，他們都敬仰已久，紛紛上前行禮，李延慶見他們雖然是世家弟子，卻謙虛穩重，心中也頗有好感，連忙回禮。

    三人剛剛寒暄幾句，就在這時，一名正在門口迎客的曹家男子大步走來，“可是延慶來了？”

    李延慶認識他，正是曹晟，鄆王趙楷的好友，李延慶呵呵一笑，“曹兄，好久不見了。”

    “父親說來不及給你準備請柬，怕你進不了門，特地讓我在大門等候，快隨我來吧！”

    他又瞪了曹性一眼，“你沒事可干嗎？”

    曹性有點怕他，戰戰兢兢道：“六叔讓我指揮車輛。”

    “那你還不快去，堵成什么樣子了！”

    曹性拉了高寵和潘成玉一下，三人向李延慶告辭，便匆匆去了。

    曹晟笑著對李延慶道：“他是我的大哥的三子，擅長騎射，對你一直很敬仰，潘成玉刀法嫻熟，文學比較差勁，至于高寵，家傳槍法，又師從金槍班首席徐寧，槍法著實厲害，連他師父都自愧不如。”

    李延慶點點頭，“都是才俊子弟。”

    曹晟笑道：“功勛世家也有紈绔子弟，我年輕時就是，現在成家立業，也開始收斂了。”

    李延慶哈哈一笑，“聽說曹兄高升了？恭喜啊！”

    曹晟年初升為殿前步軍都虞候，從五品武官，曹晟搖搖頭道：“我這種官是世襲官，沒什么意義，不像賢弟有從戰場上殺出來的本錢，不過我聽說你要調入朝廷了？”

    李延慶淡淡一笑，“已經接到任命了，臺院侍御史，后天正式上任。”

    曹晟恍然，小聲笑道：“這個官職非常尋常啊！”

    “此話怎么講？”

    “侍御史雖然很容易得罪人，但權力很大，有權監察百官，參加三司會審，讓人又怕又恨，但又不敢得罪，不過朝廷關系錯綜復雜，賢弟以后還是要千萬謹慎。”

    李延慶默默點頭，“多謝兄臺提醒。”

    “走吧！我帶你進府，給你找一個好一點的座位。”

    曹晟便帶著李延慶進了曹府，快步向中庭走去。

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