走進(jìn)大門，眼前一座高達(dá)三丈的朱樓迎面而來，氣勢(shì)巍峨壯觀，飛檐碧瓦，在陽光下閃爍著寶石般的光澤，宋朝雖也等級(jí)森嚴(yán)，但另一面又比較寬容，不太計(jì)較僭越之舉，權(quán)貴府中多見高樓，曹府這座多彩樓雖然壯觀，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上蔡京府上的六鶴堂，六鶴堂高達(dá)四丈九尺，人行其下，望之若蟻。

    曹府雖然名義上也是三進(jìn)兩院，但房舍之密，足有上千間，府內(nèi)小巷縱橫，四通八達(dá)，若沒有人領(lǐng)路，很容易迷失其中，今天的宴會(huì)放在中庭，也就是設(shè)在多彩樓下，分為樓內(nèi)主堂和樓外副堂，足足擺了上百桌酒席。

    李延慶屬于晚輩，又沒有顯赫家世，也不是朝廷高官，當(dāng)然只能坐副堂，副堂分為東西兩個(gè)區(qū)，各設(shè)四十席，主要考慮到男女分席，雖然分為東西兩個(gè)區(qū)，但實(shí)際上還是連在一起，只是女子聚坐西面，男子聚坐東面，可以引頸互望，便于挑選佳婿，或者有情者能眉目傳情。

    宋人對(duì)婚姻還是比較寬容，只要在同一個(gè)圈子內(nèi)，如果兩情相悅，互相稟明父母，往往能成正果，對(duì)于年輕男女而言，郊游或者各種節(jié)日聚會(huì)，都是男女交流、培養(yǎng)感情的機(jī)會(huì)。

    但這種世家宴席，卻往往是父母看婿，或者是父母看媳的時(shí)機(jī)，或者是雙方父母見面，只要不是條件太差，一般都會(huì)皆大歡喜，滿意而歸。

    “延慶，你的坐席在這里，現(xiàn)在離開席還早，你在府中盡管隨意走動(dòng)，只要門沒有鎖，都可以進(jìn)去！”

    曹晟替李延慶找到了他的位子，他實(shí)在太忙，便先告辭而去了。

    李延慶在自己的位子前坐下，宋朝流行八仙桌，一桌坐八人，而主堂內(nèi)一桌只坐四人，李延慶在自己位子前坐下，前面牌子上有他的名字。

    現(xiàn)在時(shí)間還早，座位上基本上沒有人，只有幾個(gè)老者坐在一起閑聊，其他便是忙碌著擺放餐具的侍女或者小廝了。

    李延慶便站起身，順著主道信步向東而去，剛才他看見東面有座大花園，那邊年輕人頗多。

    這幾天李延慶也在租房子，所以對(duì)房宅比較有興趣，象他這樣的小官最多只能租三五畝宅，和曹府三百畝的巨宅相比，簡(jiǎn)直是一個(gè)天一個(gè)地，而曹府又不能和蔡京、王黼等權(quán)臣相比，更不能和皇族王府相比，僅僅從住宅，李延慶便感覺到了自己的渺小。

    宋朝建筑風(fēng)格和唐朝不同，唐朝講究渾樸雄闊，而宋朝的建筑有兩個(gè)特點(diǎn)，一個(gè)是極盡精致妍麗以示標(biāo)新獨(dú)貌，其次就是追求園林化，從蘇州的滄浪亭還能依稀看出宋朝的建筑風(fēng)格。

    李延慶一路向東走，只見兩邊房宅都是金釘珠戶，碧瓦盈檐，四邊紅粉泥墻，兩下雕欄玉砌，儼如神仙洞府一般。

    走過一條九曲橋，他便進(jìn)入了中庭的大花園，這座大花園大約占地二十畝，曹家從金水河引入一條小河，蜿蜒流過整座府宅，又重新注入金水河，但府中卻因?yàn)橛辛撕佣錆M靈氣，小河兩岸綠草茵茵，垂柳茂盛，春夏時(shí)，各種名貴花木姹紫嫣紅，現(xiàn)在雖是八月，但金桂開得極盛，整座府宅內(nèi)彌漫著桂花的濃郁香味。

    小河兩岸點(diǎn)綴各種亭臺(tái)樓閣，一座座小花園分布其中，此時(shí)正是秋高氣爽，年輕男女都呆在戶外，一群群聚在一起開懷暢笑，他們都是功勛世家子弟，彼此都很熟悉，很容易玩在一起，基本上都形成了各自的圈子，倒是李延慶誰也不認(rèn)識(shí)，只能信步慢走，欣賞花園內(nèi)的景色。

    “李賢弟.....李延慶！”

    李延慶停住了腳步，他分明聽見有人在叫自己，一回頭，只見曹性正氣喘吁吁跑上來。

    “原來是曹兄！”

    李延慶停止腳步，笑道：“曹兄不是在外面指揮車輛嗎？”

    “剛剛接到新任務(wù)，七叔讓我來陪一陪賢弟。”

    “你七叔？”

    “剛才不是和你一起進(jìn)府門嗎？”

    李延慶這才明白，原來曹晟是老七，他忍不住笑道：“你有七個(gè)叔父？”

    “就七個(gè)。”曹性撓撓頭長(zhǎng)嘆一聲，“哎！有了七個(gè)叔父，就意味著下面有一大堆弟弟妹妹。”

    李延慶見他頗有意思，又笑問道：“不知曹兄有沒有表字？”

    “還沒有呢！明年弱冠后才有，你可以叫我小三郎，府中人都這樣叫我。”

    “我也沒有，你叫我延慶好了。”

    李延慶看了看花園里三三兩兩的年輕男女，他有點(diǎn)奇怪地問道：“有句話我不知該不該問，今天宴席，好像大部分都是年輕人，這是什么緣故？”

    曹性古怪地看了他一眼，笑問道：“延慶成親了嗎？”

    “家里有一房小妾，但尚未娶妻。”

    “那你來這里就對(duì)了，我們這些世家經(jīng)常聚會(huì)，或是壽辰、節(jié)日什么的，大概每半年會(huì)有一次這樣的聚會(huì)，大家輪流做東，叫做鵲會(huì)，其實(shí)就是給年輕男女創(chuàng)造一個(gè)見面的機(jī)會(huì)，說得再通俗一點(diǎn)，就是相親會(huì)，這下明白了吧！”

    李延慶這才恍然，難怪一個(gè)個(gè)男才女貌，原來是相親會(huì)。

    曹性又淡淡道：“我們這些功勛世家之所以能延續(xù)百年，關(guān)鍵就在于團(tuán)結(jié)，而團(tuán)結(jié)的基礎(chǔ)則是婚姻，雖然外面嘲笑我們的鵲會(huì)，但我們自己心里明白，沒有婚姻聯(lián)系，各大世家早就七零八落了。”

    李延慶倒也理解，宋朝是文官主政，前有強(qiáng)大的文官集團(tuán)，后有皇權(quán)和外戚集團(tuán)，這些功勛世家生活在夾縫中，他們要想保住社會(huì)地位，只能聯(lián)合起來，形成一個(gè)有影響的團(tuán)體，聯(lián)姻就是他們的必然選擇，這又和隋唐北魏的門閥世家不是一回事，只是形勢(shì)迫使他們不得不團(tuán)結(jié)。

    不過在北宋滅亡的沖擊下，社會(huì)階層發(fā)生劇烈變動(dòng)，無論皇族、外戚、宦官還是這些功勛世家都沒落了，只有文官集團(tuán)一家獨(dú)大，秦檜就是當(dāng)時(shí)文官集團(tuán)的掌舵人。

    李延慶點(diǎn)點(diǎn)頭，“我能理解！”

    曹性見他理解，心中也高興起來，又笑道：“其實(shí)我們也不是那么封閉，家家戶戶的首選是進(jìn)士，搶不到進(jìn)士，只能考慮門第和財(cái)富，象延慶這樣的進(jìn)士探花，又沒有娶妻的年輕人，來參加這次宴會(huì)，我怎么有點(diǎn)羊入虎口的感覺？”

    李延慶也覺得有點(diǎn)問題嚴(yán)重，連忙低聲警告他，“不準(zhǔn)你宣揚(yáng)我沒有成婚，我只是來參加宴會(huì)，吃飽喝足就走，可沒有別的想法。”

    “放心吧！我絕不會(huì)出去宣揚(yáng)。”

    曹性眼睛笑瞇成一條縫，他怎么會(huì)對(duì)外宣揚(yáng)呢？這種好事情應(yīng)該曹家先得，他頭腦里開始迅速搜索，看看自己哪個(gè)妹妹比較能打動(dòng)李延慶？

    “高寵和潘兄呢？”李延慶忽然想起了曹性的兩個(gè)好朋友。

    “他們．．．．他們不知跑哪里去了？”曹性有點(diǎn)心不在焉，他還在考慮最后選定的兩個(gè)妹妹，哪一個(gè)更合適？

    在花園里逛了一圈，李延慶也有點(diǎn)無聊了，便笑問道：“這里有沒有什么好玩的游戲？”

    曹性眼珠一轉(zhuǎn)，頓時(shí)想起一事，笑道：“有一個(gè)很適合你的游戲，你跟我來！”

    曹性便帶著他向后宅方向走去，“這是.....去后宅嗎？”李延慶見方向有點(diǎn)不對(duì)。

    “不去后宅，后宅你可進(jìn)不去，我們?nèi)ノ奶茫　?br />
    李延慶隱隱猜到了，一定和讀書有關(guān)。

    快到后宅時(shí)，只見一群貴婦從一片開得正盛的桂花林中走出，正有說有笑向他們迎面走來。

    “糟糕！”

    曹性忽然看見了自己的母親，他不敢躲開，只得硬著頭皮站在路邊。

    曹性的母親潘氏是曹家的長(zhǎng)媳婦，她今天的主要任務(wù)就是陪同一群貴婦，這時(shí)她看見路邊的兒子，便對(duì)眾貴婦笑道：“我家小三郎在前面呢！”

    “喲！半年不見，小三郎越發(fā)英俊了，聽說已經(jīng)和石家小女兒定親了？”

    “年初就定親了，過完年就正式迎娶。”

    “可惜啊！我覺得小三郎和我女兒更般配一點(diǎn)。”貴婦們七嘴八舌，都在夸贊曹性。

    潘氏聽得心中歡喜，走上前問兒子道：“三兒怎么在這里？”

    “回稟母親，七叔讓孩兒陪同貴客。”

    ‘貴客！’潘氏微微一怔，抬頭向旁邊的李延慶望去，見他十分年輕，不知是哪家衙內(nèi)，怎么也稱不上‘貴客’二字。

    “這位衙內(nèi)是......”

    李延慶本來在假裝欣賞桂花，但人家長(zhǎng)輩關(guān)注自己了，他只得硬著頭皮上前躬身行禮，“晚輩李延慶參見伯母！”

    “原來是你！”貴婦人中忽然發(fā)出一個(gè)尖細(xì)的聲音。

    李延慶知道壞事了，他剛才就看見了高深的妻子，所以才假裝別過頭去看桂花，現(xiàn)在還是被人家認(rèn)出來了。

    他抬起頭，只見高夫人瞪大了眼睛，滿臉驚訝地望著自己，他只得苦笑一聲，又躬身行禮，“晚輩參見夫人！”

    高夫人本來一直很喜歡李延慶，但李延慶相親時(shí)裝傻使相親失敗，后來高夫人發(fā)現(xiàn)真相后，心中對(duì)李延慶極為惱恨，但她女兒女婿又在湯陰縣被李延慶所救，使她又對(duì)李延慶充滿了感激，她心中對(duì)李延慶的情緒很復(fù)雜，懊惱、后悔、感激、失望，種種情緒糅雜在一起。

    曹性母親見姑母認(rèn)識(shí)李延慶，便笑問道：“二姑認(rèn)識(shí)這位李衙內(nèi)？”

    “我怎會(huì)不認(rèn)識(shí)他，人家可是去年科舉的進(jìn)士探花郎。”高夫人悻悻道，

    貴婦人群頓時(shí)一陣驚呼，這個(gè)年輕人居然是進(jìn)士探花郎，立刻有幾名貴婦圍住李延慶問道：“李探花娶妻了嗎？”

    曹性大急，不等李延慶開口，便將李延慶從貴婦的包圍中拉出來，連聲道：“我們還有急事，各位阿嬸，抱歉了！”

    他也顧不上給母親打招呼，拉著李延慶便跑，“快跑吧！我在救你的性命。”

    “這個(gè)小三郎，怎么猴急似的，一點(diǎn)禮貌都不懂，回頭我好好教訓(xùn)他，讓他給大家陪罪。”曹性母親臉上有點(diǎn)掛不住，連忙給眾人道歉。

    高夫人望著李延慶背影，卻意味深長(zhǎng)道：“我估計(jì)這位李探花還沒有娶妻，小三郎怕我們搶婿呢！”

    ‘刷！’

    數(shù)十雙****的杏眼同時(shí)一亮，齊刷刷向李延慶的背影望去。