今年北邊雨水多糧食有歉收的風(fēng)險(xiǎn),夏國公要去南邊巡鹽,早早做好經(jīng)濟(jì)上的準(zhǔn)備。他是干這行的老手。無論是茶、鹽還是絲綢或是礦產(chǎn),經(jīng)他一巡,好比煉化肥肉——總是能捋出油來。
陛下登基后,他在經(jīng)濟(jì)上大有功勞,于是從戶部尚書一下子被提到國公,還以姓為號,令整個(gè)夏氏都尊榮無比。他的孫女夏妙觀也進(jìn)宮為妃,兩年就晉位惠妃,成了皇后一人之下的后宮寵妃。
不難猜,這回夏國公回來,貴妃的位置也就離夏妙觀不遠(yuǎn)了。
臨出發(fā)前,陛下盛宴招待他,對其殷殷囑托。夏國公也立下誓言,必不虛此行。
兩個(gè)老頭喝得多了,陛下送別夏國公后,坐著軟轎回玄暉殿來。暗夜中,他看見幾只螢火蟲在長街里閃動。于是他問:“那什么東西?”
太監(jiān)回答:“陛下,這里經(jīng)過瓊?cè)A殿,那里草木豐茂,后面又挨著湖,或許引出了螢火蟲?!?/p>
明和皇帝李籌聽了,思忖了一會兒,癱倒在躺椅上說:“走。”
軟轎往前行進(jìn)了幾步,又隱隱傳來了絲竹之聲?;实塾纸型^I子:“這是什么?——笛子嗎?也是瓊?cè)A殿傳出來的?”
太監(jiān)道:“應(yīng)當(dāng)是的。”
瓊?cè)A殿,平常和死了人似的冷清,今天居然大半夜響起聲樂來?;实巯铝宿I,在太監(jiān)托扶下?lián)u搖擺擺走到瓊?cè)A殿,發(fā)現(xiàn)沈遙坐在院子里,擺弄一只玉笛子??上蜻b不是高手,吹得斷斷續(xù)續(xù),實(shí)難入耳。
皇帝推門而入,沈遙嚇了一跳,站起身來,玉笛子藏在身后,好似一個(gè)受驚了的小兔子。
煩惱催人老,所以一國至尊的李籌的眼角滿是皺紋??缮蜻b卻一如當(dāng)年初見,宛若瑤池出浴般純凈。
白芷先反應(yīng)過來:“陛下——您怎么過來了?”
皇帝盯著沈遙問:“深更半夜不睡覺,為什么吹笛子?”
沈遙不說話。白芷只得代為回答:“年節(jié)時(shí)皇后娘娘賞了些玩意兒,其中就有只笛子。過不幾天,是皇后娘娘的生辰,阿遙想著,用俗物做禮物總是不能盡心,所以學(xué)一曲笛音為皇后娘娘祝壽?!?/p>
皇帝聽了,微微一笑,順勢坐在一旁秋千上打趣他們二人:“你二人都不通音律,怎么能學(xué)好?”
他只當(dāng)阿遙早死了心,不是個(gè)活人。但從這一曲笛音來看,阿遙的心活泛得很,也許她只是氣他罷了。所以他來挑逗阿遙:“我比你強(qiáng)些,我來教你可好?”
阿遙臉色有些不自然,在白芷催促推搡下,也只得將笛子雙手奉上:“請陛下賜教?!彼脑捳f得又快又輕,好似極不樂意從舌尖上吐出來似的。
但皇帝新鮮勁兒上來了,哪里管這個(gè),伸手接了笛子,吹了半曲《鳳求凰》。
“從未見陛下擺弄這些,不想陛下是個(gè)這樣的十全能人。”雖然皇帝吹得也不甚好,但白芷的奉承還是在笛音落下那一刻就接上。
“呵,老啦。”李籌快活地回應(yīng)。
白芷道:“今日練得多,不知不覺就到了此時(shí),不想還吵鬧到陛下,實(shí)在是我們的罪過。陛下醉了酒,暮春風(fēng)涼,也還請?jiān)缭鐨w去,別凍著了。”
沈遙還是縮在后面,一雙眉眼如秋波蹙起,更顯嫵媚風(fēng)情。李籌站起身來,問沈遙:“你不送送我么?”
沈遙猶豫了半日,把手伸出去:“陛下,笛子別帶走了,我只有這一個(gè)?!?/p>
沈遙能開口說上一句話,都讓李籌心歡喜。沈遙那別別扭扭,委委屈屈的聲音,比豆蔻少女都顯生澀。這最投李籌的心思。
李籌把笛子放在沈遙手上,卻沒有縮回去的意思。半晌他輕輕拍了拍沈遙的手,道:“皇后壽宴上,我可等著你表演?!?/p>
四月二十五,皇后盛誕。
宮燈高掛,彩綢飄揚(yáng)。自晨曦初照,到日暮時(shí)分,慶典禮儀一樁接著一樁,朝臣命婦見了一波又一波,鬧了整整一天?;屎笤趯媽m換下禮服,不免抽空讓人伺候著舒經(jīng)活絡(luò)——生日沒覺著什么幸福,辛苦倒是真的。
只可惜貴為皇后,外面的禮做完了,還得顧著里頭的。皇帝親自設(shè)下一桌宴會,來慶賀皇后的生辰?;屎蟾鼡Q了衣裳,又匆匆赴宴。
一妃二嬪四美,都換了常服來,笑吟吟賀喜皇后華誕。皇帝笑道:“白日里那些,都可算是些虛的。說來我也是許久沒有來后宮團(tuán)聚,今日借著皇后的好日子,大家不拘禮數(shù),樂呵一番?!?/p>
嬪妃們祝了酒,也各自準(zhǔn)備禮物,表達(dá)對皇后的敬意和祝福。別的也就罷了,惠妃獻(xiàn)上一對兒小葉紫檀柳金雙鳳手串,真正是精致無雙,惹得美人們驚嘆:“這樣的料子不多見,惠妃娘娘真下了苦心。”
惠妃笑道:“不是好的,怎好送給皇后娘娘。說起來,這還是太后娘娘去了泰山時(shí)祈福得來的。我命小福薄,只供奉在佛前,從未穿戴。日久生了佛心,拿來獻(xiàn)給皇后娘娘再好不過,又虔誠,又相配。”
皇后推辭道:“這樣的靈物,我怎么能奪愛。你收著,也是太后的一番心意?!?/p>
惠妃道:“這樣的靈物,跟著皇后娘娘更有福。還請皇后娘娘勿要推辭?!?/p>
拉扯了一陣,皇帝的心思卻不在這上面,他瞅著白芷,問道:“你的禮物呢?”
白芷微微一笑,向皇后行禮道:“我的東西,都是皇后娘娘賞的,若是再回贈給娘娘,那必然不行。我也只有我一腔心意,希望娘娘不要嫌棄。”說罷,從袖子中拿出一方手帕,上面繡的是一只紫色祥云鳳凰,配上荔枝色牡丹,倒也算是精品一件。
皇后親自接過手帕,撫著白芷的手笑道:“東西是次要的,我見了你的真心?!?/p>
正是一片和樂之時(shí),遠(yuǎn)遠(yuǎn)地,一個(gè)清麗身影走來,跪在地上磕了一個(gè)頭,說道:“妾身沈氏,來賀皇后娘娘千秋,祝愿皇后娘娘松鶴齊年,嘉儀福華,福澤永駐?!?/p>
眾人見是沈氏,只得看皇帝的臉色。都知沈氏與陛下不睦,也不知是否要上前去扶。
還是皇后賢德,笑道:“你身子不好,還出門來賀我的壽辰。快來這里坐著,別在涼地上跪久了。”
沈氏又磕了一個(gè)頭,握著笛子走上前來,對皇后道:“我練習(xí)了多日,但天資有限。如今我只為娘娘獻(xiàn)上一曲《艷群芳》,請眾位娘娘也不要笑話。”說罷,站在當(dāng)?shù)?,磕磕絆絆,奏了一首曲子。
皇后執(zhí)了沈氏的手,笑道:“你這一片心意,不比白芷的少,我聽出來你的勤奮。你好不容易出門,既來了,就喝兩杯水酒,和姐妹們也樂一樂?!?/p>
沈氏道:“我原本想著去娘娘殿里,獨(dú)奏給娘娘聽。到了那里,宮人說您在這里宴請娘娘們。不得已,才在大伙兒面前獻(xiàn)了丑。我本意不來的,可是皇后娘娘是一國之母,后宮主母,我不能太不懂事。現(xiàn)在,我也吹完曲子,要回去了?!闭f畢,退后兩步又磕了一個(gè)頭。也不等人同意,一道身影怎么來的,就怎么走了。
“這沈氏!”惠妃的臉上先有些不滿意,“后宮就算是她家后院,主母在此,也不能不經(jīng)同意就擅自來,又擅自走?!?/p>
成美人也說:“雖聽說了她懼外人不出門,可是這樣的日子,她也太敗興了?!?/p>
皇帝的臉色晴轉(zhuǎn)多云。
白芷也低頭不語,不敢為沈氏辯一句。她徹夜不眠說服沈氏去略爭一爭皇帝的寵愛,甚至借著皇后生辰為她謀算機(jī)會??上蚴蠈实鄣母星樯醯?,哪怕為了兒子,她都不肯打破她的原則。
白芷也沒辦法。
是夜,好好一個(gè)宴席不歡而散。原本皇帝是要去陪皇后過生,他心情不好,喝了幾倍悶酒就回玄暉殿去了。
白芷回到瓊?cè)A殿,阿遙正面對青燈坐著發(fā)呆。白芷嘆一口氣道:“你的性子,實(shí)在是難磨?!?/p>
阿遙道:“當(dāng)年他強(qiáng)逼我為妾,又指你為質(zhì),言說我若死,你也得死。他用權(quán)利將我們的性命和自由玩弄于股掌之中。你叫我屈就,我做不到。姐姐,你別怪我?!?/p>
白芷也坐下來,她內(nèi)心的痛苦不比阿遙少:“天下之大,莫非王土。我和你,自打進(jìn)皇宮起,就再也無自由可談。你不為卿明去爭,我也犯不上怪你。只是我必要向你說明我的心意——無論如何,我都要替卿明達(dá)成他的目的。”
阿遙握著白芷的手:“在這宮中,孩子從來不是我的軟肋——姐姐,你才是。卿明絕沒有到需要我們替他謀劃的時(shí)候,我不希望姐姐你去做危險(xiǎn)的事情?!?/p>
白芷笑了笑,臉上卻如霧靄一般迷離。站起身來,她在地下踱步,思索半日,她安排下一步的計(jì)劃:“今日就算了。明日是你和陛下初遇的日子——我不要你做什么,但只陛下來了,求你順著他的毛,別惹他生氣。但凡卿明張了嘴,你必得助力一把才是。”
阿遙道:“那我聽你的便是。只是你又怎能確保皇帝能來,卿明也能來呢?”
白芷卸下簪環(huán),輕輕梳著一頭烏發(fā),道:“陛下今日獨(dú)宿玄暉殿,我會過去侍奉?!?/p>
“可是皇后...”阿瑤抓著白芷的手臂有些擔(dān)心,“到時(shí)查了出來,不免損了你和皇后的情分。”
白芷擺擺手:“我了解皇后?;屎笠擦私獗菹?。只要你出現(xiàn)過,沒人會再懷疑鳳鸞春恩的目的。拿我氣你,也不是開天辟地頭一遭,我該好好用這個(gè)機(jī)會。到了天明,山來水擋,水來土掩,再說不遲?!?/p>