同一時間，洛陽行宮。
李承乾正在批閱奏章，房遺直匆匆入內，呈上一封密信。
“殿下，汴州來報。”
李承乾展開密信，是王樸的親筆，詳細匯報了今日工地的沖突以及張文遠的態度。
最后附了一句：“張誠與地方豪族、江南客商夜間密會，所言不善。墨先生已加強戒備，但恐防不勝防。”
“張誠……”李承乾冷笑，“揚州別駕出身，與蘭陵蕭氏是姻親。
本宮記得，他當年考中進士，還是蕭家舉薦的。”
房遺直道：“殿下，是否要撤換張誠？”
“不急。”李承乾放下密信，“現在撤他，反而打草驚蛇。
朕倒要看看，他們能玩出什么花樣。”
他走到地圖前，目光落在汴州位置：“王樸帶了兩百精兵，加上我們暗中派去的一百‘夜梟’，護住工地應當夠用。
關鍵是墨衡的安全——傳令給王樸，墨先生若有半點閃失，他提頭來見！”
“諾。”
李承乾又想起一事：“孫先生到哪里了？”
“昨夜已過鄭州，最遲明晚可到洛陽。
沿途遭遇三次截殺，都被化解，但我們也折了七名好手。”
“厚恤家屬。”李承乾沉聲道，“孫先生一到，立刻帶來見本宮。記住，要絕對保密。”
“臣明白。”
房遺直退下后，李承乾獨自站在殿中，望著窗外漸沉的夜色。
洛陽的夏夜悶熱無風，空氣中彌漫著山雨欲來的壓抑。
他知道，汴州的工程只是表象，真正的戰場在朝堂，在江南，在那些盤根錯節的利益網中。
“殿下，”內侍輕聲稟報，“衛國公李靖已到城外十里亭，明日一早可入城。”
李承乾精神一振：“衛國公終于到了！”
“傳令，明日本宮親迎衛國公入城。”
“殿下，這于禮不合……”內侍猶豫。太子親迎臣子，確實逾制。
“非常時期，行非常之禮。”李承乾擺手，“李藥師是國之柱石，當得起。”
這一夜，李承乾睡得很少。
天快亮時，他夢見汴河決堤，洪水滔天，墨衡站在土臺上，隨著崩塌的土石墜入滾滾黃河……
驚醒時，冷汗浸透中衣。
“來人，更衣。”
晨光熹微中，洛陽城門緩緩打開。
李承乾一身常服，只帶十余名侍衛，在城門處等候。
辰時三刻，一隊車馬出現在官道盡頭。為首的老者須發花白，但身板筆直，騎在馬上依然有睥睨四方的氣勢。正是衛國公李靖。
見到城門處的李承乾，李靖明顯一愣，急忙下馬，快步上前就要行禮：“老臣參見太子殿下！殿下何以親迎，折煞老臣了！”
李承乾扶住他：“衛國公不必多禮。您為國征戰半生，如今年事已高，本該安享晚年，是朕勞您奔波，心中已是慚愧。”
這話說得誠懇，李靖眼中閃過一絲感動：“殿下言重了。老臣雖老，還能為國效力，是臣的榮幸。”
兩人并騎入城，沿途百姓紛紛避讓，竊竊私語。
“那是衛國公吧？聽說他剛滅了高句麗，是咱們大唐的戰神！”
“太子殿下親自迎接，真是禮賢下士……”
到行宮后，李承乾屏退左右，只留李靖一人。
“衛國公，此次您來洛陽來的正好，本宮實有要事相求！”
李承乾開門見山，將運河新法、汴州之變、江南勢力的隱憂一一詳述。
李靖靜靜聽完，沉思良久，方道：“殿下所慮極是。老臣曾與江南那些豪族打過交道。
他們表面上詩禮傳家，實則掌控著江南經濟命脈，鹽鐵漕運、絲綢茶葉，無不涉足。
朝廷若要集權，必觸其利益。”
“國公認為，他們會走到哪一步？”
李靖緩緩道：“若只是經濟利益，他們最多暗中阻撓，散布謠言。
但若涉及……割據自立，那就可能兵戎相見。”
李承乾心中一凜：“國公何出此言？”
“殿下可知，江南私兵之盛？”
李靖神色凝重，“那些豪族以護院、家丁為名，養著大量武裝。
蕭氏在吳郡有莊園三十七處，每處都有數百‘護院’，加起來不下萬人。
陸氏、顧氏、張氏，也都相仿。這些人平日里種田護院，戰時就是軍隊。”
“朝廷不管嗎？”
“管不了。”
李靖苦笑，“江南水道縱橫，山林密布，朝廷大軍難以展開。
且這些私兵分散各處，剿了一處，其余便藏匿起來，待官兵一走，又死灰復燃。
前朝文帝、煬帝都曾想整頓，皆無功而返。”
李承乾踱步沉思：“所以，他們有能力反？”
“有能力，但缺一個時機，一個理由。”
李靖道，“如今陛下春秋鼎盛，按理來說，他們不敢輕動！
但若運河新法強行推行，斷了他們財路，再有人煽風點火……難保不會有人鋌而走險。”
“那依國公之見，該如何應對？”
李靖眼中閃過銳光：“兩手準備，一手懷柔，派人暗中接觸江南各家家主，許以利益，分化瓦解；
另一手備戰，調精銳水師入運河，以演練為名，實則威懾。
另外，汴州工程必須加快，只要第一座水力翻車建成見效，那些觀望的中間派就會倒向朝廷。”
姜還是老的辣。李靖寥寥數語，就勾勒出完整的應對之策。
李承乾深施一禮：“聽國公一席話，勝讀十年書。只是這分化瓦解之事，該派誰去？”
李靖沉吟：“老臣舉薦一人——魏征。”
“魏征？”
李承乾一愣，“老師他可是有名的直臣，與江南豪族素無往來，能行嗎？”
“正因他是直臣，才可信。”
李靖道，“江南那些人精明得很，若派個圓滑的，他們反而不信。
魏征為人剛正，他去談，他們會信這是朝廷最后的誠意。
談成了，皆大歡喜！
談不成，我們也仁至義盡，日后動兵也有大義名分。”
李承乾恍然：“國公思慮周全。朕這就召魏征入洛陽。”
正說著，房遺直在門外急報：“殿下，孫先生到了！”
李承乾精神一振：“快請！”
片刻后，風塵仆仆的孫有德被攙扶進來。
…………