李徹伸手虛扶住馬靖：“馬卿鎮守邊關，勞苦功高，何罪之有？”
“朕一路行來，見西北氣象肅然，可見馬卿治軍有方。”
馬靖連忙道：“臣不敢居功，皆是將士用命......”
兩人又寒暄了幾句，李徹才開口：
“朕這趟來得突然，馬卿準備將朕安置于何處？可莫要太過興師動眾，擾了地方。”
馬靖連忙道：“陛下放心，臣已在蘭州城內做了準備，暫可充作行宮。”
他頓了頓，聲音更低了些，也更顯誠懇：“護衛之事臣未敢擅專，行宮外圍由陛下親軍管轄，內里仆役皆經甄選，絕無閑雜。”
“涼州守軍，未得陛下明旨，絕不敢靠近行宮三里之內。”
這話說得極為小心，幾乎是明白告訴皇帝：住處我準備了，但里外安全您自己人負責，我的兵絕對不碰，請您放心。
然而，李徹聞言，卻是緩緩搖了搖頭。
他看著馬靖，目光平靜道：“行宮就不必了，朕此次是來巡視邊軍，撫慰士卒的。”
馬靖是個忠心的，但有些太小心翼翼了。
李徹直接開口道：“馬卿，直接帶朕去你的大營吧，朕就住軍營里。”
話音落下，曠野上似乎靜了一瞬。
越云瞳孔驟縮，馬忠、羅月娘、熊泰等人也是下意識看向李徹。
陛下要住進邊軍大營？！
那可是西北軍，不是陛下的嫡系奉軍，萬一有點什么想法......
馬靖更是渾身劇震，霍然抬頭，難以置信地看向李徹。
嘴唇翕動，一時竟不知該如何應答。
李徹的決定看似突兀，實則是深思熟慮的結果。
他登基以來，看似一直對西北沒有規劃，但心中卻有一本清晰的賬冊。
蜀地是經濟腹地，需要安撫、治理、慢慢消化。
而隴右不同，這里是大慶的西大門，是純粹的軍事前哨，是未來西向戰略的跳板。
他來此的目的之一，就是直面邊軍。
無論馬靖的未言之隱是什么，軍營才是癥結所在，繞開軍營去住什么行宮，無異于隔靴搔癢。
他看重西北軍，這份看重遠超其他邊鎮，原因在于其戰略價值。
向西，穿過河西走廊，便是西域了。
自前朝末年動蕩以來，西域已脫離中原掌控數十載，
慶帝掃平內亂，定鼎天下后，重心一直放在穩定內部上面，慶軍對那片遙遠的土地也是鞭長莫及。
如此廣袤的富庶之地，焉有不取的道理？
如今的大慶若想突破農耕帝國的疆域瓶頸，便要將重心放在擴張上面，掠奪更多資源。
除卻海洋外，陸地上唯一具有廣闊前景的方向，便是重啟絲路，威服西域。
而橫亙在隴右與西域之間的，是高原上的吐蕃。
不將這只攔路虎打痛、打服，甚至從根本上解決其威脅，大慶的西進之路便永遠懸著一柄利劍。
因此，西北軍必須是精銳，必須是鐵拳，必須心無旁騖。
任何內部的問題，都要在早期就徹底解決。
這就是李徹必須深入軍營的原因。
“陛下！邊境軍營條件艱苦，且常有吐蕃游騎襲擾，烽燧狼煙日夜不絕，實在非萬乘之尊宜居之地啊。”
馬靖終于從震驚中找回聲音，言辭懇切道：“還請陛下三思，以龍體安危為重！”
越云、熊泰等人也面露憂色，欲言又止。
皇帝親臨險地，萬一有失，他們萬死莫贖。
但天子金口已開，且理由堂皇正大，他們又不知該如何勸阻。
李徹卻只是笑了笑：“正因有敵窺伺，朕才更要去！”
“朕要去看看我大慶的將士們是如何戍邊的，住在幾百里外的蘭州城里聽奏報，能看出什么真章來？”
他頓了頓，目光投向西方蒼茫的天際，語氣更添幾分鋒銳：“若有機會，朕還想親臨前線，看看吐蕃人的成分哩！”
“走吧，莫要讓將士們久等。”
馬靖嘴唇翕動，知曉皇帝心意已決，不由得將勸諫的話咽了回去。
他深深一躬：“臣遵旨，陛下天威所向，臣等誓死護衛周全！”
御駕就此轉向，繼續向西朝著前線方向而去。
接下來的路程，李徹不再乘坐龍輦，而是換乘了黑風，與馬靖、越云等人并轡而行。
他要親眼看看這片土地，這片承載著帝國西陲安危，卻也飽含艱辛的土地。
官道兩旁，視野開闊，但人煙極其稀少。
偶爾可見的村落規模也很小，土墻圍攏著一些低矮的夯土房屋，顯得破敗沉寂。
大片本可耕種的土地荒蕪著，長滿了耐旱的荊棘和野草，在秋風中瑟瑟抖動。
與荒蕪田地形成鮮明對比的，是沿途一座座戒備森嚴的兵站、戍堡和烽燧。
這些軍事據點規模不等，大者宛如小型城池，夯土圍墻高厚，角樓瞭望塔俱全。
小者不過是一圈土墻圍著幾排營房，再加上一座高高的烽火臺。
許多兵站外圍，開辟有零星的田地，能看到穿著舊軍服的婦孺老弱在其中勞作。
馬靖低聲解釋，這便是戍邊軍戶，西北軍的士卒及其家眷被固定在這些據點。
平時墾殖屯田，自給一部分糧秣，戰時就地征發為兵。
雖是節省糧運，鞏固邊防的好法子，但也意味著這些人注定與戰爭綁定。
李徹沉默地看著，心中五味雜陳。
他巡視過大慶南北許多地方，見過災荒，見過貧困，但像眼前這般的地方還是第一次見。
被戰爭和嚴酷環境雙重擠壓的底層生活，就如此赤裸裸展現在眼前的。
路旁偶爾出現零星的百姓，大多是前往兵站交易些鹽鐵針線。
他們衣衫襤褸，面色黧黑，許多人臉上帶著菜色，眼神渾濁。
看到大隊旗幟鮮明的騎兵經過，他們本能地露出驚恐之色，迅速退避到道路遠處，深深低下頭，仿佛多看幾眼便會招來禍事。
一個抱著嬰兒的枯瘦婦女，甚至嚇得跌坐在田埂邊，緊緊捂住孩子的嘴，生怕發出一絲哭聲。
這就是邊民的生活。
按照大慶律令，內地百姓憑路引可有限流動，還算是比較寬松的。
但對邊州之民，尤其是這些臨近前線的緣邊戶，官府的管理卻是極為嚴格。
朝廷不允許任何人員流動，對百姓也實行半軍事化管理，只許進，難許出。
若非如此，不足以維持邊境防線最基本的人力與物資基礎。
一旦百姓大量內遷，這綿延數千里的防線立刻就會變成無人區，軍糧轉運將難上加難，更遑論征發民夫輔兵了。
這是歷朝歷代邊策的延續，大慶立國后也未能改變。
李徹在理智上理解，但親眼所見這份沉重，心頭仍像是壓了塊石頭。
風越發凜冽，卷起干燥的黃土，天地間一片蒼黃。
又行了約一個時辰，前方地平線上出現了一座城池的輪廓。
城墻看起來比尋常州城更為高大厚重，以黃土夯實，在夕陽下泛著沉郁的暗金色。
馬靖策馬靠近李徹，指著那座城道：“陛下，前方便是蘭州了。”
“此處已是隴右重鎮，再往西去，便是真正的交戰前沿。”
“如今天色將晚，前往前沿大營路途尚遠，且夜間行路不便。可否請陛下暫駐蘭州一晚，讓將士們也稍作休整，明日一早，臣再引陛下前往軍營？”
李徹瞇眼望了望西邊逐漸沉下的日頭，又看了看身后依舊肅整但難掩疲色的隊伍，點了點頭。
“也好，便依馬卿所言，今夜駐蹕蘭州。”
。。。。。。
蘭州城。
城墻是厚重的夯土版筑，被風沙侵蝕出深深的溝壑與斑駁痕跡，與周圍荒涼的山塬幾乎融為一體。
城門樓上懸著的匾額，‘蘭州’二字漆色也已暗淡。
此地漢時曾稱金城郡，取其‘固若金湯’之意，前朝改置蘭州總管府，因其南有皋蘭山而得名。
眼前的城池算不得宏偉遼闊，還不是后世的那個甘肅省省會。
此刻，它只是一座為戰爭而生的邊城，每一寸夯土都浸透著烽火與風沙的氣息。
李徹勒馬，遙望這座城池，思緒卻飄向了另一個時空。
在大唐鼎盛時期，有兩個主要的戰略方向曾長久牽制著帝國的精力。
也就是東方的朝鮮半島，以及腳下的這片河隴之地。
在高宗時期，唐軍付出巨大代價最終踏平了高句麗。
卻也因此在西線，與吐蕃的長期拉鋸中埋下了消耗國力的深重隱患。
河湟的反復易手，長安一度被兵臨城下的恥辱，無數錢糧兵馬填進這片看似荒涼的土地......
吐蕃的崛起與壯大，在某種程度上極大地加速了盛唐光環的褪色，使其在內憂外患的夾擊中走向衰亡。
帝國的崩塌，從來不是單一原因，但西線這個無底洞般的泥潭，無疑扮演了重要角色。
“但那是大唐，歷史絕不會在我手中重演。”李徹收回目光，心中冷然。
至少在這個時空，朝鮮半島已納入大慶的版圖，小日子也已經成了盒，來自東面的威脅全部肅清。
大慶可以集中力量面對西線，甚至再滅上一國。
唯一的問題在于，吐蕃的實力究竟到了何種地步？是疥癬之疾，還是心腹大患？
自己是否有必要，畢其功于一役，從根本上解決這個高原政權？
這些問題，都需要李徹親自來一趟，才能做出判斷。