車隊入城，城門洞幽深，夯土墻上留著古老的戰斗痕跡。
街道不算寬闊，兩旁多是低矮的土坯房，商鋪零星，行人稀疏。
聽到動靜，有些百姓從窗后探出頭來，眼神疏離遠大于好奇。
這里距離繁華的中原太遠，距離皇帝的威儀也太遠。
天子對他們而言，更多意味著賦稅、徭役和不知何時會降臨的戰爭波及。
李徹沒有停留，也未做任何親民的姿態，此刻還不是時候。
馬靖準備的臨時行宮，原是蘭州總管府衙署的后宅，經過簡單收拾后，還算潔凈整齊。
宅院外圍有高墻，內里屋舍也夠用。
車隊抵達時，馬靖早已安排人手將府衙內外清理過，原在此辦公的幾名文吏也被暫時請到別處安置。
更讓李徹注意的是，府衙外圍的守衛并非穿著西北軍服色的士卒，而是一小隊總管府的差役。
馬靖上前，抱拳沉聲道：“陛下，臣已下令，原在城中戍守的一應西北軍官兵，即刻起全部撤出內城，集中于西門外大營。”
“此處行宮及內城防務，請陛下親軍接手。”
將本鎮兵馬完全撤出皇帝行宮區域，由天子親軍全權接管防務，這便是向李徹交出了對蘭州城的控制權，以示絕無二心。
李徹卻擺了擺手：“罷了，將士們奔波鎮守已是辛苦，何必再讓他們連夜挪營？”
“馬卿，朕相信你，也信得過你的兵。”
“此地防務還是依你原先布置，朕的親軍只負責行宮內部的護衛即可，不必再折騰了。”
馬靖聞言一怔，抬頭看向李徹：“陛下，這于制不合，臣......”
李徹微微一笑，打斷了他：“在大慶，誰的規矩能比朕的規矩大？朕說合適便是合適，就這樣吧。”
馬靖嘴唇動了動：“臣......遵旨。”
入得行宮，李徹簡單洗漱，用了些當地官員獻上的飯食。
多是牛羊肉、面食，蔬菜極少，不算精致但卻也不難吃。
李徹吃過后，又巡視了一圈，確定禁軍們都吃了飯，這才放心下來。
此時，天色已然完全黑透。
邊塞的夜似乎比內地來得更沉，星斗倒是格外清晰明亮，寒氣也隨著夜色彌漫開來。
行宮內點了燈燭，李徹坐在鋪設了厚氈的胡床上，有一搭沒一搭地撫摸著蜷在腳邊取暖的熊貓。
小家伙到了這干燥寒冷的地方似乎有些不適，抱著李徹的靴子蹭來蹭去。
李徹沉吟片刻，忽然開口：“秋白。”
一直如同影子般侍立在側的秋白立刻上前半步：“屬下在。”
“馬靖現在何處？”
“回陛下，馬帥自陛下入內后，一直未曾離去，此刻就在行宮大門外值守，寸步未離。”秋白低聲道，“只帶了兩個親兵，也未進旁邊的班房休息，就那么站在風口里。”
李徹手指在熊貓柔軟的皮毛上停頓了一下，眼中閃過一絲了然。
他站起身：“給朕找身不顯眼的衣服，料子厚實些。再叫上贏布、馬忠，羅月娘若未歇下，也請她過來。”
“你親自挑幾個機警的守夜人，記得要穿便裝。”
秋白吃了一驚，下意識壓低聲音：“陛下，天色已晚，寒氣甚重，您這是要？”
李徹已經自己動手解開外袍的系帶：“馬靖如此作態，必是有事，而且是必須讓朕親眼去看。”
“他等在外面，與其說是在守衛，不如說是在等朕的好奇心。”
“走吧，莫要驚動太多人。”
片刻之后，行宮側門悄無聲息地打開。
李徹換上了一身深青色的棉袍，外罩一件羊皮坎肩，頭上戴了頂遮耳的氈帽，打扮得像一個尋常的邊地行商。
秋白、贏布、馬忠皆作類似打扮，腰間的武器也做了掩飾。
羅月娘也已趕來，她本就穿著便利的勁裝，只在外多罩了一件帶兜帽的斗篷。
幾人身后，跟著數個同樣換了裝束的錦衣衛，還有隱藏在黑暗中的守夜人。
一行人剛出側門，便看到行宮正門前的石階下，一個披著玄色大氅的身影如雕塑般佇立在門樓燈籠下。
正是馬靖。
他果然只帶著兩名親兵，站在遠離門洞的明暗之間。
聽到腳步聲，馬靖霍然轉身。
看到李徹這身打扮后，他明顯愣了一下，隨即快步上前，壓低聲音急道：“陛下！夜深風寒，您怎么......”
李徹抬手止住他后面的話：“馬卿，客套話就不必說了，走吧。”
馬靖又是一愣：“去......去哪里？”
李徹看著他，笑容里多了幾分促狹：“你要讓朕看的東西，現在就帶朕去看吧，何必等到明日再尋其他由頭？”
馬靖渾身劇震，如同被一道無形的閃電擊中。
他瞪大眼睛，看著月光下皇帝的眼神，喉結滾動了幾下。
沉默了幾息，他深深地吸了一口寒冷的夜氣：“果然，什么事都瞞不過陛下。”
馬靖不再多言，轉身在前引路。
他沒有走向街市，反而折入一條狹窄晦暗的小巷。
月光被土墻切割得支離破碎，腳下是坑洼不平的土路，偶爾還能踩到凍硬的牲口糞便。
寒風從巷子深處嗚咽著灌出來，卷起塵土和碎草。
一行人沉默地跟著。
秋白、贏布、馬忠三人呈品字形將李徹護在中間，手始終按在隱藏的兵刃上。
穿過了幾條曲折的小巷，越走越偏僻，民居漸稀，燈火幾乎斷絕。
最終，他們在一處看起來像是廢棄倉庫的土坯建筑前停下。
這建筑很大，但很破敗，土墻多處開裂，用木樁和草席勉強修補著。
沒有門，只有一個掛著破草簾的入口。
里面隱約透出幾點微弱的火光，還有壓抑的咳嗽聲傳來。
馬靖在入口前停住腳步，背影在黑暗中顯得有些沉重。
他沒有立刻掀開草簾，而是轉向李徹。
在昏暗的光線下，李徹能清晰看到他臉上的糾結之色。
“陛下。”馬靖的聲音沙啞得厲害，“里面......是臣麾下一部分將士，輪換下來休整暫居之處。”
“臣萬死......請陛下......親眼看一看。”
李徹心中預感不太好，他沒有說話，只是微微頷首。
馬靖深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，才伸手掀開了破草簾。
一股復雜難聞的氣味撲面而來，混合著汗臭、藥味、血腥氣，幾乎令人作嘔。
昏暗的光線下，草簾后的景象映入眼簾。
這是一個極其低矮的空間，原本可能是囤放糧草的地方。
地上胡亂鋪著一些干草、破氈，甚至直接就是泥土。
在幾盞如豆的油燈映照下，可以看到橫七豎八地躺臥著著許多人影。
李徹的目光緩緩掃過。
他先看到一個白發蒼蒼的老兵，靠坐在土墻邊，身上裹著看不出顏色的破舊軍襖，一條腿自膝蓋以下空空蕩蕩，用骯臟的布條胡亂纏著斷口。
另一個老兵臉上有一道猙獰的刀疤，從額角斜劈到下頜，一只眼睛只剩下空洞的眼窩。
正就著一點點火光，努力地用顫抖的手縫補一件袍子，手指粗大笨拙，動作緩慢。
角落里傳來撕心裂肺的咳嗽聲，一個瘦得脫形的身影蜷縮在草堆里，身上蓋著打滿補丁的棉被，咳得整個身子都在抽搐。
還有人在睡夢中發出痛苦的呻吟，含糊地喊著些聽不清的字眼，或許是戰友的名字，或許是家鄉的方言。
李徹一步步走進去，目光從一張張面孔上掠過。
燈光映照出這些面孔上共同的特質：深深的皺紋如同干涸土地上的裂痕，被風沙磨礪得黝黑的皮膚，花白甚至全白的頭發與胡須......
越是往里走，他看到的越多。
有人失去了手臂，用剩下的一只手摸索著喝水；有人腿上裹著滲出血跡的臟布，發出輕微的腐爛氣味；有人呆呆地坐著，對進來的人毫無反應。
這里沒有年輕的面孔。
目之所及，最年輕的看起來也超過三十歲，多數在四十歲以上，甚至不乏年過半百、白發蒼蒼的老者。
他們身上還套著殘破的軍服，但屬于軍人的銳氣與血氣，早已被無休止的戍邊消磨殆盡。
李徹的呼吸變得有些粗重。
他緩緩轉過頭，看向臉色慘白如紙的馬靖。
馬靖對上皇帝的目光，再也支撐不住，雙膝一軟跪倒在地，聲音破碎：
“陛下！臣有罪！臣萬死之罪！”
“臣斗膽請陛下親臨西北，便是想要陛下看看！”他抬起頭，臉上已滿是淚痕，“我西北軍自先帝時成軍戍邊，至今已近三十年！”
“軍中骨干，多是當年追隨先帝平定隴右的老卒！三十年了，陛下！”
他的聲音顫抖著：“軍中新卒補充寥寥無幾，關內青壯，多不愿來這苦寒戰亂之地戍邊。”
“朝廷雖有募兵，可分到我西北的數額既少，質量也多不盡如人意。”
“只靠軍中子弟頂替，又能頂替多少？年復一年，傷、病、死、老......走的比來的多！”
“如今我西北一線戰兵，平均年齡已在三十五歲以上！白發兵、父子兵、祖孫兵......比比皆是！”